— Люди из АСД?
Услышав мой отчет, Асуна невольно нахмурилась.
Аббревиатура «АСД» означает «Альянс Священного Дракона» — так коротко называют эту гильдию. Эти три буквы звучат немного давяще и устрашающе, однако на сублидера РыКов Асуну это их действие не распространяется.
На следующий день после происшествия, 23 числа месяца сакуры, генератор погоды явно был в плохом настроении — с самого утра моросило. Вообще-то в Айнкраде небо надежно закрыто дном следующего уровня, так что дождь просто невозможен, но, если уж говорить о реализме, то и светло днем быть не должно.
В девять утра мы с Асуной встретились возле портала 57 уровня, где произошло убийство, и заглянули в ближайшую кафешку, чтобы позавтракать и разложить по полочкам информацию, которую нам удалось собрать. Главной темой разговора был, конечно же, Шмитт из Альянса Священного Дракона — человек, который подкараулил меня возле портала и силой вытащил из меня информацию и орудие убийства.
— Аххх… кстати да, есть там такой. Ходит со здоровенным копьем, да?
— Ага. И смахивает на председателя клуба ворюг из старшей школы.
— Нет такого клуба.
Асуна решительно погасила маленький проблеск юмора, на который я отважился с утра. Держа обеими руками чашку café au lait, она словно задумалась о чем-то.
— …Только не говори мне, что этот тип и есть преступник.
— Не могу говорить с уверенностью, но, думаю, это не он, — ответил я. — Если он забрал оружие убийства из страха, что его кто-нибудь найдет, он бы изначально его не оставлял. Думаю, преступник оставил копье сознательно.
— Ясно… ты прав. Способ убийства, название оружия «Шип греха»… это не обычное плееркиллерство, это больше смахивает на «публичную казнь»… — уныло пробормотала Асуна. Я кивнул.
Это не просто убийство — Кейнса казнили. И что-то явно произошло между Кейнсом, Гримлоком и Шмиттом.
Стараясь говорить потише, я изложил вывод, который из всего этого сделал.
— Иными словами, мотив — «месть»… нет, «возмездие». Этот Кейнс-сан когда-то совершил какой-то грех, и казнь послужила его «наказанием». По крайней мере так должен думать убийца.
— В таком случае Шмитт — не преступник, а следующая жертва преступника? Он сделал «нечто» вместе с Кейнсом-саном, а когда его напарник был убит, запаниковал и сделал то, что сделал…
— Если мы узнаем, что было в прошлом, то выясним и имя преступника. Однако… это все может быть лишь обманкой со стороны преступника. Давай не будем слишком субъективными.
— Ты прав. Особенно когда будем расспрашивать Ёрко.
Мы с Асуной разом кивнули и проверили время. Было уже почти десять — пора отправиться на постоялый двор, где осталась Ёрко, и расспросить ее о произошедшем.
Немножко времени у нас еще было; прикончив простенький завтрак из черного хлеба и овощного супа, я кинул взгляд на сидящую напротив меня сублидера РыКов.
Видимо, она еще собиралась заняться какими-то личными делами — сейчас на ней не было ее обычной рыцарской униформы, белой с красным рисунком. Асуна была в блузке в серую и розовую полоску, черном кожаном жилете поверх и в черной мини-юбке с оборками. И в серых чулках.
И еще на ней были розовые лакированные туфли и такого же цвета берет. Похоже, на свой наряд она потратила немало сил и времени — а может, так все игроки-девушки в норме одеваются. Честно говоря, в нынешней моде по части одежды я полный ноль, так что судить не могу. Понятия не имею, во сколько ей все это обошлось.
И потом, совершенно незачем так принаряжаться, чтобы расследовать убийство. Я обо всем этом думал, как вдруг Асуна подняла глаза и тут же отвернулась.
— …Ты на что смотришь?
