– Вот ведь глупый баран, – возмутился Микеш, когда, вернувшись с охоты, увидал мёртвого Кубу.
Товарищи пытались привести его в чувство, но Куба не поднимался, пока Микеш над ним не прочёл всё, что было написано на пергаменте. Стыдно было Кубе правду рассказать, и он соврал, будто голова закружилась.
На третье утро дежурить остался Микеш. Хотел было Куба взять у Микеша пергамент, ведь не ровен час и ему понадобится помощь!
– Не бойся, я – твёрдый орешек, – ответил Микеш и принялся за работу. Стал огонь раздувать, а тут мужичок в красной накидке – шасть к нему! Но Микеш не испугался, он сразу всё понял. Вот почему у его друзей голова кружилась!
– Тебе что тут надо, недомерок? – накинулся Микеш на мужичка.
– Да вот, хочу поглядеть, что будешь на обед варить?
– А тебе что за дело?
– Да ты, наверное, ждёшь, что тебе друзья с охоты принесут, и не знаешь, что в трубе копчёное мясо висит!
– Ах, ты поганец! Если сейчас же не уберёшься отсюда, я повешу тебя за бороду и стану над огнём коптить, чтоб ты больше людей не обманывал.
Но мужичок не испугался и бросился на Микеша.
– Ишьты, какой храбрец выискался! –отвечал ему Микеш. – Ты со мной драться! Ну, погоди, я тебе сейчас покажу почём фунт лиха!
Он схватил мужичка за бороду, да как треснет об стену. Вся борода у него в руке и осталась. В то же мгновение мужичок превратился в старуху и, погрозив Микешу, исчез.
– А по мне, хоть в самого дьявола обратись, – крикнул ему вслед Микеш и сунул бороду в свой карман.
Когда друзья вернулись домой, они очень удивились, увидав, что Микеш жив-здоров. Но Микеш принялся их бранить:
– Ах вы, вруны, ах вы, трусы! Вы что ж молчали? Для чего вам сила дана, если эдакий недомерок с вами сладил? Вот брошу вас и пойду один принцесс выручать!
– Не сердись, братец, мы не виноваты! Только этот мужичишка глянул своими чёрными глазками, мы и размякли, стали его слушаться. А ты почему его не прикончил?
– А на что его кончать? Я его так проучил, всю жизнь меня помнить будет! Узнаёте? – спросил Микеш товарищей и показал бороду. Одной рукой он её держал, а другой теребил. Вдруг перед ним появилась та самая старуха и давай просить, умолять, чтобы он бороду не трогал, ведь ей это приносит страшные муки.
Но Микеш прищурился и говорит: «Служба за службу, бабуся! Если не хочешь муки терпеть – делай, что я тебе буду приказывать.»
– Всё, всё, что смогу, для тебя сделаю!
– Перво-наперво, будешь нам во время ужина прислуживать, а потом начнёшь мои желания исполнять.
Уселись наши молодцы за стол, а старуха им стала прислуживать. Наелись-напились, Микеш и говорит:
– Ведьмы всегда знают, что и где на белом свете творится. Тебе-то уж наверняка известно, куда девались соседнего короля дочери!
– Нет, ничего я не знаю! – взвизгнула старуха.
– Ты у меня заговоришь! – пригрозил ей Микеш и полез в карман за бородой.
– Всё скажу! – испугалась ведьма. – Только бороду не тронь! Дочерей соседнего короля унёс дракон и спрятал вон в той пещере.
– А как к ним попасть?
– Пойдём, провожу, – сказала баба и вылезла из пещеры.
Куба и Бобеш следом кинулись. Видят, бездонная пропасть, а вход в неё через узкий лаз.
– Ты что, воображаешь, что я суслик – по норам лазить? Живей тащи канат, чтоб я мог вниз спуститься.
Старуха юркнула в нору и тут же вернулась с канатом.
– Идите сюда, – крикнул Микеш нерадивым товарищам, – подержите канат, я вниз полезу.
