Причина была проста.
По сравнению с оригинальным SAO монстры, охраняющие проходы на следующие уровни нового Айнкрада, были резко усилены. Конечно, система в целом сильно изменилась, так что прямые сравнения неуместны, однако боссов прошлого при разумном подходе возможно было победить без единой потери, в то время как новые боссы раскидывают игроков, как семена одуванчика, невероятно мощными ударами и навыками мечника. Они безумно сильны.
Разумеется, не могла не измениться и стратегия. Собрать в рейд максимально возможное число игроков и приготовить много лекарей в ожидании того, что будет много смертей — все это было абсолютной необходимостью. Основной упор делался не на то, чтобы один игрок, пожертвовав собой, нанес 10 единиц урона, а на то, чтобы 10 человек стабильно наносили 11 единиц. Последний рейд, в котором участвовала Асуна, был на 21 уровне, и, хотя уровень был сравнительно низкий и они собрали семь партий по 7 человек, все равно во время боя множество раз возникала реальная угроза, что рейд-группу перебьют подчистую.
Конечно, чем выше поднимаешься, тем сильнее боссы. Уже был виден конец двадцатых уровней, добавленных в минувшее Рождество; Асуна слышала, что 26 уровень был пройден усилиями элитных бойцов из нескольких крупных гильдий.
Иными словами, как бы ни были сильны Юки и ее товарищи, даже пусть бы к ним присоединилась Асуна — одолеть босса семью игроками было невозможно.
Асуна, тщательно подбирая слова, коротко все это объяснила.
— …Так что… с семью игроками, я думаю, это малореально…
Когда она кончила говорить, Юки и остальные неловко переглянулись и почему-то все разом смущенно рассмеялись. Потом за них всех заговорила Юки.
— Да, совершенно нереально. Вообще-то мы уже пытались победить боссов двадцать пятого и двадцать шестого уровней.
— Э?! Всего… всего вшестером?!
— Да. Мы правда очень старались… но нам все равно не хватало зелий маны и лечения. А пока мы собирали деньги на новую попытку, босса убила другая большая группа.
— А… вот как… значит, вы действительно серьезно хотите это сделать.
Асуна снова вгляделась в лица этих шестерых.
Конечно, эту затею следовало признать не иначе как авантюрной, но такой настрой Асуне нравился. Люди, привычные к играм, умеют различать, что возможно, а что нет, и от невозможных идей отказываются сразу же. Бунтарский дух «Спящих рыцарей» был чем-то свежим… и будил в Асуне старые воспоминания.
— Но… почему? Почему вы не хотите объединиться с другими гильдиями и хотите обязательно победить босса в одиночку?
Конечно, одолев босса силами лишь одной гильдии, можно заполучить чертовски много денег и редкого снаряжения. Но Асуна чувствовала, что подобная мотивация этим шестерым не подходит.
— Насчет… этого.
Аметистовые глаза Юки расширились, губы шевельнулись, словно она хотела продолжить свои слова… однако она замолчала. Несколько раз она открыла и закрыла рот, будто то ли ее что-то душило, то ли она просто не могла подобрать нужных слов.
На помощь ей пришла высокая ундина, сидящая рядом с Юки, Сиуне.
— Позволь мне объяснить. Но сначала присядь.
Все семеро, включая Асуну, расселись вокруг стола, и NPC принес заказанные напитки. Мягким жестом сплетя пальцы на столе, Сиуне заговорила тихим голосом.
— Возможно, Асуна-сан заметила уже, но мы познакомились не в этом мире. Мы познакомились в онлайновом сообществе, не связанном с играми… и сразу же подружились. Это было… уже два года назад.
Сиуне сделала небольшую паузу; ее ресницы опустились, словно она погрузилась в воспоминания.
