- Вставай, соня!
На голову Ланса обрушился настоящий водопад, изгоняя последние остатки сна.
- Рен, чтоб тебя…
Новый ледяной поток не дал закончить ругательство.
- Ладно, сдаюсь… кх-кх…
Вода предательски попала в рот. Ланс кое-как перекатился на четвереньки, спасаясь от яркого света, и разлепил глаза. Зверски болела голова. Вокруг были разбросаны пустые кувшины.
- Так-так, - не требовалось особой проницательности, чтобы распознать в голосе Рендиса осуждение. – Кто-то вчера хорошо поднабрался.
- Еще одно ведро… - угрожающе начал оруженосец, но перед ним возникла большая кружка с дымящимся варевом. – Что это?
- Особенная штука, ма из трав готовит. Пей, полегчает.
На вкус содержимое кружки оказалось не настолько приятным, как на запах, но в голове прояснилось, и Ланс, наконец, поднялся на ноги.
- Силы Небесные, ну и видок! – присвистнул Рендис. – Живо приводи себя в порядок, иначе на Празднике Цветов на тебя ни одна девчонка не взглянет.
- Рен, извини. – Ланс мысленно пересчитал кувшины и поморщился. – В погребе еще осталось хоть что-то?
- Больше, чем ты думаешь – я принял меры. В следующий раз одного не пущу – напьемся вместе.
Ланс помимо воли улыбнулся и побрел к колодцу. Солнце вовсю пригревало, на лазурном небе не было ни облачка – ничто не напоминало о вчерашнем ветре. День действительно выдался праздничным. Надо встряхнуться и постараться не испортить его ни Рендису, ни остальным.
Об окованный железом ободок сруба стукнуло ведро. Ланс с наслаждением напился, избавляясь от горького привкуса, и посмотрел на свое отражение. Да, Рендис был более чем прав – видок еще тот. Из плещущейся воды невесело усмехался казавшийся совсем чужим человек: щеки ввалились, глаза горели льдисто-голубым лихорадочным блеском, светло-русые волосы, отросшие со времен смерти Кольбейна почти до плеч, нелепо торчали в разные стороны, как у пугала. Нет, так дело не пойдет. Ланс зачерпнул воды и постарался пригладить непослушную шевелюру, за неимением лучшего пользуясь собственной пятерней вместо гребня. Потом несколько раз умылся, сгоняя последние остатки похмелья, и направился к дому. Внутри, кроме Рендиса, никого не было.
- Так, живо перекусывай, переодевайся – и пошли, ждать нас никто не собирается, - поторопил друга мельник, протягивая кусок хлеба с поджаренным мясом. – Первые сильвены мы уже пропустили, на рассвете надо было идти. Ну да ладно, мне это не особо по душе, пусть девчонки пищат от восторга над каждым бутоном. А вот выборы Короля и Королевы Цветов – совсем другое дело.
- Рен, а как же Магда и Сайрус, разве они не будут завтракать?
- Нашел, о чем беспокоиться, - хмыкнул тот. – Мы уже давно поели, пока ты энный сон досматривал. Ма пошла к соседям, просили немного подсобить по хозяйству, а па меня на мельнице подменяет. Кстати, глянь-ка сюда, я тебе кой-какую одежку подобрал. Когда-то себе покупал, да с тех пор раздался малость, - подмигнув, силач повел широкими плечами.
На лавке лежали синяя льняная рубаха без рукавов, расшитая у ворота и по краям хитро переплетенным зеленым узором, и черные штаны с внешними швами зеленой же нитью.
- Мрачновато, – оценил Ланс.
- Меня тогда на легенды потянуло, вот и купил костюм Финна с Зеленых Холмов. Помнишь?
- Шутишь? – рассмеялся Ланс. – Кто же не знает героя Финна Драконобора, Финна Победителя Гигантов…
- Финна, Обманувшего Смерть! – подхватил Рендис. – В общем, ты теперь у нас воитель хоть куда, так что в самый раз. Только пояс я оставлю себе, уж извини. Впрочем, у тебя свой есть, с бляхами – как по мне, ничуть не хуже.
Мельник застегнул на животе широкий пояс, сплетенный из множества кожаных полосок в виде дракона, впивающегося в собственный хвост. По покрою одежда Рендиса не отличалась от выложенной на лавке, лишь рубаха была белого цвета, а орнамент и швы – красного.
- Все равно спасибо, дружище!
Переодевшись, Ланс еще раз пригладил мокрые волосы и по привычке хотел было поправить меч, но вспомнил, что еще вчера оставил его в углу.