— Э… ээ, ни на что…
Не могу же я прямо спросить, сколько это все стоит. А если я просто брякну наугад что-нибудь вроде того, что «наряд очень миленький и тебе идет», она вполне может либо рассердиться, либо поднять меня на смех. Так что я по-быстрому придумал отмазку:
— Это… просто подумал, эта штука вкусная?
Асуна опустила взгляд на странного вида густой суп, который зачерпывала ложкой. Потом снова уставилась на меня с каким-то странным выражением лица и тяжело вздохнула.
— …Нет, — прошептала рапиристка и отодвинула суп в сторону. Затем кашлянула несколько раз и уже другим тоном продолжила:
— Я думала вчера насчет «Пронзающего Постоянного Урона» от того черного копья…
Кстати — по-моему, я вообще впервые вижу эту девушку без рапиры. Заметив это, я кивнул.
— Да?
— К примеру, если пронзающее оружие воткнуть в игрока вне безопасной зоны, а потом игрок войдет в зону, как рассчитывается постоянный урон? Ты не знаешь?
— Это… ну…
Я начал соображать. Я в такие ситуации никогда не попадал и, разумеется, не задумывался о том, что же именно произошло.
— Не знаю… но постоянный урон от яда или ожога ведь прекращается, когда игрок входит в безопасную зону, так? С пронзающим уроном тогда должно быть то же самое?
— Но что будет, если оружие воткнуто в тело? Оно само выпадет?
— Даже если так, это немного странно… мм, у нас еще есть время, давай пойдем проверим.
Едва Асуна это услышала, ее глаза округлились.
— П-проверим?
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — брякнул я поговорку немного невпопад и вызвал карту города, чтобы найти ближайший выход.
Снаружи от главной жилой зоны 57 уровня, города Мартена, были луга, на которых то тут, то там торчали старые деревья с морщинистой корой.
Несколько недель назад, когда здесь проходил передний край, я ходил по этой дороге черт знает сколько раз, однако сейчас в памяти мало что всплывало. Отчасти, может, это из-за того, что весной появилась новая растительность, но главная причина в том, что, когда Проходчики расчистили этот уровень, я практически перестал здесь охотиться.
Мы продолжали идти по улице под моросящим дождем; как только улица кончилась, перед нами появилось предупреждающая надпись «Конец безопасной зоны». Монстры нападать не торопились, но на сердце у меня было неуютно.
Асуна повесила на пояс рапиру, которую носила там всегда, и, несколько раздраженным движением стряхнув капли воды с волос, с любопытством в голосе спросила:
— Ну и… как ты собираешься проверять?
— Как-то так, наверно?
Я пошарился в поясной сумке, достал три дротика, которые всегда ношу с собой, и выбрал один из них.
Все оружие, существующее в Айнкраде, делится на рубящее, колющее, дробящее и пронзающее. Мое главное одноручное оружие — рубящего типа, оружие Асуны — колющего. Палицы и молоты относятся к дробящему типу, ну а короткое копье, убившее Кейнса, и длинное копье Шмитта — к пронзающему.
А вот с немногочисленным метательным оружием все сложнее и разнообразнее. Бумеранги и звездочки — рубящие, метательные ножи — колющие, а мои дротики — пронзающие. Да, именно так. Всего-то двенадцатисантиметровая металлическая игла — но это самое настоящее оружие пронзающего типа, а значит — оно наносит небольшой пронзающий урон.
Расходовать запас прочности моего снаряжения, чтобы всего лишь проверить действие дротика на мои хит-пойнты, глупо, так что я снял левую перчатку и приготовился воткнуть дротик, который держал в правой, в голую ладонь.
— П… ПОГОДИ-КА!
Резкий возглас меня остановил.
Я повернул голову и увидел, что Асуна уже открыла свое меню и достала дорогущий кристалл лечения. Я не сдержал кривой улыбки и спросил:
— Это не чересчур ли? От удара таким дротиком в руку я всего-то один-два процента хит-пойнтов потеряю.
— Дурак! Вне безопасной зоны что угодно может случиться! Объединяйся со мной в партию и дай мне увидеть твои хит-пойнты!