— Мы действительно стали лучшими друзьями. Вместе мы отправлялись во множество миров, прошли через множество приключений. Однако, к сожалению, мы можем оставаться вместе только до весны. Все… будут заняты разными делами. И мы решили, что, прежде чем разойдемся, мы оставим воспоминание, которого никогда не забудем. Среди множества VRMMO-миров мы найдем самый радостный, самый прекрасный, самый потрясающий мир и вместе постараемся чего-то в этом мире достичь. Поэтому мы долгое время переходили с места на места и в итоге нашли этот мир.
Сиуне оглядела лица своих согильдийцев. Дзюн, Тэтч, Тарукен, Нори, Юки — их лица сияли, и они все кивнули. Сиуне мягко улыбнулась и продолжила.
— Этот мир — Альвхейм, дом эльфов, и парящая крепость Айнкрад — просто фантастический. Все мы никогда не забудем, как летали среди красивых городов, лесов, полей; не забудем Древо Мира — и, конечно, эту крепость. И есть еще одно, что мы хотим сделать… мы хотим оставить след в этом мире.
Полуприкрытые синие глаза Сиуне сияли.
— Если мы одолеем босса, то наши имена останутся на Монументе мечников в Железном дворце, в Стартовом городе на первом уровне.
— Ах…
Глаза Асуны округлились, и она кивнула. Она почти забыла про это — но имена игроков, которые победили босса, запечатляются в Железном дворце. Имя самой Асуны значилось на монументе там, где было место 21 уровня.
— Ну вот… хоть и ради самоудовлетворения, но мы хотим оставить там свои имена во что бы то ни стало. Но есть одна проблема. Если босса побеждает одна партия, сохраняются имена всех игроков, но если несколько партий — то только имена их лидеров.
— Аа… вот как. Ну да, так оно и есть, — ответила Асуна, припомнив внутреннее убранство Железного дворца.
Монумент мечников — это 3D-объект в виртуальном мире, так что размер его, естественно, ограничен. Игрокам предстоит пройти сто уровней, так что на монументе просто нет места, чтобы запечатлеть имена всех участников рейд-групп со всех уровней. После каждого уровня сохраняется максимум семь имен. Поэтому, как и сказала Сиуне, имена всех игроков попадают на монумент, если босса побеждает одна партия; а если это делает целая рейд-группа — только имена лидеров партий.
На секунду Сиуне замолчала, словно давая Асуне время осмыслить услышанное, потом чуть кивнула и продолжила:
— Иными словами, если мы хотим оставить память обо всех «Спящих рыцарях», мы можем идти на босса только одной партией. Мы изо всех сил старались на двадцать пятом и двадцать шестом уровнях, но всякий раз нам не хватало совсем чуть-чуть… Тогда мы все как следует обсудили и решили. Партия может состоять максимум из семи человек, у нас есть еще одно место. Нахальство, конечно, но мы решили найти кого-то, кто столь же силен или сильнее, чем Юки, сильнейшая из нас всех, и попросить этого человека присоединиться к нашей партии.
— Вот как… вот, значит, зачем все это было.
Асуна сделала глубокий вдох и опустила взгляд на белую скатерть.
Оставить свои имена на Монументе мечников. Вполне понятное желание.
Не только VRMMO, но и обычные онлайновые игры и тому подобные вещи очень времезатратны; многие игроки уходят весной из-за перехода на следующую ступень образования, устройства на работу и по другим причинам. Гильдии, состоящие из близких друзей и существующие много лет, в итоге распадаются — это неизбежно. Желание запечатлеть воспоминания на монументе, который будет существовать, пока существует этот мир, вполне естественное.
Что говорить о других — Асуна сама не знает, сколько еще она сможет играть в ALO. Если ее мать решит действовать еще строже, чем сейчас, она может даже вовсе запретить Асуне пользоваться Амусферой. Она желала каждую минуту и секунду здесь потратить на что-то значительное — в этом отношении ее мысли были такими же, как у этих шестерых.