Сначала он кинул вниз свой железный посох. Слышит – упал, о что-то твёрдое грохнулся. Тогда он сам стал спускаться, а товарищам велел, если станет за канат дёргать, тут же его обратно тащить. Добрался до самого дна. Вот это диво! Здесь было полно света, а попал он в прекрасный сад, в нём великолепный замок стоит. Стал он у старухи спрашивать, кто в замке живёт.
– Живут там две королевские дочери, – ответила старуха. – Да только тебе к ним не пройти, покуда не убьёшь двух львов и двух ведьм, что ворота сторожат.
– Ну, с этими я справлюсь!
– Ты не воображай, что это так просто: покуда их не ослепишь, им ни твоя сила, ни твой посох не страшны. Вот тебе свечка. Ступай, да смотри, чтоб она не погасла. Подойди к страже вплотную и скажи: «Гори, свечка, гори, злые очи умори.» Они тут же ослепнут, тогда бей их своим посохом. Потом выводи принцесс, но только тихо, потому что неподалёку спит дракон. Если он тебя услышит, всем нам конец придёт.
Взял Микеш у старухи свечку и пошёл. Подошёл к самому замку, где в воротах два льва и две страшные ведьмы лежали, и молвил:
– Гори, свечка, гори, злые очи умори!
В тот же миг глаза кровожадных сторожей закрылись, он убил их своей тяжёлой палицей и без помех вошёл в замок. Все покои отличались дорогим убранством, а в самом богатом на шёлковом диване сидели две девицы. Они прижались друг к другу, словно две розы, выросшие на одном стебельке. Видят, входит красивый юноша, и решив, что это добрый дух, они упали перед ним на колени.
– Ну-ну только без глупостей, – не слишком вежливо сказал Микеш. – Ступайте лучше за мной, да побыстрее, нам нужно спешить.
Эти слова показались бедным принцессам самой сладкой музыкой. И, не расспрашивая больше ни о чём, они последовали за своим освободителем. Микеш подвёл их к канату и приказал:
– Теперь лезьте наверх, я поднимусь последним. Наверху вас ждут мои друзья, вы их не бойтесь. Я вылезу, и мы отведём вас к вашим родителям!
Он дёрнул за канат. Первая принцесса ухватилась за него и товарищи дружно вытащили её наверх. За ней вторая. Только собрался Микеш за канат ухватиться, тут его старуха за руку цап – и шепчет:
– Не лезь наверх, там тебя верная смерть ожидает; твои товарищи решили тебя сверху сбросить, чтобы ты голову разбил. Если не веришь, привяжи к канату палицу, убедишься, что я говорю правду.
Послушался Микеш её совета, привязал палицу к канату, и, когда была она уже на самом верху, вдруг со страшным грохотом полетела обратно вниз на камни.
Понял Микеш, что, если б не старуха, не собрать бы ему костей. В самое сердце ужалило Микеша коварство друзей.
– Ну, подлые обманщики. Берегитесь, я отплачу вам за предательство, так, что тошно станет! – крикнул он и погрозил кулаком. Но тут вдруг вспомнил про старуху и накинулся на неё:
– А теперь говори, как мне на землю выбраться?
– Тебе отсюда никогда не вылезти, если не сможешь освободить меня. Ведь я младшая сестра тех принцесс, которых ты недавно спас.
– Чего же ты раньше не сказала?
– Потому что не смела. Меня и моих сестёр заколдовал злой волшебник. От великой ненависти он превратил меня в мерзкого мужичонку. Я должна была находиться в этом образе и подобии до тех пор, пока кто-нибудь не оторвёт мою бороду. Тому человеку я должна служить и помогать. Но сама я останусь старой бабой, пока он не утопит в море дракона, что вон там спит. Пожалей меня, высвободи!
– Да разве я смогу эдакого драконищу в море утопить?