Асуна говорила сердито, словно отчитывала глупого младшего брата; потом открыла окно и пригласила меня объединиться в партию. Я втянул голову в плечи и сразу нажал «ОК». Чуть ниже моей полоски хит-пойнтов в левом верхнем углу поля зрения появилась маленькая полоска Асуны.
Если подумать — я в первый раз в одной партии с этой девушкой. Разумеется, мы много раз встречались в составе рейд-групп, но она сублидер сильнейшей гильдии, а я всего лишь игрок-одиночка, так что возможностей поговорить у нас было немного.
Как ни странно, сейчас это совсем легко, и мы с ней в одной партии вдвоем. А ведь совсем недавно мы крупно спорили насчет того, как сражаться с боссом, и у нас даже дуэль была.
Асуна держала розовый кристалл наготове; вид у нее был очень напряженный. Невольно я заглянул ей в лицо.
— …Ну чего?
— Да ничего… ну, я не думал, что ты будешь так за меня беспокоиться…
Едва я это сказал, как лицо Асуны стало того же цвета, что кристалл, и она сердито заявила:
— Да… да ничего подобного! Погоди, это совсем не то… БЛИН! ДАВАЙ ВТЫКАЙ УЖЕ, ЕСЛИ ТАК ХОЧЕШЬ!!!
Что это было?!
Я вновь взялся за дротик.
— Ладно, втыкаю, — произнес я и с силой вдохнул.
Затем применил начальный навык для дротика «Одиночный бросок» в направлении вытянутой левой руки.
Двумя пальцами правой руки я сжал дротик — сверкнул темный световой эффект — и игла вонзилась мне в ладонь.
Я ощутил удар, и по моим нервам распространилось неприятное ощущение: онемение и легкая боль.
Полоска хит-пойнтов пострадала сильнее, чем я думал — где-то на 3%. Да, вспомнил — я же обычные дротики заменил на редкие, выпавшие из монстра.
Терпя неприятное ощущение, я смотрел на воткнувшуюся мне в ладонь металлическую иглу. Пять секунд спустя вспыхнул красный световой эффект, и мои хит-пойнты упали еще на полпроцента. Это и был «Пронзающий Постоянный Урон».
— …Быстрее возвращайся в зону! — напряженным голосом произнесла Асуна. Я кивнул и, глядя на дротик и на свои хит-пойнты, направился к воротам.
Как только моя нога ступила с мокрой травы на твердую каменную мостовую, передо мной появилась надпись «Жилая зона».
И — полоса хит-пойнтов перестала укорачиваться.
По-прежнему каждые пять секунд возникал красный световой эффект, но хит-пойнты оставались на месте. Как и предполагалось, любые повреждения внутри безопасной зоны обнулялись.
— …Прекратилось, — прошептала Асуна. Я кивнул.
— Оружие еще во мне, но постоянный урон прекратился.
— И как ощущения?
— Ощущение осталось. Видимо, так задумано специально для идиотов, которых проткнули таким оружием, а они хотят зайти в безопасную зону…
— Сейчас ты в роли такого идиота.
После столь холодного выговора я мог лишь втянуть голову в плечи и вытащить дротик. По нервам прошло еще более неприятное ощущение, я даже напрягся. Никаких следов ранения на тыльной стороне левой ладони не осталось, но холодное металлической ощущение сохранилось. Не удержавшись, я подул на руку и сказал:
— Урон таки прекратился… если так, от чего умер Кейнс?.. Это какая-то уникальная характеристика оружия… или какой-то неизвестный навык… УАААА?!
Этот звук вырвался у меня из-за того, что…
…Асуна внезапно обхватила мою левую руку обеими своими, притянула к себе и крепко сжала.
— Ты… чт… что?..
Несколько секунд спустя сублидер выпустила мою руку и, покосившись на меня, сказала:
— Больше никаких ощущений от раны не осталось, верно?