— …Ну что? Ты согласна? Мы сюда перешли совсем недавно и, может, не смогли собрать достаточно вещей, которыми тебя могли бы отблагодарить —
Асуна протянула руку и остановила Сиуне, не дав ей открыть окно торговли.
— А, нет, здесь полно разных мест, где нужно тратить деньги, так что пусть они останутся при вас. Мне в качестве награды хватит того, что выпадет с босса…
— Значит, ты согласна?
Сиуне и остальные пятеро просияли. Глядя по очереди на их лица, Асуна оставила все попытки понять, как вообще она оказалась в такой ситуации. Изначально ее всего лишь слегка заинтересовали слухи о таинственном «Абсолютном Мече». И вот — ее внезапно уволокли с дуэльной площадки на передний край, познакомили с согильдийцами Юки и пригласили вместе атаковать босса уровня. И все это произошло меньше чем за час. И вот уже особа, втянувшая Асуну в этот водоворот событий, Юки по прозвищу «Абсолютный Меч», ждет ответа Асуны, глядя на нее во все сверкающие аметистовым блеском глаза. Можно считать ее нетерпеливой, можно считать ее упрямой, но подобные встречи — тоже одна из радостей, которые дают VRMMO. Самое важное — что в глубине души Асуны уже сформировалось неясное и в то же время отчетливое предчувствие. Она сможет подружиться с этими загадочными мечниками.
— Ну, это… погодите минуточку.
Именно из-за своего предчувствия она не могла разобраться со всем этим спокойно. Асуна снова сделала глубокий вдох, уткнулась взглядом в бокал на столе и успокоила свои скачущие мысли. Отложила в сторону сомнения и шок и сосредоточилась на высокой цели Юки и ее товарищей.
Когда-то давно, будучи сублидером не существующей уже гильдии, Асуна планировала рейды на многих боссов.
Она не помнила уже, сколько часов они тогда проводили в спорах с другими гильдиями и с игроками-одиночками, орали друг на друга, даже умоляли о помощи, когда не хватало людей. Она так выкладывалась, потому что в том мире существовало одно требование, которое обязательно необходимо было выполнить. Ни один игрок не должен был погибнуть.
Но сейчас все по-другому. Сейчас у игроков здесь, в доме эльфов, всего одно право и одна обязанность — наслаждаться игрой. Можно ли наслаждаться игрой, если сказать себе, что, когда у тебя нет шансов на победу, можно просто отступить? Юки и ее согильдийцы всего вшестером атаковали боссов 25 и 26 уровней и, похоже, были близки к тому, чтобы преуспеть.
Чем раздумывать, что будет, если ты проиграешь, — просто иди вперед, не думая ни о чем. Давненько она не играла в столь прямолинейной манере. Даже если их полностью перебьют, единственное, что они потеряют, — немножко опыта.
— …Если мы собираемся это сделать, давайте сделаем. И отложим в сторону всякие там шансы на успех.
Асуна подняла голову и озорно улыбнулась. И тут же очаровательное лицо Юки тоже осветилось улыбкой. Среди воплей радости своих согильдийцев она подалась к Асуне и обхватила ее лежащую на столе руку.
— Спасибо, Асуна-сан! Я с самого начала, когда мы еще сражались на мечах, знала, что ты так скажешь!
— Зови меня просто Асуной, — с улыбкой ответила Асуна. Юки тоже с улыбкой ответила:
— Тогда ты тоже зови меня Юки!
Обменявшись рукопожатиями с остальной пятеркой, потянувшейся к Асуне через стол, и осушив бокалы свежезаказанного фруктового пива, Асуна задала Юки вопрос, внезапно пришедший ей в голову.
— Кстати, Юки-са-… Юки, ты с помощью дуэлей искала сильного игрока, да?
— А, ну да.