- Опять ты за старое, - вздохнул Рендис, заметив это движение. – Забудь об оружии, здесь мирные края. Мы даже калитку не запираем, каждый знает – если прикрыто, то хозяина нет.
- Мирные, - эхом повторил Ланс. – Нескоро я к этому привыкну, Рен, ох, нескоро.
- А, неделька-другая – и все наладится, - беззаботно махнул рукой мельник. – Ну, все, побежали.
Село выглядело еще более пустынным, чем вчера, но уже за околицей выяснилось, в чем была причина. Подступавший к домам с юга лес раздавался в стороны, образуя широкую поляну, которую, казалось, затопило расплавленное серебро – расцвели сильвены. Сейчас тонкие девичьи пальцы умело плели из них венки, а поодаль с усмешками переглядывались парни, щеголяя друг перед другом замысловатыми вышивками рубах.
- Хей, Рендис!
От толпы отделился высокий светловолосый юноша в белоснежной тунике из тонковыделанной шерсти и штанах, сшитых на манер городских франтов из кусков материи всех цветов радуги. Носки его башмаков были лихо загнуты вверх под стать прическе.
- Ты обычно приходишь раньше всех, а тут вдруг опоздал. Что случилось, приятель?
- Дела, дела. Я же с некоторых пор за старшего на мельнице, - быстро нашел оправдание Рендис. – Помнишь Ланса?
- Еще бы! – воскликнул щеголь и, распахнув объятия, двинулся навстречу оруженосцу. – А я-то гадал, кого ты с собой привел…
- Эверетт?
Память Ланса выдала, наконец, вроде бы подходящее имя. Но восемь лет назад он был сущим заморышем…
- А то кто же! – широко улыбнулся сын герефа. – Что, не ожидал встретить меня таким? Да, приятель, годы бегут. Ай! – он отступил, потирая плечи. – Смотрю, ты тоже времени даром не терял. Когда будем перетягивать канат, поставим-ка тебя против Рендиса – кто кого, а?
- Ха! – Силач поиграл мускулами на открытых руках – теперь стало ясно, зачем ему понадобился именно такой необычный крой. – Становись с ним, Эверетт, да еще пяток ребят прихвати – тогда у вас будут шансы.
Эверетт что-то ответил, но Ланс пропустил его слова мимо ушей, оглядывая собравшихся. Еще несколько лиц показались ему смутно знакомыми, но имена упорно продолжал скрывать туман времени, кроме вчерашнего Эрнака. Рядом с ним собралась кучка таких же крепких парней, похоже, признавших его своим вожаком. Ничем не примечательные, больше смахивающие на бандитов из Приграничья, чем на обычных селян – кроме одного. На Ланса из-под кустистых бровей в упор смотрели бездонные глаза, настоящие провалы во тьму – глаза мачехи. Лотарь, подольстившийся к отчиму показным стремлением к кузнечному мастерству. Лотарь, не упускавший случая сделать сводному брату пакость исподтишка. Вчера мы не успели встретиться, но мир тесен. Особенно если он ограничивается одним селом. Прячешь взгляд? Узнал? Боишься?
- Эй, Ланс! Ты слушаешь?
- Прости. Знакомца встретил.
- Ага. – Рендис оценил кривую усмешку друга. – Братца своего увидал. Ну, сейчас у тебя будет шанс малость с ним поквитаться за старое. Помнишь правила?
- Смутно. Девушки водят хоровод, в центре – Королева Цветов, кто первым пробьется к ней, станет Королем. Правильно?
- Да. Силу применять нельзя, кулачные бои на Проводах Зимы были. В прошлом году с помощью Лотаря и других подпевал победил Эрнак. Сегодня его должны обставить мы – Арьяна просила.
- Почему?
- Смотри сам.
Ланс обернулся. На том месте, где цвели сильвены, теперь кружился хоровод, издали похожий на сверкающее в солнечных лучах серебряное колесо. В его центре притопывала каблучками красных сапожек тонкая, словно былинка, фигурка, полускрытая длинными вьющимися волосами цвета меда.
- Ее в этом году выбрали Королевой, - прокомментировал Рендис.
- Как и в прошлом, да и в позапрошлом тоже, - влез Эверетт.
- Ну, я же говорю – первая красавица, даже подруги признают, - констатировал мельник. – Вчера Эрнак здорово за ней приволокнулся после танцев, обычно он себе такого не позволяет, да и Арьяна тоже виновата, нечего было принимать его приглашение. Ребята помогли, потолковали с ним по душам. Но напоследок Эрнак пообещал, что сегодня завоюет титул Короля, а вместе с ним – и Королеву. Так что, Ланс, не зевай, - Рендис хитро покосился на друга, - с Арьяной должен танцевать ты, иначе праздник для нее будет безнадежно испорчен. Эверетт, ты в деле?