– А я тебя научу: ступай в замок, там, возле дверей, стоит бочонок мяса. Взвали его на плечи, возьми в руки свечку и палицу, спрячься и жди, что дальше будет. Когда дракон вылезет, подойди к нему поближе и вскочи на спину. Он вместе с тобой ввысь взлетит, а ты бери из бочонка мясо и швыряй ему в пасть до тех пор, пока не увидишь море. Как станете пролетать над самым морем, скажи дракону, что бочонок с мясом вниз свалился, а потом зажги свечку и повтори заклинанье, которому я тебя научила. Дракон рухнет вниз, а ты стукни его палицей, он и потонет. Как только не станет дракона, я снова превращусь в принцессу, а все сокровища, что в замке находятся, станут моими. Если хочешь узнать меня, когда вернёшься, вот тебе перстень, разломи его пополам, одну половину оставь у себя, другую дай мне. Я поверю только тому, кто принесёт мне половинку. А теперь ступай и делай, как я тебе велела!
Микеш взял половину перстня, простился и зашагал в замок. Взвалил бочонок на плечи, в одной руке палицу держит, в другой – свечку, спрятался он за колонну, и там дракона поджидает.
Прошло немного времени, и вот уже со страшным рычанием лезет в замок дракон. Тут Микеш выскочил и прыгнул ему на спину. Дракон выворачивается, на дыбы встаёт, но Микеш держится крепко, не даёт себя сбросить. Пришлось дракону вместе с ним взлететь в поднебесье.
Микеш швырял ему мясо в глотку, пока бочонок не опустел. Тут под ними появилось море. Микеш кинул вниз бочонок и промолвил: «Гори, свечка, гори, злые очи умори!» – и велел дракону опускаться.
Дракон, ослеплённый волшебной свечкой, ринулся в воду, а Микеш как стукнет его тяжёлой палицей по голове, тот – лапы вверх и утонул! В то же мгновение появилась лодка. Микеш взобрался в неё и поплыл к берегу. Вышел он на твёрдую землю, лодка исчезла.
Шёл Микеш через города, через леса, через поля и горы, но ни пещеры, ни замка нигде не нашёл.
Оставим его ненадолго, пусть ищет замок. А мы поглядим, что сталось с Кубой и Бобешем, что поделывают принцессы.
Когда коварные обманщики вытащили первую принцессу, они у неё всё повыспросили, а пока вторую доставали, договорились Микеша убить. А принцессам строго-настрого приказали помалкивать. Как задумали, так и сделали. Только не знали они, что Микеш их перехитрил и жив остался.
Принцессы с перепугу молчали, будто воды в рот набрав.
Бобеш и Куба отняли у принцесс все драгоценности, припрятали и без приключений добрались до дворца.
Невозможно описать, как обрадовались король с королевой, увидав своих дочерей живыми и здоровыми! Они благодарили Бобеша с Кубой и, посчитав освободителями, назвали своими сыновьями.
Стали про Микеша расспрашивать, но те сказали, что по дороге он от них отстал, наверно, пошёл искать третью принцессу, о которой никто ничего не знает.
Король хотел сыграть свадьбу немедля. Но дочери отказались, стали просить, чтоб через год и один день. Пришлось королю уступить.
Прошёл год. За это время Микеш обошёл полсвета. В один прекрасный день приходит он в страну, которая показалась ему знакомой. Зашёл в трактир, наелся, напился и, как положено по обычаю, спрашивает у хозяина, какие новости.
– А новости такие, – отвечает трактирщик, – что из нашего замка исчезли привидения.
– Разве в вашем замке они водились? Где он находится?
– Полчаса пути. Долгие годы никто не смел туда войти, там его ждала смерть. Люди делали большой крюк, боялись мимо ходить, всё вокруг замка быльём поросло. Но недавно стали поговаривать, будто поселилась там прекрасная дама и никому больше в замок вход не воспрещён. Как это случилось – неизвестно. Каждый день в замке полным-полно гостей. Но хозяйка всегда грустна и печальна и сама никуда не выезжает. Сколько женихов к ней сваталось, всем отказ.