— Но если так, еще до меня должно было быть много сильных игроков. Например, спригган в черном, который дерется одноручным мечом, ты его помнишь? Мне кажется, от него было бы больше пользы, чем от меня…
— А…
Юки вспомнила про Кирито мгновенно. Она продолжала кивать, держа Асуну за руку; на лице ее появилось непонятное выражение.
— Помню. Он правда очень сильный!
— Тогда… почему ты его не попросила помочь?
— Ну…
Юки как-то странно притихла, и на ее лице мелькнула загадочная улыбка.
— Я подумала, что он не подойдет.
— Почему?..
— Он разгадал наш секрет.
Непохоже было, чтобы Юки и Сиуне собирались развивать эту тему, а другого способа узнать больше Асуна не видела. Возможно, этот «секрет» относится как-то к невероятной силе Абсолютного Меча; но Асуна совершенно не понимала, что же именно заметил Кирито.
Пока она соображала, склонив голову набок, лепрекон Тарукен, словно пытаясь сменить тему, произнес:
— Тогда… детали рейда… как мы все это организуем?
— А… дай подумать…
Смыв фруктовым пивом скопившиеся во рту вопросы, Асуна подняла указательный палец.
— Во-первых, главное для нас — понять атаки босса. Уклоняться, когда нужно уклоняться, блокировать, когда нужно блокировать, и атаковать со всей силы, когда нужно атаковать, — только тогда у нас есть шанс победить. Проблема в том, как мы получим эту информацию… Вряд ли нам удастся, даже если мы спросим у больших гильдий, которые специализируются на боссах. Думаю, нам придется разок на него напасть, заранее смирившись с тем, что нас перебьют.
— Да, годится! Только… на предыдущем уровне, и на предпредыдущем тоже, другие гильдии убили босса сразу же, как только нас вынесли.
Юки сникла; молодой саламандр по имени Дзюн нахмурил брови и продолжил:
— Мы туда пришли второй раз всего через три часа, но все уже было кончено. Может, у меня воображение разыгралось… но у меня такое ощущение, что они просто ждут, пока нас перебьют..
— Вот как…
Асуна поднесла руку ко рту и задумалась. В последнее время до нее доходили слухи о ссорах вокруг рейдов. В основном это относилось к тому, что одна крупная гильдия вела себя слишком высокомерно; но станут ли подобные команды обращать внимание на гильдию, в которой всего шесть человек? Однако игнорировать эту информацию было нельзя.
— Ладно; значит, мы должны готовиться к тому, чтобы второй раз атаковать босса сразу же, как только нас вынесут в первый. Когда у вас есть время?
— А, прости, — извинилась высокая девушка-спригган Нори, скребя в затылке. — Сегодня вечером мы с Тарукеном заняты. Может, завтра в час дня?
— Хорошо, мне подходит. Значит, встречаемся здесь же завтра в час?
«Окей», «Годится» — все заговорили хором. Глядя на кивающих «Спящих рыцарей», Асуна снова улыбнулась и громко воскликнула:
— Мы его сделаем!
Асуна погладила Юки по волосам, пока та трещала не переставая, как она благодарна. С неохотой она вышла из гостиницы и решила в первую очередь направиться туда, где ждали Лизбет и остальные. От того, что они услышат, они,возможно, обалдеют… сердце Асуны колотилось, пока она быстро шла к порталу на главной площади Ломбара.
Напрягая свою ненадежную память, она шла узкими улочками, и площадь наконец появилась у нее перед глазами, когда…
Бип — и все вокруг потемнело, словно выключатель какой-то повернули. Все чувства исчезли, Асуна осталась в кромешной тьме.
Глава 4
Асуну охватило ощущение стремительного падения в бездонную пропасть.
Потом мир стремительно крутанулся на 90 градусов, и Асуна почувствовала, как что-то прижимается к ее спине. Тут же все пять чувств со щелчком вернулись на место, и все тело Асуны задеревенело.
Веки пару раз дернулись; наконец ей удалось с трудом открыть слезящиеся глаза. Она увидела перед собой потолок своей комнаты.