— …Э, ага. Это, спасибо.
Мое сердце бешено колотилось — скорее всего, от неожиданности.
Да наверняка именно из-за этого. Наверняка.
В десять утра Ёрко вышла с постоялого двора и поклонилась нам с Асуной. Такое впечатление, что она не спала всю ночь — она все время моргала.
Я кивнул и сразу извинился:
— Прости, что беспокоим тебя сразу после того, как твой друг…
— Ничего…
Девушка чуть старше меня на вид помотала головой; ее темно-синие волосы колыхнулись.
— Все нормально. Я тоже хочу поскорее найти преступника…
После этих слов она повернулась к Асуне, и ее глаза тут же расширились.
— Ух ты, круто. Эти вещи все из магазина Эшли-сан? Впервые вижу, чтобы кто-то одевался полностью у нее!
…Еще одно имя?
В недоумении я поинтересовался:
— Это еще кто?
— Ты что, не знаешь? — неверящими глазами посмотрела на меня Ёрко и пояснила: — Эшли-сан — суперпортниха, она первая в Айнкраде прокачала навык шитья до тысячи! Если для нее не добыть самых редких и сильных ингредиентов, она ради тебя и пальцем не шевельнет!
— Понятно.
Я впечатлен, правда. Чтобы прокачать до 1000 навык владения одноручным мечом, например, надо постоянно сражаться на переднем крае, как идиоты вроде меня.
Невольно я перевел взгляд на Асуну и осмотрел ее с головы до пят. Лицо рапиристки мгновенно напряглось; она выпалила: — Ты… ты все не так понял! — и зашагала прочь.
…Понятия не имею, какая муха ее укусила.
В общем, Асуна повела Ёрко, которая, кажется, что-то поняла, и меня, вообще не понимающего, что произошло, в тот же самый ресторан, где нам вчера не удалось поужинать.
Час был ранний, так что внутри игроков не было. Мы сели за столик в самой глубине зала и оценили расстояние до входа. Вход был прилично далеко; если только мы не будем вопить, снаружи нас никто не услышит. Раньше я был уверен, что, прежде чем секретничать, достаточно запереться в комнате постоялого двора, но недавно узнал, что игрокам с прокачанным навыком подслушивания так даже легче все услышать.
Поскольку Ёрко уже позавтракала, мы все заказали только напитки, после чего перешли к делу.
— Сперва мы расскажем… Вчера ночью мы отправились в Железный дворец к Монументу Жизни. Кейнс-сан действительно погиб.
Услышав мои слова, Ёрко коротко ахнула, потом закрыла глаза и кивнула.
— Понятно… спасибо, что специально отправились в такую даль, чтобы проверить…
— Нет проблем. Кроме того, мы хотели бы узнать еще кое о чем.
Кивнув головой, Асуна перешла к следующему важному вопросу.
— Эмм, Ёрко-сан. Я хочу спросить тебя про несколько имен, слышала ли ты их раньше… Одно из них — «Гримлок», он, по-видимому, кузнец. Второй пользуется длинным копьем, его зовут… Шмитт.
Опущенная голова Ёрко вдруг дернулась.
Затем девушка произнесла тихо, но разборчиво:
— Да, я знаю их обоих. Они и мы с Кейнсом раньше были в одной гильдии.
При этих словах мы с Асуной переглянулись.
Вот, значит, как? В таком случае следует выдвинуть еще одну гипотезу: не случилось ли в этой гильдии какого-то «происшествия» в прошлом — чего-то, что могло бы привести к вчерашнему убийству?
На этот раз вопрос задал я.
— В общем, так, Ёрко-сан. Я знаю, возможно, тебе трудно будет ответить, но я надеюсь, что ты ответишь правдиво, тогда мы сможем разобраться в этом деле. У нас есть такое ощущение, что то, что вчера случилось, как-то связано с «местью» или с «возмездием». Может ли причиной убийства Кейнса быть что-то, что произошло в гильдии? Может, преступник его ненавидел и решил отомстить?.. Я уже спрашивал тебя об этом вчера, но, надеюсь, ты сможешь еще раз все вспомнить. Приходят на ум какие-нибудь зацепки, что-нибудь подозрительное?..