– Ну, мне-то не откажет! – сказал Микеш, он сразу понял, что это за дама. Взял половину перстня, бросил его в бокал с вином и, протянув трактирщику, попросил:
– Отнеси это вино в замок, подай прекрасной даме и скажи, чтобы выпила до дна за здоровье своего освободителя.
Трактирщик взял бокал и поторопился в замок. А вскоре возле трактира остановилась великолепная карета. Из неё вышла красивая дама.
Это была красавица, превращённая злым колдуном в уродливую старуху – сестра освобождённых принцесс. На дне бокала, который ей принёс трактирщик, она нашла половину перстня, обрадовалась несказанно и поспешила к своему долгожданному возлюбленному.
Как же она была счастлива, когда, войдя в трактир, увидала его живым и здоровым. И у Микеша голова от радости кругом пошла.
На второй день был весёлый пир, а на третий – свадьба. И трактирщик был зван.
После свадьбы Микеш вместе со своей дорогой женой поехал во дворец к её родителям. И вовремя! Приехали они в королевскую столицу, а на улицах музыка играет, смотрят – королевский дворец весь цветами разукрашен.
Стали спрашивать, что всё это значит? И услыхали в ответ, что готовится свадьба обеих королевских дочерей с двумя молодцами, которые их от дракона освободили.
Поспешили Микеш с принцессой в замок. И король с королевой, и обе невесты с женихами так и застыли на месте, когда они появились в дверях.
– Вот мой спаситель и супруг, – молвила младшая принцесса.
– Нас он освободил, а вовсе не эти обманщики, – закричали старшие сёстры. Все обернулись в их сторону, но женихов и след простыл: они знали, что их ждёт и, вскочив на коней, умчались.
Ну и пусть их! Не жалко!
Во дворце устроили весёлый пир. А вскоре сыграли ещё две свадьбы.
А потом Микеш взял в свой замок стариков-родителей и зажили они с молодой женой на славу. Королевского первенца кормилица до тех пор кормила, пока он не взял в руки семипудовую палицу, ту самую, с которой отец когда-то из дому вышел.
МУДРАЯ ПРИНЦЕССА
Бродили по свету два ремесленника. Подошли к прекрасному замку, заглянули через ограду, а там красавица принцесса прогуливается.
– Знаешь, друг мой Боржек, чего мне хочется? – спрашивает один другого.
– Уж не хозяином ли этого замка стать? – смеётся Боржек.
– И от замка не откажусь. А хочу я принцессу в жёны!
– Э, Иржик, а у тебя губа не дура! Я-то думал: или то, или другое, а тебе и принцессу, и замок подавай. Да ведь, как говорится, руби дерево по плечу. Брось, нам ещё далеко шагать!
– Нет, дружище, я бы чёрту, кажется, душу продал, лишь бы на этой красавице жениться!
– Ну, уж дудки! – ответил Боржек и потащил Иржика подальше от ограды.
Шли они, шли и подошли наконец к прохладному бору и улеглись в тенёчке, чтобы дать отдых усталым ногам.
Боржек только голову на мох опустил и уснул, как убитый, а Иржик ворочался-ворочался, никак уснуть не может. Всё о прекрасной принцессе мечтает. Вдруг мимо парень в зелёном кафтане идёт, заметил, что Иржик не спит, остановился.
– Доброго здоровья, ребята, куда путь держите? – спрашивает он Иржика.
– Да так, ходим по свету, счастья ищем. Я уже сыт по горло. Ходишь, ходишь, как бездомная собака!
– Согласен, лучше в своём хозяйстве господином быть.
– Да не каждому, видать, суждено.
– Это от тебя зависит, – сказал вдруг незнакомец.
– Не всё исполняется, что желается. Я, вот к слову сказать, хотел бы на принцессе жениться из того замка, что неподалёку. Так она мне полюбилась, чёрту душу готов продать.
– А ты не шутишь?
– Какие уж тут шутки!
– Я твоё желание исполню. Я и есть чёрт! Продай мне душу и через пятнадцать минут станешь богатым принцем. Езжай к принцессе. Ты ей понравишься и она возьмёт тебя в мужья. Вот тебе бумага, вот перо, расписывайся кровью!
