Во второй половине XVIII века территория России значительно расширилась и имела границы достаточно обеспеченные и простирающиеся и к северу, и к западу, и к югу до берегов четырех морей, прилегающих к равнине Европейской России, а также включала Белоруссию, Курляндию и Литву. Международное положение России было таково, что не только не могло возникнуть каких-либо опасений за неприкосновенность границ, но, пользуясь положением могущественной великой державы, эксплуатируя слабость своих соседей, Россия могла оказывать огромное влияние на международные отношения всего цивилизованного мира. Екатерина II во второй половине своего царствования строила вместе с Потемкиным величественные планы об изгнании турок из Европы и о восстановлении греческой империи, причем новая императорская корона должна была достаться внуку Екатерины Константину.
В экономическом отношении территориальные приобретения Екатерины II имели огромное, можно сказать, колоссальное значение для развития России в будущем. Приобретение новых черноземных пространств на юге и на юго-западе в связи с установлением полной безопасности южной границы и с усиленной колонизацией этих пространств внесло в экономический быт страны фактор огромнейшей важности.
При Екатерине II это «окно» открылось еще шире. В ходе трех разделов Польши в состав России вошли белорусские, украинские, литовские земли, которые также в течение веков пребывали в лоне восточноевропейской цивилизации, а их жители принесли России свои особенности экономики, хозяйствования, культуры, быта. Этих жителей были миллионы. Мощную экономическую силу представляли украинские и белорусские магнаты и шляхта, городские торгово-промышленные слои.
Но одновременно границы России широко раздвинулись за счет присоединения Черноморского побережья, Новороссии, Крыма. Здесь возникли новые города-порты Николаев, Херсон, Одесса, Севастополь. В отличие от прибалтийских земель Таврический край был поначалу пустынен. Однако к концу века он стал бурно осваиваться. Здесь поселились десятки тысяч новопришлых людей, колонистов. Народ это был, как правило, молодой, энергичный. Люди стремились построить на новых землях новую жизнь и во многом, при помощи правительства, преуспели в этом. Большие земельные массивы плодородных южных земель оказались в руках русского дворянства, которое стало здесь активно развивать пашенное зерновое хозяйство с последующим экспортом хлеба через вновь обретенные черноморские порты России. На эту колонизацию и освоение края, на строительство новых городов, портов уходили также огромные средства. Новый край стал «отрабатывать» эти затраты лишь позднее. Так что его включение в экономическое развитие России проходило постепенно и длительно, что оказывало влияние на общие темпы этого развития.
Население России во второй половине XVIII века непрерывно росло. В 1763 году (по третьей ревизии) население ее составляло 18 млн., а к концу царствования Екатерины оно достигло 36 млн. человек. Основную массу населения в это время составляли русские, хотя к иностранной колонизации Екатерина относилась весьма благоприятно, и при ней происходила значительная иммиграция немцев, западных и южных славян в Новороссийский край и в Саратовскую губернию. При ней же было подписано до 50 указов, направленные на возвращение так называемых беглых, т.е. русских, ушедших за границу в прежние времена от религиозных преследований и различных притеснений крепостного права. Обратное переселение беглых было обставлено различными льготами.
В основном в России эпохи Екатерины II преобладало сельское население (около 55% - частные помещичьи крестьяне, 40% - государственные, или казенные, около 6% - принадлежали дворцовому ведомству). Городских жителей насчитывалось менее 10% от всего населения страны.
Среди всего населения России господствующее положение занимало дворянство. Собственно, решительное раскрепощение дворянства началось еще до Екатерины II указом Петра III от 18 февраля 1762 года, освободившим дворян от обязательной службы. Жалованная грамота дворянству 1785 года, подведя итог всем ранее предоставленным дворянству льготам, дала самоуправление дворянству каждой губернии, освободила дворянство от телесных наказаний и предоставила ему право петиций по общественным делам и нуждам. За дворянством еще ранее признано было исключительное право владеть населенными имениями и иметь полную собственность не только на поверхность, но и на недра принадлежавших ему земель.