На этот раз она ответила не сразу.
Ёрко продолжала сидеть, опустив голову. Довольно долго она просто сидела, потом дрожащими руками взяла чашку чая, отхлебнула и наконец, кивнув, произнесла:
— …Да… было кое-что. Простите, что я сразу об этом не рассказала… потому что я правда очень хочу это забыть… и не хочу вспоминать. И еще я думала, что это вообще не относится к делу, поэтому не сказала сразу… но сейчас расскажу. Именно из-за «того случая» наша гильдия перестала существовать.
…Гильдия называлась «Золотое яблоко». Слабенькая гильдия всего из восьми игроков; цель ее была не проходить игру, а всего лишь охотиться в безопасных условиях, чтобы добывать деньги на жилье и еду.
Но полгода назад… прошлой осенью…
Мы были в самом обычном донжоне на средних уровнях и вдруг наткнулись на монстра, которого никогда раньше не встречали. Что-то вроде сверчка, но абсолютно черный, очень быстрый, его было трудно идентифицировать… мы сразу поняли, что это редкий монстр. Мы за ним погнались… и кто-то метнул нож. Нам повезло — нож попал в монстра и убил его.
От него осталось колечко, вполне обычное на вид, но, когда мы его идентифицировали, мы были в шоке. Оно давало плюс двадцать к ловкости. По-моему, такие магические штуки даже на переднем крае не выпадают.
Дальше было… думаю, вы можете догадаться, что было.
Мы раскололись. Одни считали, что нашей гильдии надо им пользоваться, другие — что надо его продать. У нас был очень большой спор, едва до драки не дошло, но в итоге мы стали голосовать. В общем, счет был пять — три в пользу продажи. Торговцы на средних уровнях такой редкий предмет купить не могли, поэтому лидер взял кольцо и отправился в город на переднем крае, чтобы попросить кого-нибудь продать его на аукционе.
Нужно было время, чтобы узнать рыночные цены и найти надежного торговца для аукциона, поэтому лидер собирался остаться на ночь на переднем крае. Я ждала с нетерпением, когда лидер вернется и принесет деньги, которые выручит на аукционе. Даже если мы их поделим на восемь частей, сумма получится очень приличная, и я уже смотрела по каталогам, какое оружие в каких магазинах буду покупать, какую одежду себе закажу… я и подумать не могла… как все будет…
…Лидер не вернулся.
На следующий день от лидера не было новостей даже через час после назначенного времени встречи. Даже когда мы попытались проследить его местонахождение, у нас не получилось, и на сообщения он не отвечал.
Чтобы он забрал сокровище и сбежал — это было просто немыслимо, так что у нас появилось плохое предчувствие. Несколько человек отправились в Железный дворец к Монументу Жизни, чтобы проверить.
И оказалось…
Ёрко закусила губу и помотала головой.
Мы с Асуной понятия не имели, какими словами ее сейчас можно утешить.
К счастью… если это слово здесь вообще применимо… Ёрко вскоре вытерла слезы и, подняв голову, произнесла дрожащим голосом, но отчетливо:
— Лидер умер в ту же ночь, когда ушел с кольцом на верхние уровни, в час ночи. Причиной смерти был… «Пронзающий Постоянный Урон».
— …Если это была такая редкая вещица, вряд ли он бы вышел с ней за пределы безопасной зоны… значит, это «убийство во сне»? — пробормотал я. Асуна, похоже, думала о том же.
— Полгода назад мало кто знал о таком способе убийства, и многие ночевали, не снимая комнат, чтобы не платить за ночлег.
— Да и постоялые дворы вблизи переднего края довольно дорогие… но все равно — это не совпадение. Тот, кто убил лидера… наверняка знал про кольцо… а это значит…
Ёрко, закрыв глаза, едва заметно кивнула.