- Спрашиваешь! – воинственно сверкнул голубыми глазами щеголь.
- Но почему я? – попытался возразить Ланс.
- Прорвешься к Арьяне первым – узнаешь, - подмигнул Рендис. – Думать не надо – просто доверься нам.
Арьяна просила Рендиса подыграть именно мне? Неужели… Впрочем, защитить даму – долг любого рыцаря.
Арьяна медленно подняла вверх руку с золотой лентой. Все разговоры мигом стихли. Четыре десятка парней напряглись, не отрывая глаз от сияющего куска материи. Лента упала. Тотчас все, кто стоял у лесной опушки, беспорядочной гурьбой бросились к хороводу. Ланс старался держаться рядом с Рендисом, одновременно поглядывая в сторону Эрнака. Тот неожиданно отстал, а теперь набирал ход. Наметанный глаз оруженосца практически сразу же нашел причину.
Шагов за пять до хоровода присели, сцепив руки крест-накрест, Лотарь и еще один из дружков Эрнака. Хочет перепрыгнуть? Почему бы и нет, расстояние позволяет. Эрнак взвился в воздух, когда раздался резкий свист. Лотарь вздрогнул, и Эрнак, не найдя нужной опоры, обрушился на своих подельников. Суматоху еще более увеличил Эверетт, со смехом распластавшись сверху кучи-малы.
- Давай! – услышал Ланс громогласный клич Рендиса.
Оруженосец обернулся к хороводу и увидел небольшой просвет – две девушки отвлеклись от происходящего и увлеченно собирали блестящие безделушки, щедро разбрасываемые мельником. Ланс, походя оттерев какого-то парня в сторону, кубарем вкатился прореху, прежде чем она закрылась. Вскочив, оруженосец встретился взглядом с Арьяной. Несколько долгих мгновений протекли в молчании, наконец девушка едва слышно прошептала:
- Спасибо… У нас есть победитель!
- Да здравствуют Король и Королева Цветов! – немедленно подхватил Рендис, перекрывая остальных.
- И все же – почему именно я? – Ланс внимательно посмотрел прямо в карие глаза, лишая возможности уклониться от ответа.
- Мне нужен настоящий король, а не поддельный, - лукаво подмигнула Арьяна. – Настоящий рыцарь.
- Но я…
- Неважно! Ты – рыцарь по духу, и всегда мечтал им стать. Я верю, у тебя все получится. А Эрнак…
- Я требую переигровки! Мухлеж! Жульничество!
- Да, легок на помине, - тепло улыбнулся Ланс. – Не переживай, я разберусь.
Раздвигая плечом толпу, оруженосец двинулся к буяну, окруженному верными подпевалами во главе с Лотарем. Вот и шанс поквитаться. За все!
- Эрнак, остынь, - пытался между тем урезонить смутьяна Рендис. – Какое жульничество? Честная игра.
- Еще чего! – по-змеиному зашипел Эрнак. – Колечки рассыпать для тебя в порядке вещей, да? Где столько денег достал? Отцовский схрон вскрыл?
- Ха, поработай в кузнице с мое, а потом спрашивай, - фыркнул Рендис. – Или Лотарю прикажи, если у него руки из нужного места растут.
- Заткнись! – злобно ощерился Лотарь. – Не зарывайся, мучной червь. Если бы не этот долговязый свистун, твоя мишура пошла бы псу под хвост!
Он толкнул Эверетта в грудь так, что сын герефа растянулся на земле.
- А вот это ты зря… брат.
Ланс заслонил собой упавшего, поэтому следующий удар пропал впустую. Лотарь смешался и отступил, по-прежнему пряча взгляд.
- Это еще кто у нас выискался, бродяга без роду и племени? – пришел на помощь своему подручному вожак. – По какому праву он вообще участвует в Празднике Цветов, а, ребята?
Эрнак широко раскинул руки в расчете на всеобщую поддержку. Ответом ему стали несколько одобрительных возгласов за спиной – и только. Остальные начали понемногу растекаться в стороны, становясь за Лансом и Рендисом.
- Кто бы говорил о роде и племени, - хмыкнул мельник. – Хватит уже воду мутить. Признай, что все было честно, и продолжим праздник.
- Или разрешим наш спор в поединке. Разумеется, без оружия, - добавил Ланс.
- Согласен, - без колебаний хрустнул костяшками пальцев Эрнак. – Я тебя так отделаю, что дорогу в Брайтин забудешь.
