Со второй четверти XVIII века после смерти Петра I Россия вступила в особый период, названный эпохой дворцовых переворотов. Этот период характеризовался острой борьбой за власть дворянских группировок, сменой царствующих особ, перестановками во властвующих структурах. Оценивая этот период, В.О. Ключевский отмечал, что за 37 лет после смерти Петра до воцарения Екатерины II трон занимали шесть монархов, получивших престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов. Двое из них — Иван Антонович и Петр III были свергнуты силой и убиты. Ряд историков определяют середину XVIII века как эпоху временщиков, период политической нестабильности. В частности, известный исследователь этого времени Н.Я. Эйдельман рассматривал дворцовые перевороты, как свое-образную реакцию дворянства на резкое усиление самостоятельности государства при Петре I, как «гвардейскую» поправку к самовластию. «Исторический опыт показал, пишет он, имея в виду «необузданность» петровского абсолютизма, что такое громадное сосредоточение влас-ти опасно и для носителя, и для правящего класса». Да и В.О. Ключевский также связывал наступление политической нестабильности после смерти Петра I c самовластьем последнего, решившегося поломать традиционный порядок престолонаследия. Уставом от 5 февраля 1722 года самодержцу было предоставлено право самому назначать себе преемника по собственному желанию. «Редко самовластие наказывало себя так жестоко, как в лице Петра I этим законом от 5 февраля»,— заключал Ключевский.
Петр I не успел назначить себе наследника: престол, по словам Ключевского, оказался отданным на волю случая и стал его игрушкой. Не закон определял, кому сидеть на престоле, а гвардия, являвшаяся в этот период господствующей силой. Именно она стала решающей силой при определении политики власти. Позиции же самой гвардии формировались боровшимися дворцовыми группировками. От позиций гвардейских полковников во многом зависело, кто будет занимать трон в Петербурге. Гвардия активно вмешивалась в династические споры, диктуя свои условия.
Смерть Петра I и отсутствие названного бы государем престолонаследника резко обострила вражду существовавших при дворе группировок. Каждая их них хотела бы видеть своего ставленника, но это была борьба не только за личность будущего государя. Это была борьба за преобладание той или иной политической линии.
Представители старой аристократии, среди которых ведущую роль играли Голицыны, Долгорукие и примкнувшие к ним князья Шереметев и Репнин, хотели видеть на престоле внука Петра I малолетнего сына царевича Алексея.
Новая «знать», выдвинувшаяся и укрепившая свои позиции при Петре I во главе в А.Д. Меншиковым, так называемые «птенцы гнезда Описание: EK1Петрова», желали воцарения жены Петра I Екатерины Алексеевны. Важным аргументом в свою пользу они считали тот факт, что в мае 1724 года в главном храме России — Успенском соборе Московского Кремля — состоялась церемония коронации супруги первого российского императора, как самостоятельно царствующей особы. Смысл этой церемонии сводился к возможности занятия престола Екатериной в случае смерти действующего государя. Усилия А.Д. Меншикова и его сторонников были поддержаны гвардией.
В ходе совещания в одной из дворцовых комнат речь графа Толстого в пользу Екатерины сопровождалась шумным требованием гвардейцев о возведении ее на престол.
Воцарение Екатерины I означало, прежде всего, усиление власти А.Д. Меншикова. Уже в марте 1725 года саксонско-польский посланник писал: «Меншиков всем ворочает». Ему были прощены долги, денежные растраты. Фаворит, мечтавший о власти, реально получил ее, имея огромное влияние на императрицу.
Для улучшения управления государством: был создан Верховный тайный совет — высший государственный орган, ограничивший власть сената. Большинство членов совета составляли люди из ближайшего окружения Петра I и только князь Д.М. Голицын принадлежал к старой знати.
Следует отметить, что по мере царствования Екатерины I роль Верховного совета неизменна усиливалась, т. к. императрица без своего венценосного супруга оказалась весьма посредственной правительницей, мало что понимавшей в государственной власти. Хотя Екатерина Алексеевна и считалась председателем Совета, делами занимались три наиболее влиятельные фигуры: А.Д. Меншиков, Г.И. Головкин и А.И. Остерман. Сама императрица предпочитала больше времени проводить в разнообразных развлечениях. Невиданная роскошь, празднества, пиры, маскарады стали постоянным явлением царского двора. Французский посол в своих донесениях писал: «Царица продолжает с большим излишеством предаваться удовольствиям до такой степени, что даже не замечает, как это вредит ее здоровью».