Не долго думая, Иржик схватил колючку, уколол мизинец и расписался кровью на листочке.
– Теперь ты мой. Когда прикажешь за тобой являться?
– А лет через двадцать. К тому времени мне и любовь наскучит и мирская суета!
– Добро. Вот тебе полный мешок дукатов. Сколько из него ни возьмёшь, он всегда будет снова полон. Погляди в свой ранец – твоё старое платье превратилось в королевское. Переоденься. Возле леса тебя уже ждут слуги и конь. Садись на него, поезжай к замку и скажи, что ты принц или князь, – это уж как сам хочешь.
– Но ведь я мужик неотёсанный, ни шага шагнуть, ни слова сказать…
– Об этом не печалься. Всё будет так, как пожелаешь. А теперь ступай, пока твой товарищ не проснулся.
Сказал чёрт и исчез.
Иржик развязал свой ранец, а там дорогое платье лежит! Он переоделся и пошёл из лесу. А на полянке его уже слуги ждут и подводят к нему резвого коня. Взлетел Иржик на коня птицей, словно всю жизнь верховой езде у лучших наездников обучался, и поскакал в замок.
А Боржек проснулся, видит, Иржика нету – решил, что тот вперёд ушёл, собрал свои вещички и побежал вдогонку.
И пускай себе! А мы поглядим, что в замке происходит.
Принцесса всё ещё прогуливалась по саду, когда Иржик подъехал к замку. Он велел доложить королю, что, мол, такой-то принц, из таких-то краёв просит у короля гостеприимства.
Король принял его с большим почётом. Для него приготовили лучшие покои и слуги начали носить тюки и мешки, которыми чёрт наделил нашего Иржика.
Потом новоиспечённого принца позвали к столу. Иржик надел на себя великолепное платье и вышел. Принцесса взглянула на него и влюбилась. Ей так хотелось, чтобы прекрасный принц остался с ней навсегда!
Да и сам Иржик от неё ни на шаг, так веретеном и вертится, рта не закрывает, сам на себя нарадоваться не может, что речи его текут, как быстрая река.
Прожил Иржик в замке несколько дней, стал делать вид, что домой собирается. А сам дрожит от страха, что его не станут отговаривать.
Но принцесса отцу в своей любви открылась, умоляет, чтоб он принца не отпускал. Король согласился, попросил гостя остаться. Обрадовался Иржик, видит, что и он принцессе по сердцу пришёлся.
Оставшись как-то наедине, он признался принцессе в любви и, услышав в ответ, что и она его любит, поспешил к королю-отцу просить её руки. Сказал, что нет у него своих земель потому, что он у отца младший сын, но денег хватит, чтобы любое королевство купить.
А вскоре старый король умер. Стал Иржик править всем королевством.
У них с женой уже два сына и дочь народились, и жили они все вместе счастливо и дружно. Он, конечно, нет-нет, да и вспомнит про чёрта, но потом махнёт рукой и скажет сам себе:
– Времени ещё много, кто знает, что за столько лет может случиться!
Но время летело, до двадцати остался один год.
Испугался Иржик: ни днём, ни ночью себе места не находит. Бродит, как тень, по замку и печально глядит на детей и на свою дорогую жену.
Не укрылась его тревога от глаз любящей жены. Стала допытываться, что с Иржиком стряслось, но он отговаривается, не хочет жене правду говорить.
Прошёл год. Остался Иржику один-разъединственный денёк. Он не ест, не пьёт, сидит запершись в своих покоях. Вдруг вечером двери сами собой распахнулись, перед Иржиком возник старый знакомый в зелёном кафтане.
– Ну, Иржик, – говорит он побледневшему Иржику, – ты знаешь, что сегодня стукнуло ровно двадцать лет? Собирайся, пойдём со мной.
– Как не знать, – отвечает ему несчастный король. – Да только видишь, сколько у меня ещё дел не переделано и с женой я ещё не простился. Дай мне ещё три дня!