Наконец со спины пришло знакомое мягкое ощущение собственной постели. Несколько неглубоких вдохов-выдохов — и смятение нервной системы наконец ушло.
Что вообще случилось? Бросок напряжения в сети или какой-то сбой в Амусфере — с этой мыслью Асуна сделала наконец глубокий вдох. Запах тут же показался ей странным — пахло парфюмом, которым она никогда не пользовалась. Она приподнялась, опершись на руку, и тут же ее челюсть отпала.
Рядом с кроватью стояла ее мать с разгневанным выражением лица; в руке она держала серый провод. Это был шнур питания, который должен был быть подключен к Амусфере на голове у Асуны. Вот почему произошло столь аномальное разъединение — Кёко просто выдернула шнур питания. Поняв это, Асуна не сдержала возмущенного возгласа:
— Что… что ты делаешь, мама!
Однако Кёко лишь нахмурила брови и молча посмотрела на северную стену. Проследив за ее взглядом, Асуна увидела встроенные в стену часы — они показывали 6.35.
Невольно Асуна закусила губу; Кёко наконец раскрыла рот.
— Я тебя уже предупреждала месяц назад, когда ты опоздала к ужину, что в следующий раз, когда ты заиграешься, я отключу питание.
Услышав этот холодный голос, словно объявляющий о победе, Асуна машинально едва не заорала на мать. Однако же она, опустив голову, задавила в себе этот импульс, и произнесла тихим, дрожащим голосом:
— …То, что я забыла про время, — моя ошибка. Однако выключать питание было вовсе не обязательно. Если ты меня потрясешь или крикнешь в ухо, я внутри получу сигнал…
— Я так уже делала раньше, но ты ведь только через пять минут после этого открывала глаза?
— Это… ну, отойти, попрощаться, всякое такое…
— Какое попрощаться? Ты ставишь прощания в этой непонятной игре выше настоящих обещаний? Или тебе не жаль труда домработницы, когда пища, которую она с таким усердием готовит, становится холодной?
Другие люди настоящие, даже если это внутри игры; более того, не ты ли, мама, внезапно звонишь по телефону и убегаешь в свой университет, и еда пропадает зря? Такие и еще множество похожих фраз мелькали у Асуны в голове. Однако она вновь опустила голову и сделала протяжный, дрожащий выдох. Изо рта ее вырвалось лишь короткое предложение.
— …Прости. В следующий раз я буду внимательнее.
— Следующего раза не будет. Я ведь говорила уже — в следующий раз, когда ты обо всем позабудешь из-за этой вещи, я ее конфискую. И кроме того…
Кёко, скривив губы, глянула на по-прежнему находящуюся у Асуны на голове Амусферу.
— Я тебя совершенно не понимаю. Разве ты уже не потратила два года своей жизни из-за этой странной машины? Неужели ты не испытываешь отвращения от одного взгляда на нее?
— Это… совсем не то, что нейрошлем.
Пробормотав эти слова, она сняла с головы два металлических кольца. Из происшествия с SAO были извлечены уроки: Амусферу буквально утыкали различными предохранителями — но Асуна сразу же поняла, что объяснять это бесполезно. Более того, даже если железо отличалось — Асуна ведь действительно на два года стала растением из-за VRMMO. Все это время Кёко очень беспокоилась и даже была готова к тому, что ее дочь умрет. Асуна не могла не понимать, почему ее мать так ненавидит эту машину.
Асуна молчала; Кёко глубоко вздохнула и повернулась к двери.
— Пойдем есть. Переоденься и спустись вниз немедленно.
— …Не буду сегодня есть.
Асуне было жаль домработницу Акиё, приготовившую ужин, но есть вдвоем с матерью у нее сейчас не было ни малейшего желания.
— Как хочешь.