Однако следует иметь в виду, что при всей праздности этого времени, все-таки предпринимались попытки продолжать эпоху преобразований. Этого требовало и положение страны. Россия 20 лет воевала в период Северной войны, которая закончилась незадолго до кончины Петра I. Кроме того, череда неурожайных лет, обнищание населения, эпидемии подрывали внутреннее положение российского государства.
Программу определенных преобразований пытался осуществить А.Д. Меншиков, который фактически управлял Россией, но ему не доставало ни масштабности, ни глубины государственного мышления Петра I. Его планы по изменению налоговой политики, сокращению затрат на государственный административный аппарат не привели к каким-либо положительным результатам.
Кроме того, в самом «гнездеОписание: SV52_4петровом» начались вражда, соперничество, нетерпимость друг к другу. Вчерашние союзники становились врагами. Почти вскоре после смерти Петра I П.И. Ягужинский прибежал в ярости к гробу великого императора излить свои жалобы на Меншикова. А граф П.А. Толстой, пытавшийся урезонить светлейшего князя А.Д. Меншикова, был сослан на Соловки. Такая же участь постигла и другого петровского сподвижника И.И. Бутурлина.
По-прежнему неразрешенным оставался в России династический вопрос. Для Меншикова и его сторонников он имел большое значение, так как здоровье Екатерины резко ухудшилось.
В результате тайных переговоров и интриг со стороны различных группировок удалось найти компромисс: престолонаследником объявлялся 11-летний Петр Алексеевич — внук Петра I при регентстве Верховного тайного совета, в котором велика была роль А.Д. Меншикова. При этом светлейшему князю не составило труда получить согласие императрицы на брак его дочери Марии с Петром II. Все это было официально подтверждено в специальном «тестаменте» — завещании, определявшем наследие престола.
В мае 1727 года Екатерина I умерла, и на престоле оказался малолетний Петр II (1727—1730). А.Д. Меншиков сумел очень быстро Описание: PETR2стать единственным опекуном и мальчика-государя, и государства в целом. В это же время состоялось торжественное обручение молодого императора с 16-летней Марией Меншиковой.
Однако светлейший князь не смог закрепить полученные для себя преимущества. Когда он тяжело заболел, этим воспользовались его противники — Остерман и Долгорукие. За пять месяцев болезни князя они сумели склонить на свою сторону Петра II, поощряя его пристрастия к развлечениям, пиршествам, охоте, но не к учебе и образованию.
В судьбе А.Д. Меншикова происходит резкий поворот. Ему объявляется предписание Верховного тайного совета о домашнем аресте, а затем и указ императора о лишении его чинов, наград, состояния и ссылке. В сентябре 1727 года «Светлейший» вместе с семьей был отправлен в Сибирь в крепость Березов. Там он прожил недолго и в ноябре 1729 года умер. По словам Феофана Прокоповича «этот колосс из пигмея, оставленный счастьем, которое довело его до опьянения, упал с великим шумом». В сущности, это тоже был своего рода дворцовый переворот с традиционным механизмом действия.
Падение Меншикова открыло путь к власти новым фаворитам-временщикам. Высокие должности и звания получили четверо из рода князей Долгоруких, войдя в состав Верховного тайного совета. При этом они делали все возможное, что бы отвлечь малолетнего Петра от желания вникать в государственные дела. Английский посол Клавдий Рондо писал в своем донесении: «Вблизи государя нет ни одного человека, способного внушить ему надлежащие, необходимые сведения по государственному управлению, ни малейшая доля его досуга не посвящается совершенствованию его в познании Гражданской или военной дисциплины».
Стремясь усилить свое влияние на Петра II, Долгорукие пошли по пути Меншикова, решив женить его на красивой 17-летней Екатерине — дочери Алексея Григорьевича Долгорукого. В ноябре 1729 года состоялось обручение, а на 19 января 1730 года была назначена свадьба юного императора и Екатерины Долгорукой.
Однако свадьбе не суждено было состояться. В ночь на 19 января Петр II скончался. Этому трагическому событию предшествовала простуда, полученная государем на Водосвятии и Крещенском параде, состоявшемся при сильном морозе в январе 1730 года. Не отличавшийся крепким здоровьем, измотанный непотребным образом жизни Петр Алексеевич не только простудился, но и получил тяжелейшее заболевание — оспу, пережить которую уже не смог.