— В Золотом яблоке осталось всего семь человек… так что это кто-то из нас. Разумеется, мы думали об этом, но… не смогли точно выяснить, где кто был в это время… и мы начали подозревать друг друга, и гильдия распалась.
Тяжелое молчание повисло над столом.
…Действительно, неприятная история.
…Однако подобное вполне может произойти.
Ситуации, когда крепкие, сплоченные гильдии распадаются из-за редкого трофея, выпадающего раз из десяти тысяч, не единичны. Эти истории обычно не на слуху — скорее всего, потому что их участники, как правило, хотят обо всем забыть.
Однако у меня оставался к Ёрко еще один вопрос.
Глядя на девушку, которая понуро сидела напротив, я собрал всю свою смелость и спросил:
— Я хотел бы попросить тебя сказать мне еще кое-что. Как звали тех троих, которые были против продажи кольца?..
Несколько секунд Ёрко молчала; потом, словно приняв решение, подняла голову и отчетливо произнесла:
— Кейнс, Шмитт… и я.
…Этот ответ меня несколько удивил. Ёрко без слов смотрела, как я мигаю, потом продолжила с горечью в голосе:
— Только я была против не из-за того, из-за чего они. Кейнс и Шмитт были бойцами передней линии и хотели пользоваться им сами, а я… я как раз начала встречаться с Кейнсом. Я ставила чувства к своему парню выше интересов гильдии. Глупо, правда?
Ёрко замолчала и опустила глаза. Тогда Асуна, долгое время сидевшая тихо, спросила ласковым голосом:
— Ёрко-сан. А вы с Кейнсом… остались вместе и после распада гильдии?..
Ёрко, по-прежнему не поднимая взгляда, покачала головой.
— …Когда гильдия распалась, мы тоже разошлись. Иногда встречались поболтать, и все… Если бы мы слишком долго оставались рядом, обязательно начали бы думать о том случае с кольцом. И вчера было как обычно. Договорились просто встретиться и поужинать… но так и не успели, когда это случилось…
— Ясно… думаю, тебе плохо пришлось. Прости, что задаем столько вопросов о вещах, о которых ты не хочешь говорить.
Ёрко покачала головой.
— Все нормально. И… насчет Гримлока…
Услышав это имя, я машинально выпрямился.
— …Он был сублидером Золотого яблока и мужем лидера. Разумеется, в SAO.
— Ээ… так лидер что, девушка?
— Мм. Она была очень сильная… ну, для средних уровней… потрясающе управлялась с одноручным мечом, красивая и умная… я правда ей восхищалась. И… даже сейчас я не могу поверить, что ее могли убить таким гнусным способом, во сне.
— …Гримлок, наверное, был просто в шоке. Когда любимая девушка, на которой он был женат, вдруг… — пробормотала Асуна.
Ёрко дернулась.
— Да. До того он был тихим кузнецом… но после он как с цепи сорвался… после распада гильдии ни разу ни с кем не связывался, я даже не знаю, где он.
— Понятно… прости, что задаем тебе такие вопросы, но можешь сказать еще одно? Насчет вчера… как ты думаешь, мог убийцей Кейнса быть Гримлок? По правде сказать, то черное копье, которое воткнули Кейнсу в грудь… мы его проверили, и оказалось, что его сделал Гримлок.
Фактически мы ее спросили, мог ли Кейнс быть убийцей в том «случае с кольцом» полугодичной давности.
Подумав немного, Ёрко наконец чуть кивнула.
— …Да, верно… это возможно. Но ни Кейнс, ни я не убивали лидера и не крали кольца. Не могу доказать, что мы невиновны… но если вчерашним убийцей был Гримлок… возможно, он хочет убить всех троих, кто был против продажи кольца, — Кейнса, Шмитта и меня…
Мы с Асуной проводили Ёрко до ее постоялого двора и, оставив запас еды на несколько дней, наказали не выходить из комнаты ни в коем случае.