– Ладно, дам. И ещё разрешаю каждый день загадывать желание. Если я не смогу хоть одно из них исполнить, то верну тебе твою расписку и от всех прав откажусь.
Иржик чёрта поблагодарил, а сам радуется, надеется как-нибудь его провести. Повеселев немного, он вышел из своих покоев и поторопился к жене.
И королева, увидав улыбку на лице возлюбленного мужа, повеселела, и они вместе отправились на прогулку.
– Скажи мне, дорогая, есть ли у тебя заветное желание? – спрашивает Иржик, полагая, что женщина может пожелать такое, что и чёрту не под силу исполнить.
– Ничего мне не надо, хочу лишь одного, чтобы ты был повеселее.
– Э, я уже повеселел. А ты скажи, чего бы ты желала? Может, чтоб замок наш стал ещё прекрасней?
– Наш замок достаточно прекрасен, но вот позади его высится скала, уж очень она мне не нравится!
– Твоя правда, – ответил Иржик и решил заставить чёрта убрать скалу.
К вечеру явился чёрт, и король приказал ему уничтожить скалу.
– Я желаю, чтобы к утру её не было!
– Твоё желание будет исполнено, – ответил чёрт и исчез.
Король надеялся, что чёрту не одолеть огромной гранитной махины. Встал утром, поглядел из окна и видит – раскинулась широкая долина, а скалы как не бывало.
– О, муженёк! Ты, наверное, в сговоре с чёртом! А может ты – сам волшебник? – воскликнула удивлённая королева.
– Какое там, видно, это домовой подслушал наш вчерашний разговор. Проси ещё чего-нибудь. Может и второе твоё желание сбудется!
Королева была женщина мудрая. Она сразу сообразила: тут что-то не так, наверное, король скрывает от неё тайну. И сказала первое, что на ум пришло:
– Желаю, чтоб вся эта долина расцвела садом, чтоб цвели цветы и зеленели травы и росли деревья со всего света! – А про себя подумала: «Ну, погоди. Если завтра моё желание исполнится, придётся тебе, дорогой муженёк, открыть свою тайну!»
Вечером чёрту было приказано превратить долину в сад. Чёрт пообещал и удалился.
Утром король проснулся и ахнул: аромат тысячи цветов стоял над цветущей долиной. А тут явилась королева и стала с ужасом и восхищением разглядывать великолепный сад. Вдруг оборачивается она к Иржику, берёт за руку и говорит:
– А теперь, дорогой мой супруг, откройся мне, ведь ты в сговоре с чёртом? Говори, сколько тебе ещё по земле ходить? Может, я смогу тебя спасти, помочь тебе добрым советом!
– Увы, уже поздно! Сегодня мой последний день. Вечером чёрт придёт ещё раз и утащит меня с собой.
И рассказал Иржик жене всё от начала до конца. Королева понимала, что все грехи Иржик совершил ради их любви.
– Не грусти, дорогой, не падай духом. Не пугай детей. А когда явится чёрт, пошли его ко мне. Я что-нибудь придумаю.
Иржик воспрянул духом, целый день провёл с детьми и веселился, как ни в чём не бывало.
Вечером в назначенный час появился чёрт.
– Ну, какое у тебя есть желание? – спросил он короля с ехидством.
– Ступай к моей супруге, пускай она тебе скажет, чего желает, а я больше ничего придумать не могу!
Пошёл чёрт к королеве, а та его уже ждёт.
– Ты тот самый чёрт, который должен унести моего мужа?
– Да, сударыня, собственной персоной!
– Могу ли я вместо него загадать желание?
– Извольте, сударыня.
– А если не исполнишь, потеряешь над ним власть?
– Потеряю, сударыня, потеряю, – поклонился чёрт.
– Ну и прекрасно! Подойди и вырви у меня из головы три волоса. Три, но не больше и не меньше, да так, чтоб я не почувствовала.