Слегка покачав головой, Кёко вышла из комнаты. Как только дверь за ней со щелчком закрылась, Асуна протянула руку к панели управления и включила вентиляцию на полную мощность, чтобы выдуть остатки запаха сильного одеколона матери; но он еще долго лез ей в ноздри и раздражал.
Восторг от знакомства с «Абсолютным Мечом» Юки и ее потрясающими спутниками, предчувствие нового приключения — все это растаяло, как снежок на солнце. Асуна встала, открыла гардероб, достала выцветшие джинсы с дырой на колене и влезла в них. Следом надела плотную хлопчатобумажную кофту с капюшоном и белое пальто. Это были одни из немногих предметов одежды, которые ей подобрала не мать.
Быстро причесавшись, она взяла свой кошелек и мобильник и вышла из комнаты. Спустившись по лестнице в прихожую, она обулась и собиралась уже открыть тяжелую дверь, когда из динамика, вделанного в стену, раздался резкий голос:
«Асуна! Куда ты собралась в такое время?!»
Асуна, однако, не стала отвечать, а быстро повернула дверную ручку, пока мать не заперла дверь дистанционно. Как только она открыла дверь, с обеих сторон выскочили металлические прутья, но Асуна успела выбежать наружу раньше. Сырой, холодный вечерний воздух ударил ей в лицо.
Быстро пройдя по тропинке, она вышла со двора через калитку, расположенную возле главных ворот, и наконец облегченно вздохнула. Выпущенный изо рта воздух собрался перед лицом белым облачком, которое висело какое-то время, пока не рассеялось. Асуна застегнула молнию пальто, сунула руки в карманы и побежала к станции Мияносака линии Сэтагая Токю[7].
Она вовсе не сбегала из дому; хотя она выскочила наружу назло матери, Асуна понимала, что ее поведение — просто детский бунт. И это вызывало в ней тревогу, которая еще усиливала чувство беспомощности в ее сердце.
Приехав в спальный район, утыканный частоколом высоток, Асуна остановилась перед маленькой отдельно стоящей детской площадкой. Сев на металлическую трубу в форме перевернутой буквы «U» при входе, она достала из кармана мобильник.
Провела пальцем по экрану, вызвала из телефонной книги номер Кирито — то есть Кадзуто. Положила палец на кнопку вызова — но, не нажимая, закрыла глаза и опустила голову.
Позвонить Кадзуто, сказать ему, чтобы взял второй шлем и приехал за ней на мотоцикле. Сесть на заднее сиденье его маленького, шумного, но быстрого мотика, крепко обхватить Кадзуто за талию и помчаться вперед — куда угодно — по пустым новогодним улицам. Тогда, конечно же, смятение, царящее сейчас у нее в голове, растворится сразу же, как будто она по-прежнему летит на полной скорости в небе Альвхейма.
Однако если она сейчас увидит Кадзуто, то наверняка не сумеет сдержать эмоций и, плача, расскажет ему все. О том, что ее заставляют перейти в другую школу. О том, что она, возможно, никогда больше не сможет вернуться в ALO. О холодной реальности, которая толкает Асуну в заданном направлении с самого раннего детства, о себе, неспособной противопоставить этому ничего, — иными словами, она расскажет ему все о своей слабой стороне, которую до сих пор скрывала.
Асуна убрала палец от кнопки вызова и тихо нажала кнопку сна. Сжав телефон в руке, она вернула его в карман.
Она хочет быть сильной. Хочет обладать сильной волей, которую ничто не сможет поколебать даже на мгновение. Хочет ни на кого не опираться и идти в направлении, которое выберет для себя сама.
Но в то же время голос внутри нее кричал, что она хочет быть слабой. Хочет не притворяться другим человеком, хочет быть слабой девочкой, которая плачет, когда хочется плакать, которая может просить других обнять ее, защитить ее, помочь ей.
Начал падать снег. Снежинки опускались ей на лицо, тут же таяли и стекали вниз. Асуна подняла глаза и молча наблюдала, как белые точечки падают в бледной сумеречной темноте.