Мы понимали, что сидеть в четырех стенах Ёрко будет тяжело, хоть мы и поселили ее в трехкомнатный люкс и заплатили за неделю вперед. Однако убивать время за компьютерными играми в Айнкраде нельзя, и скучать в одном месте бесконечно долго человек не может. Так что мы пообещали Ёрко, что раскроем дело как можно быстрее, и ушли с постоялого двора.
— …Вообще-то мне было бы спокойнее, если бы мы могли переправить ее в штаб-квартиру РыКов…
Если мы отведем Ёрко в штаб-квартиру РыКов и попросим их, чтобы они за ней приглядели, нам придется рассказать всей гильдии, что именно произошло. То есть откроются подробности распада гильдии «Золотое яблоко». Думаю, Ёрко отказалась, чтобы спасти честь Кейнса.
Когда мы снова оказались у портала, часы на колокольне пробили 11.
Дождь наконец прекратился, зато пополз густой туман. Сквозь дымку я посмотрел на Асуну в ее черно-розовом наряде и сказал:
— Ладно, тогда это…
—?..
Услышав, что я застрял на середине фразы, Асуна взглянула немного удивленно.
Слишком поздно, конечно — но я решил, что кое-что должно быть сказано. Поэтому я нарочито прокашлялся несколько раз и продолжил:
— Кхем, ничего. Это… в общем… твой наряд тебе очень идет.
Охх, ну вот я это и сказал. Теперь я джентльмен до кончиков ушей.
Едва я это произнес, Асуна наградила меня испепеляющим взглядом. Потом ткнула меня в грудь указательным пальцем и сердито прорычала:
— Грр! ТЫЭТО ДОЛЖЕН БЫЛ СКАЗАТЬ С САМОГО НАЧАЛА!
Потом Асуна объявила «пойду переоденусь!» и развернулась с просто невероятной быстротой. Лицо ее было уже совершенно красное — видимо, от ярости.
Не понимаю. Нет, правда — совершенно не понимаю пресловутое «женское сердце».
Нырнув в пустующий дом поблизости, Асуна переоделась в рыцарскую униформу, потом, быстро вернувшись ко мне, откинула длинные волосы назад и произнесла:
— Так, что будем делать теперь?
— А, ну, значит, так. У нас есть несколько вариантов… во-первых, мы можем отправиться на средние уровни, чтобы разузнать об этом типе, Гримлоке, и найти, где он обитает. Во-вторых, расспросить остальных членов Золотого яблока и проверить слова Ёрко-сан. В-третьих… разбираться со способом убийства Кейнса. По-моему, все.
— Мм…
Асуна скрестила руки перед грудью и принялась размышлять вслух
— Первый вариант займет слишком много времени, раз нас только двое. Судя по нашим последним предположениям, если преступник действительно Гримлок, он уже где-нибудь спрятался. Второй вариант… другие члены гильдии тоже участвовали в той истории, так что проверить слова Ёрко-сан нам не удастся…
— Э? Почему?
— Что если мы получим информацию, которая будет противоречить той, что мы узнали только что от Ёрко-сан? Мы не сможем определить, кто из них говорит правду, и все запутается еще больше. Чтобы принять решение, нам нужен объективный взгляд…
— Тогда… остается только третий вариант.
Мы посмотрели друг на друга и одновременно кивнули.
Прости, Ёрко, но мы с Асуной влезли в это дело не ради выяснения обстоятельств гибели лидера Золотого яблока, а для того, чтобы узнать способ «убийства в безопасной зоне», которым расправились с Кейнсом.
Судя по тому, что мы недавно узнали, точно можно утверждать одно: «Пронзающий Постоянный Урон», нанесенный вне безопасной зоны, перестает действовать внутри. Так что надо теперь тщательно обсудить все прочие возможности.