Нахмурился чёрт, подошёл поближе к королеве, взял три волоска и рванул. Королева вскрикнула: «Ой! Я же сказала, что ты не смеешь причинить мне боли. Ну ладно, это я тебе прощу. Теперь тебе надо волосы измерить, определить длину.»
Взял чёрт волоски, стал мерить. А королева говорит:
– Теперь сделай так, чтоб каждый волосок стал на два локтя длиннее, да только не вздумай наставлять. Растяни их так, чтобы и длиней стали, и не порвались!
Чёрт и так и эдак прикидывает, ничего не выходит, стал королеву просить, чтобы разрешила взять волоски с собой, он, мол, с другими чертями посоветуется.
Королева разрешила, и чёрт исчез.
Спустился к себе в преисподнюю, созвал чертей, положил волосы на стол перед самим Сатаной, помощи просит.
– Ну, голубчик, – замахал руками Сатана, – ты проиграл. Ничего с этими волосками не поделаешь. Если их вытягивать, они порвутся, молотком выстукивать, на кусочки разлетятся, в огонь сунуть – сгорят. Возвращайся-ка ты обратно да отдай королю его расписку!
Пришлось чёрту вернуть расписку обратно. Схватил Иржик свой листок и поторопился к мудрой жене. С тех пор они жили спокойно и счастливо и дожили до самой смерти.
ЗДРАВСТВУЙ, МОСТИК!
У одного вдовца была дочь и, как это в деревне водится, частенько ходила к соседкиной дочери на посиделки. Соседка была вдовая. И люди говаривали, будто она ведьма. Но наперекор молве, она к соседушке была ласкова да приветлива. Как та придёт – приголубит, а если пышки или ещё что стряпает, всегда попотчует. И наша сиротка очень её любила.
Пришла она однажды, сели обе девушки за прялки и стали прясть, а ведьма на них поглядывает и вдруг говорит:
– Ах, дети! Вам бы в одном доме жить! Сказала бы ты, девонька, – обратилась она к соседской дочери, – своему батюшке, чтоб он меня в жёны взял. И ему без помощницы трудно, и мне нелегко, да и вам вместе хорошо б жилось!
Ничего ей не ответила девушка, а, возвратившись домой, стала отцу приговаривать:
– Надо бы тебе, батюшка, жениться. Себе помощницу взять, а мне добрую мачеху. Вот хоть наша соседка, чем не хороша?
– Ах, дочь моя, – отвечает отец, – про нашу соседку люди говорят, будто она – ведьма!
– Да будет вам, батюшка. Мало ли что люди мелют!
Долго дочь отца уговаривала, наконец уговорила.
Взял он соседку в жёны. И что же! Не успели свадьбу сыграть, а мачеха над падчерицей уже мудрует, со свету сживает. Досыта наесться не даст, плеснёт в собачью миску похлёбки да лепёшек плесневелых кинет. Платье хорошее у неё забрала, а ей обноски швырнула. А для своей дочери старается изо всех сил! Одевает, как принцессу, каждый день сдобные лепёшки печёт и полные карманы гостинцев напихивает. Мамаша так – и дочь так же. Разнарядится, расфуфырится, а над ней, сироткой, насмехается:
– Погляди, какое на мне красивое платье, а на тебе одно тряпьё. Глянь, что за пышные оладушки я ем, а у тебя – сухая корка!
Бедная девочка плачет, сердце на части разрывается. Однажды стоит она возле колодца и глаза вытирает. Увидал отец, подошёл к ней и говорит:
– Теперь ты видишь, дочушка, что получилось? Я тебя предупреждал, не может быть ведьма доброй мачехой. Тебе одно остаётся – всё сносить терпеливо.
– Хорошо, батюшка, я потерплю. Пойду куда-нибудь на заработки, может, себя прокормлю, – отвечала заплаканная дочь.
Прошло немного времени, и она стала собираться. Просит мачеху, чтоб снарядила её как положено, а та на неё накинулась, стала кричать, что нету для неё ничего.
Так и пошла бедняжка ни с чем, куда глаза глядят. Шла-шла, пока не подошла к ручью, а через ручей мостик переброшен.