Глава 5
— Итак, Юки, Дзюн и Тэтч — специалисты по ближнему бою, Тарукен и Нори с длинным оружием, Сиуне — поддержка.
Асуна, подперев рукой подбородок, оглядела снаряженных к бою «Спящих рыцарей». Вчера, когда они знакомились, на них была обычная легкая одежда, но сейчас они все облачились в доспехи уровня «древний».
«Абсолютный Меч» Юки, как и вчера, была в черном нагруднике и с тонким прямым мечом. Саламандр Дзюн щеголял медно-красными латами, которые совершенно не сочетались с его маленьким ростом, а за спиной висел двуручный меч, почти такой же длинный, как он сам.
Рослый гном Тэтч также был облачен в толстые латы, а в руке он держал громадный щит, больше похожий на дверь. Оружием его была тяжеленная на вид шипастая палица.
Тощее тело Тарукена, лепрекона в очках, защищал легкий медно-желтый доспех, в руках он держал длиннющее копье. Стоящая с ним спригган Нори, похожая на монахиню, была в удобном неметаллическом доспехе и держала железный посох, едва не касающийся потолка.
Единственная из команды, кто походил на волшебницу, ундина Сиуне, была одета в бело-синюю мантию клирика и в шляпу, напоминающую по форме пирог; в правой руке у нее был тонкий серебряный жезл. В целом партия выглядела сбалансированной; если что-то и нуждалось в улучшении, то это относительно слабый уровень поддержки.
— Раз так, пожалуй, лучше будет, если я присоединюсь к задней линии.
Асуна решила сменить свое оружие на короткий посох, усиливающий магию. Она сняла рапиру вместе с поясом, на котором она висела; Юки с виноватым видом съежилась.
— Прости, Асуна. Тебе придется торчать сзади, хотя ты так здорово управляешься с рапирой.
— Нет, все равно танковать я не могу. А вот на Дзюна и Тэтча посыплются все шишки, так что вам, ребята, лучше бы приготовиться.
Она лукаво улыбнулась и повернулась к тяжелобронированной паре. Абсолютно разные по телосложению саламандр и гном переглянулись и разом стукнули себя в грудь.
— Д-да, предоставьте это нам!
Услышав полные энтузиазма, хотя и произнесенные с запинкой слова Дзюна, вся компания расхохоталась.
8 января 2026 года, среда.
Последний день зимних каникул. Асуна согласилась отправиться в гостиницу жилой зоны 27 уровня «Ломбар» и в час дня вновь встретиться со «Спящими рыцарями». Естественно, цель их — вместе атаковать босса, сидящего в самой глубине донжона.
Асуна прекрасно понимала, что от нее ждут в первую очередь хорошего плана, который позволит задействовать сильные стороны всех игроков, а не только демонстрации ее собственных боевых способностей. По чистой силе Юки и остальные либо равны Асуне, либо ее превосходят. Однако Асуна обладала знаниями и опытом, которых им недоставало.
Сейчас ей необходимо было в первую очередь выяснить в подробностях характеристики и снаряжение каждого сопартийца, чтобы определиться с боевой формацией.
Приняв решение быть на задней линии, Асуна открыла меню снаряжения, отправила рапиру в рюкзак и поместила на ее место посох. Выглядел он как ветка, у него даже были листья на конце. На взгляд он казался хлипким, но, по правде, это была ветка с вершины Древа Мира. Чтобы ее заполучить, необходимо было уклониться от атак ужасного стража-дракона.
— Ну что ж, — заявила Асуна и стукнула концом посоха по полу. — Пойдемте глянем на эту комнату босса!
Вместе они покинули гостиницу Ломбара и взлетели в вечную ночь.