— Однако… хорошо бы нам помог кто-нибудь, кто больше знает, чем мы… — пробормотал я. Асуна нахмурила брови и ответила:
— Но это будет нечестно по отношению к Ёрко-сан, если мы будем распространять информацию направо и налево. Да и потом, просто нет никого, кому мы могли бы довериться и кто бы знал про Айнкрад больше нас…
— …О.
Внезапно мне пришло в голову имя игрока, и я щелкнул пальцами.
— Есть один такой. Давай к нему обратимся.
— Кто?
Я назвал имя, и глаза Асуны тотчас стали как два лонгана.
Глава 5
Я абсолютно убежден, что этого парня обещанием «с меня угощение» не заманишь, однако, к моему удивлению, он объявился перед нами через полчаса после того, как Асуна ему написала.
При виде его крепко сбитой фигуры, появившейся из портала Альгедо, среди прохожих на главной площади поднялась суматоха. Парень был в багряно-красном халате, с подвязанными серо-стальными волосами и без оружия на поясе и за спиной — его вполне можно было бы принять за «мага», если бы не то, что такого класса в SAO отродясь не было. Лидер Рыцарей Крови и сильнейший мечник, «Святой меч» Хитклифф, едва увидев нас, поднял брови и плавно, точно скользя, направился в нашу сторону.
Асуна поспешно поклонилась и принялась быстро объяснять.
— Лидер, прошу прощения, что вызвала тебя так внезапно. Этот иди-… то есть этот тип меня совершенно не слушает и настаивает, чтобы ты непременно пришел!..
— Ничего, ничего. Все равно я как раз собирался пообедать. И потом, нечасто удается получить угощение с «Черного мечника» Кирито-куна. Вечером у меня совещание с группой экипировки, так что сейчас я вполне могу с вами пообщаться.
Все это Хитклифф произнес ровным тенором, в котором чувствовалась стальная воля. Я взглянул на него, пожал плечами и сказал:
— Во время сражения с боссом на этом уровне тебе удалось сдерживать ту тварюгу одному десять минут, так что я угощаю в знак признательности. А кроме того, могу поделиться кое-какими интересными новостями.
После чего я повел лидеров РыКов, сильнейшей гильдии Айнкрада, в самый странный ресторан, какой только знал в Альгедо. Еда там мне не очень-то нравится, но общая атмосфера задевает какие-то струнки в душе, уж не знаю почему.
После пяти минут ходьбы по лабиринту узких переулков я свернул направо, спустился по лестнице, потом налево и поднялся по лестнице. Когда заведение появилось наконец перед нами, Асуна заявила:
— …Обратно тебе тоже придется меня выводить, а то я не выберусь на площадь.
— Я слышал, сюда забредали люди, у которых не было кристаллов-телепортеров, и терялись тут. Полдня бродили и все равно не могли выбраться.
Я нарочно улыбнулся, чтобы пугнуть Асуну. Хитклифф мгновенно возразил:
— Достаточно заплатить NPC на улице десять коллов, и он покажет, как выйти на площадь. Ну, разумеется, если у тебя даже таких денег нет…
С этими словами он негромко хлопнул в ладоши и вошел в ресторанчик. Асуна с несколько обалделым видом последовала за ним.
Маленькое заведение, как я и ожидал, пустовало. Усевшись за дешевый четырехместный столик, я заказал у унылого владельца три порции «Альгедской лапши» и отхлебнул холодной воды из бокала. Асуна села слева от меня и с непонятным выражением лица произнесла:
— Как-то странно… мы как будто к экзаменам готовиться пришли…
— Слишком много посторонних мыслей. Ладно, давай перейдем к делу, чтобы не задерживать лидера-доно.
При этих словах я поднял глаза на Хитклиффа. Тот сидел с таким же невозмутимым видом, как и раньше.
Для начала Асуна внятно рассказала, что произошло вчера вечером. Выражение лица «Святого меча», пока он ее слушал, не изменилось ни на чуть-чуть; лишь бровь дернулась, когда он услышал про смерть Кейнса.