– Здравствуй, мосточек, – поклонилась она приветливо, – желаю тебе счастья да радости.
– И тебе того же, девушка, – поблагодарил мостик. – Куда идёшь, куда путь держишь?
– А иду я службу искать.
– Переверни меня, пожалуйста, на другой бок, – попросил мосточек. – Столько лет люди по мне ходят, весь бок протоптали, а перевернуть никто не догадается. Переверни, я тебе добром отслужу.
Выполнила девушка его просьбу, перевернула и дальше пошла.
Шла-шла, встречает на дороге собаку, а собака вся больная, шелудивая.
– Здравствуй, собачка, дай тебе бог здоровья, – поклонилась она вежливо.
– И тебе того же, девушка, – поблагодарила собака. – Куда идёшь, куда путь держишь?
– А иду я службу искать.
– Промой мои раны! Столько людей мимо прошло, но никто надо мной не сжалился. Я тебе добром за добро заплачу, – попросила собака. Выполнила девушка её просьбу.
Дальше пошла.
Шла-шла и пришла к старой груше.
– Здравствуй, деревце. Дай тебе бог счастья.
– И тебе того же, девушка. Куда, милая идёшь, куда путь держишь?
– А иду я службу искать.
– Ах, потряси меня. Тяжко мне! На мне груши висят, и никто мне помочь не хочет. Я тебе добром за добро отслужу, – попросила её старая груша.
Девушка тряхнула ствол. Плоды попадали на землю и дереву стало легче.
Пошла она дальше. Видит, на лугу бычок пасётся.
– Здравствуй, бычок! Пошли тебе бог счастья, – вежливо поздоровалась девушка.
– И тебе того же, добрая душа. Куда идёшь, куда путь держишь?
– А иду я службу искать.
– Прогони меня с луга. Я здесь столько лет пасусь! Я тебе добром отплачу.
Прогнала девушка быка с луга и пошла дальше. Шла-шла, видит – печка, в ней огонь горит.
– Здравствуй, печка. Дай тебе бог счастья!
– И тебе того же, девушка. Куда идёшь, куда путь держишь?
– А иду я службу искать.
– Выгреби из меня жар! В моём чреве столько угольев набралось, а никто не выгребет! Я тебе добром отплачу.
Возле самой печки стояла кочерга. Взяла её наша путница, выгребла жар и снова в путь.
Шла она через долины и горы, пока не набрела на одинокий домик в лесу. А жила в этом домике старуха. Это была Баба Яга.
– Пошли бог счастья, хозяюшка, – поздоровалась девушка.
– И тебе того же, доченька. Как ты сюда попала, откуда идёшь?
– А иду я службу искать. Шла-шла и к вам забрела. Не найдётся ли у вас для меня работы?
– Найдётся, найдётся, как не найтись! Будешь каждый день одиннадцать комнат подметать. Вот и вся работа. А там, видишь, двенадцатая. Но туда ходить не смей, даже заглянуть не пытайся!
– Как велите, так я и сделаю, – ответила девушка и взялась за работу.
Каждый день она подметала одиннадцать комнат, а в двенадцатую никогда не заглядывала.
Однажды Баба Яга ушла по своим делам. Девушка подмела все комнаты, а когда за одиннадцатую принялась, вспомнила про двенадцатую. «Дай-ка хоть в щёлочку загляну, небось, никто не заметит.»
Поставила веник в угол, подобралась к дверям, приоткрыла – видит, посреди комнаты три бочки стоят.
– Интересно, что в этих бочках? – прошептала она, а сама растворяет двери всё шире и шире, пока не распахнула настежь. Вошла. Видит – в одной бочке золото, в другой – серебро, а в третьей – медь!
Вскрикнула она от удивления и, словно по чьему-то веленью окунула голову в первую бочку. Волосы её стали совсем золотыми! Сунула она в золото ноги и руки – вся золотая стала. А потом испугалась, что от Бабы Яги ей достанется, собралась и пустилась наутёк.