Как и следовало ожидать, все «Спящие рыцари» владели техникой свободного полета, и Асуна в который раз восхитилась плавностью их движений. Они совершенно не походили на людей, только что пришедших в ALO. Они не просто привыкли к VRMMO — правильнее было бы сказать, что они в высшей степени приспособились к технологии Полного погружения, лежащей в основе всего. Конечно, небольшое количество таких игроков существовало, но Асуна, несмотря на свой громадный игровой опыт, лично практически никого из них не знала.
Что могло привести к образованию этой гильдии, что свело вместе этих шестерых? Если подумать: сегодня 8 января, и большинство людей уже ходят в школу или на работу. В школе Асуны довольно свободное расписание занятий, и третий семестр начинается лишь завтра, но в норме в такой день собрать вместе шестерых согильдийцев должно быть непросто.
Учитывая их невероятную силу, вполне разумно было бы прийти к выводу, что они группа игроманов, которые тратят на игру все, что у них есть. Однако Асуна чувствовала, что это не так. В лицах «Спящих рыцарей» Асуна не видела презрения к самим себе, от которого не могли избавиться гильдии настоящих игроманов. Все они наслаждались игрой абсолютно естественно.
Асуна задумалась, какие же эти люди в реальной жизни, — никогда раньше ее такие вещи не заботили. Пока Асуна размышляла, летящая впереди Юки воскликнула своим обычным энергичным голосом:
— Вот он, донжон, я его вижу!
Если присмотреться, на фоне сплошной горной гряды можно было разглядеть громадную цилиндрическую башню, возвышающуюся до дна следующего уровня. Из основания башни торчало множество кристаллов в виде шестиугольных призм размером с небольшой домик; кристаллы эти испускали синюю фосфоресценцию, тускло подсвечивая башню. Внезапно у самого подножия донжона открылся вход, ведущий во тьму.
Семеро игроков остановились и какое-то время висели в воздухе, проверяя, нет ли рядом с входом монстров или других игроков.
Разумеется, Асуна уже рассказала Лизбет и остальным о сегодняшнем «внезапном рейде на босса». Все были в шоке, когда узнали о неожиданной просьбе Абсолютного Меча, но тут же вызвались помочь. Асуна была очень рада, но ведь главной целью «Спящих рыцарей» было совместно создать свое последнее воспоминание. А раз так, лучше особо не вмешиваться. Друзья, конечно же, поняли это объяснение и, прежде чем проводить Асуну, под завязку набили ей рюкзак своими зельями.
Кирито, у которого с самого начала этой истории был очень глубокомысленный вид, на какую-то секунду, казалось, задумался, но все же подбодрил Асуну улыбкой и помог ей убедить Юи не лететь за ней. В каком-то смысле то, что Асуна взялась помогать другой гильдии, было предательством, но друзья все равно ее всячески поддерживали. Снова мысленно поблагодарив их, Асуна медленно спланировала к входу в башню.
Следом за Асуной и остальные шестеро опустились на синевато-серую землю и подняли глаза на гигантскую башню. Десятки раз — нет, даже больше, если считать вместе с тем SAO — Асуна видела такие башни, тянущиеся к верхним уровням; однако эта величественная конструкция по-прежнему ошеломляла — снизу она выглядела совершенно не так, как сверху.
— …Ладно, действуем по плану; стараемся избегать боев с обычными монстрами и идем вперед.
После этих слов Асуны по лицам Юки и остальных скользнуло напряжение, и они молча кивнули. Потом все разом потянулись к поясам или за спину и с лязгом обнажили оружие.
Ундина Сиуне, весьма искусная в магии, подняла свой серебряный жезл и наложила несколько усиливающих заклинаний. Тела всех семерых окутались сиянием, и под полосками хит-пойнтов загорелось несколько маленьких иконок. Следом спригган Нори наложила заклинание, обеспечивающее всех ночным зрением. Асуна тоже знала пару заклинаний, но Сиуне как маг была сильнее, так что Асуна предоставила все ей.