Древняя Греция считается колыбель всех искусств. Греческий народ послужил примером для цивилизации других народов, облагородив их нравы. Развитию искусства в Древней Греции способствовала религия с жизнерадостными богами Олимпа. Религия греков давала жизнь всему окружающему и учила, что главным даром природы была любовь, которая объединяет общество как лучшее выражение счастья. Из числа всех известных нам древних государств только в Греции танец был внешним выразителем любви, счастья и веселья. Танцы занимали видное место в религиозной, домашней и общественной жизни греков. Они имели не только бытовое, но и государственное значение.
Важнейшие события в жизни древнего эллина сопровождались пляской. Чтобы выразить радость и горе танцевали на свадьбах и поминках. Танцевали в честь светлых олимпийских богов и победителей Олимпийских игр. Греческие врачи приписывали танец как лекарство против многих болезней и особенно меланхолии. Танцам придавалось такое большое значение, что ученые находили в них тесную связь с математикой, поэзией и даже философией. Глубокомысленный Сократ находил в танцах такую прелесть, что даже под старость брал уроки этому искусству. Танец служил воспитательным средством - в школах (гимнасиях) дети, наряду с литературой, математикой, красноречием, гимнастикой, обучались и танцевальной науке. Пляска воинов предваряла сражение на поле боя. Даже выбирая мужа для дочери, греческий правитель испытывал его в танце. Неловкий жених мог услышать реплику, сказанную, по свидетельству Геродота, одним из царей незадачливому танцору: «Ты проплясал свою невесту!».
Одежда греков и та была, как бы создана для танцев. Тонкий льняной хитон свободного покроя, легкий, в грациозно меняющихся складках, позволял обрисовывать все линии человеческого тела, давал свободу движений, выделяя не только ритмичную походку, но и ярко подчеркивал темп и движения танца.
Танцы древних греков делились на четыре большие группы: священные (обрядовые, ритуальные), общественные, домашние (бытовые), сценические.
Священные пляски, исполнявшиеся в храмах и во время религиозных процессий.
Все искусства в Греции носили явный отпечаток религиозного культа. Таким образом, и одна из главных форм греческой хореографии проявилась в священных танцах, исполнявшихся в честь многочисленной семьи мифологических божеств.
Первыми обитателями Греции были отпрыски арийской расы, пришедшие из Индии. Вследствие этого, греческие религиозные танцы были как бы продолжением индийских священных церемоний, только разукрашенных фантазией сынов Эллады. Значительное влияние на внешнюю сторону греческой хореографии оказал Древний Египет. По преданию Орфей перенес танцы в Грецию из Египта, увидев их во время храмовых празднеств египтян и подчинив движения и жесты другому ритму, больше соответствующему характеру и духу греков.
В отличие от египтян с их звероподобными богами, религия греков вместо того чтобы давать ощущение жизненных тягот поддерживала в человеке постоянно радостное настроение, фантазия создала богов-друзей и богинь-покровительниц, которые не только принимали образ человеческий, но имели те же страсти и те же нужды, как и у человека. Землепашец, пастух, воин, художник, гражданин — каждый из них находил себе благодетеля-бога. И в поле, и в лесах, горах, реках и морях — всюду были боги, окруженные красивым ореолом поэтической легенды. Цветок розы родился из крови Адониса, анемоны — из его слез.
Каждому богу и полубогу посвящались отдельные обряды, почти всегда с танцами. Назначение священных танцев заключалось в чествовании божества посредством внешних проявлений, состоявших из ритмичных телодвижений. При этом ритуальные танцы в разных местах Греции, в честь одних и тех же божеств отличались разнообразием. Древние греки прозвали своих богов танцорами. Зевс, Аполлон, Афродита, Деметра, Афина и др. не ограничивались духовным присутствием во время танцев в храмах; поэты и мифологи охотно заставляли и их самих лично принимать участие в хореографических упражнениях. На различных античных памятниках нередко встречаются фигуры танцующих богов, причем движениях их отличают благородство форм и изящество линий, составляющих характерную черту хореографии небожителей.
Священные танцы происходили во время священнодействий в храмах, в жилищах первостепенных богов. Тут находился жертвенный алтарь, вокруг которого жрец со слугами правил культ. Второстепенным божествам, имеющим отношение к разным царствам природы, приносились жертвы в полях и священных рощах; там танцам было отведено видное место, и в них принимали участие и посторонние.
Праздники, а значит и танцы, посвящались разным богам: Дионису, Аполлону, богине Афродите, Афине, Деметре. Они отражали определенные дни трудового года.
Дионис. Из всех богов, в честь которых танцевали греки, Дионис (Вакх) - бог плодородия и виноделия был самым популярным. Празднества Диониса, в которых принимал участие весь народ, занимали первенствующее место в Афинах. Отмечали Дионисии весной, когда оживала природа, и начинали зеленеть виноградники, и осенью во время сбора урожая.
Аполлон считался богом небесной гармонии и покровителем танцев. Под звуки его кифары танцевали сами боги. Празднества в честь Аполлона отличались особенным художественным вкусом и роскошью обстановки. Особенно грандиозными были Делии в честь Аполлона и Артемиды на священном острове Делос. По блеску и популярности эти празднества уступали только Олимпийским. Их называли Дельфийскими играми.
Афина. Громадным уважением пользовалась в Греции Афина - богиня мудрости, ремесел и справедливой войны, покровительница и хранительница Афин. Наиболее крупными праздниками в ее честь были Панафинеи, большие и малые. Большие продолжались четыре дня, на третий год каждой Олимпиады. Малые повторялись ежегодно. В большие Панафинеи происходили народные игры и состязания, во время которых обязательно исполнялись воинственные, пиррические танцы.
Деметра. Наиболее значительное место танцам было отведено в Элевсинских мистериях, которые были посвящены Деметре и рассказывали, о ее странствиях по вселенной в поисках похищенной у дочери Персефоны, увлеченной в подземное царство мрака. Эти мистерии, по словам Цицерона, смягчали нравы греков и из дикого состояния невежества превратили эллинов в людей, познавших гуманность и добродетель.
Элевсинские мистерии сначала праздновались один раз в пять лет; затем они повторялись ежегодно. Первоначально они длились пять дней, затем добавили еще четыре дня.
Афродита - богиня любви. Празднества Афродиты, совпадавшие с весенним возрождением природы, происходили во всей Греции. Во времена античной Эллады эти празднества имели мистический, с религиозным настроением характер. Вокруг изваяний Афродиты танцевали в изысканных красивых позах.