Климат Антарктиды — самый холодный на Земле, что вызвано существованием здесь наибольшего на земном шаре по площади и толщине материкового ледникового покрова. 21 июля 1983 года на станции Восток была зафиксирована самая низкая на нашей планете температура — -89,2 °С.
В Антарктиде огромная сила ветра устойчивого южного и юго-восточного направления, дующего с континента. Эти ветры образуются в результате охлаждения воздуха у поверхности ледника. При охлаждении плотность воздуха повышается, и он под действием силы тяжести стекает вниз по склону. Поэтому ветры получили название стоковых. Их скорость достигает 40—60 м/с. Стоковые ветры наблюдаются при ясной погоде и малой облачности. Особенно сильны они зимой. С апреля по октябрь стоковые ветры дуют почти непрерывно целые сутки, а с ноября по март — в ночные часы, когда солнце заходит за горизонт или находится низко над горизонтом.
Хотя Южное полушарие холоднее Северного, в Антарктиду поступает огромное количество солнечной радиации. Когда планета находится ближе всего к Солнцу, в Южном полушарии лето. Именно в это время южная полярная область получает на 7 % солнечной энергии больше, чем Северное полушарие. Удивительная прозрачность и сухость воздуха над Антарктидой также уменьшают поглощение солнечной радиации. Особенно велика радиация в центральных возвышенных частях материка, для которых характерен в основном антициклонический малооблачный режим погоды.
Антарктическим летом в районе Полюса относительной недоступности месячная суммарная солнечная радиация достигает максимального на земном шаре значения—125 кДж/см2. Это больше, чем в субтропиках или на экваторе, где месячная суммарная радиация равна 75—79 кДж/см2. На побережье летом количество приходящей солнечной радиации несколько уменьшается, но тем не менее составляет 84—96 кДж/см2 в месяц. Над антарктическими водами, где господствует циклонический режим погоды и небо постоянно закрыто облаками, значения солнечной радиации в 2—3 раза меньше, чем над центром материка. Пятидесятые и шестидесятые широты характеризуются минимальной на Земле месячной суммарной солнечной радиацией.
Одной из особенностей Антарктиды является резкая разница температуры воздуха в разных районах. На побережье летом температура бывает около 0 °С, а в центре континента — —40 °С, зимой у берегов — -30, а в глубине материка — -70 °С. Такая низкая температура в центре Антарктиды объясняется высотой ледникового щита над уровнем моря.
Распределение атмосферных осадков над Антарктидой также характеризуется рядом особенностей. Центральные внутриконтинентальные районы получают минимум осадков — от 40 до 60 мм/год в виде снега. Подобные значения свойственны Сахаре. На побережье осадков выпадает 500— 600 мм/год, а на отдельных участках даже больше. Это формируется за счет осадков, выпадающих на континенте и приносимых воздушными массами с океана. Образования влаги здесь почти не происходит, так как испарение при низкой температуре слишком мало. Расход снежно-ледниковых масс осуществляется за счет стока льда в океан.
Характер атмосферной циркуляции над Антарктидой обусловливает многие местные климатические особенности. Выделены следующие зоны.
1. Зона высокого антарктического плато. Для нее характерен самый суровый на земном шаре климат. Средняя суточная температура воздуха составляет летом от —30 до —35 °С, зимой до —70 °С и ниже. Именно здесь зарегистрирована наиболее низкая на Земле температура. Осадков выпадает
40—60 мм/год, в основном в виде снега. Преобладает ясная, маловетреная погода.
2. Зона антарктического склона. Она ограничена изогипсой 2800 — 3000 м и удалена на побережья на несколько десятков километров, достигая ширины 600—800 км. Для нее характерны постоянные стоковые ветры со скоростью 10—13 м/с, а иногда и больше с метельным переносом снега. Средняя суточная температура воздуха летом составляет от —20 до —25, зимой —40 °С. Осадков выпадает 200— 300 мм/год.
3. Зона Антарктического побережья. Здесь сухой климат с большим числом
ясных солнечных дней, частыми штормовыми стоковыми ветрами. Температура воздуха летом около 0, зимой от — 10 до —20 °С. Осадков выпадает 600 мм/год. Ветры иногда достигают скорости 300—305 км/ч.
4. Зона дрейфующих льдов. Для нее характерны почти постоянная пасмурная погода, туманы.
5. Зона открытых антарктических вод. Она охватывает 50-е широты. Здесь дождливое лето и снежная зима, часты ураганные ветры.
В зоне Антарктического побережья выделяется особый тип климатической области, где из-подо льда выходят коренные породы. Это — оазисы Антарктиды. Самыми крупными являются оазисы Бангера, Ширмахера, Вестфолль.
Климат этих участков в основных чертах определяется влиянием окружающей антарктической пустыни. Вместе с тем в антарктических оазисах сформировался свой местный климат.
Наиболее ярко он обнаруживается летом. Зимой, во время полярной ночи, разница в климатических условиях между оазисами и ледниковой поверхностью минимальна. С появлением Солнца она становится все более заметной. Если снег и лед отражают основную часть — 85 % — солнечной радиации, то темные скальные породы поглощают до 85 % энергии солнца, нагреваются сами и нагревают окружающий воздух.
Радиационный баланс каменистой поверхности оазисов с ранней весны до поздней осени положителен. Поверхность горных пород в прибрежных оазисах нагревается до +20 — +30°С. Отмечалась и более высокая температура. Часть тепла передается в глубину, в результате чего происходит оттаивание мерзлых пород. Но основная часть тепла тратится на нагревание воздуха.
В оазисах температура летом в среднем на 3—4° выше, чем над окружающими ледниками. Нагреваемый воздух становится сухим. Прогревание воздуха над скалами оазисов приводит к возникновению восходящих токов воздуха и образованию небольших кучевых облаков. Обычно они появляются около полудня и исчезают к вечеру. Это одна из характерных черт местного климата. Тепловое влияние оазисов на верхние слои воздуха сказывается в среднем до высоты 1 км. В летнее время оазисы представляют собой настоящие очаги тепла, источник которого— солнечная энергия, поглощенная горными породами. Кроме того, оазисам, как и всей береговой полосе Антарктиды, свойственны частые ветры, достигающие ураганной силы. Ветры сдувают снег со скал и полируют их поверхность.