- Сперва побей, а потом монеты считай, - ответил Ланс приграничной поговоркой.
- Нет нужды, - возразил Рендис. – У нас не кулачные бои. Единственное правило Праздника Цветов – не применять силу. Ланс, на твоей стороне большинство, зачем идти на поводу у горстки недовольных?
- Хорошая попытка спасти его шкуру. – Эрнак, ухмыляясь, поднял вверх большой палец. – Если струсил – пусть сам признается в этом, и объявим победителем более достойного.
- Королю брошен вызов, и он должен отстоять свое право на корону – только и всего.
Никакого волнения Ланс не испытывал. Сколько таких стычек уже осталось в прошлом, с тем исключением, что на Приграничье редко нападали в открытую, да еще и один на один. Этот Эрнак при всей своей славе хорошего кулачного бойца даже не представляет, что такое летящие из кустов в упор стрелы, замаскированные волчьи ямы на дорогах, переодевшиеся в безобидных монахов разбойники и прочие прелести повседневной жизни Фюна.
Ланс обернулся, ища глазами Арьяну, чтобы ободрить ее, показать, что бояться не нужно, но напряженный взгляд девушки был устремлен куда-то вдаль. Она словно прислушивалась к чему-то. Стук копыт. Очень характерный, как будто лошади несут на себе дополнительный груз. Например, хорошо вооруженных людей.
Из-за леса выскочил один всадник, затем другой, третий. Солнце светило в спину надвигавшейся кавалькаде, мешая разглядеть эмблему на знамени, но блики на шлемах и кольчугах не сулили по мнению Ланса ничего хорошего.
- Вот тебе и спокойная жизнь. Рен, что стоишь? Надо уводить всех к лесу.
- Да ладно, успокойся, - пожал плечами мельник. Ни он, ни кто-либо еще не выказывал никакого волнения. – Небось, очередной сборщик налогов. Не забывай, мы живем на королевской земле и находимся под государевой защитой – кто осмелиться бросить ему вызов? Здесь не дикое Приграничье.
Ланс пригляделся. Слабый порыв ветра как раз заставил знамя вяло колыхнуться.
- Красная когтистая лапа на черном фоне – это не королевский герб.
- Может, герб сборщика, - неуверенно предположил Рендис. – Впрочем, лучше всего послушать, чего им тут надо.
Слова мельника не слишком успокоили Ланса. Эх, если бы я не поддался на твои заверения утром… Хотя что сделает один клинок против пяти десятков? Оруженосец не строил иллюзий – у пешего одиночки всегда было мало шансов в поединке со всадником, а от такой банды не спасло бы и поголовное вооружение всех жителей Брайтина. Единственный шанс спастись – надеяться, что в суматохе получится проскочить к лесу. Ланс боком начал протискиваться к Арьяне. Рендис, помедлив, все же последовал примеру друга.
Всадники развернулись широкой цепью, отрезая растерянных селян от околицы. Вперед на фыркающем пепельном жеребце с белой гривой выехал закутанный в черный плащ человек. Волосы цвета воронова крыла, хищный нос, глубоко посаженные глаза, зрачки, издали похожие на раскаленные угли – все в его облике дышало страхом, и, судя по кривившей пухлые губы усмешке, он наслаждался производимым впечатлением.
- Итак, господа и дамы, - в мягком, обволакивающем слух баритоне звучал нескрываемый сарказм, - я рад, что вы так весело отмечаете переход этого села в мои руки. Разрешите представиться – барон Данейр Рине.
Кто такой этот Рине? Ланс перебрал в голове всех знатных людей Бреги, о которых велись разговоры в каминном зале Фюна, но такого имени не вспомнил. Один из мелких окрестных владетелей?
- Колин! Зачитай моей новой собственности указ нашего всемилостивого, - в голосе барона отчетливо сквозила насмешка, - короля Диармайта.
- Мы – свободные люди, и никому не принадлежим! – звонко выкрикнули из толпы.
- Молчать, рабы! – взревел одноглазый гигант с притороченным к седлу моргенштерном и пустил могучего вороного коня прямо на поселян.
Кто-то упал, сбитый с ног, остальные успели отскочить. Ланс стиснул зубы, ожидая хруста костей под массивными копытами, но баронский дружинник дернул поводья, и невезучий парень откатился в сторону, отделавшись легким испугом. Всего лишь демонстрация силы – пока. Лучше бы тот крикун оценил ситуацию и вовремя заткнулся.
Между тем рыжеволосый веснушчатый всадник, державшийся по правую руку от Рине, достал внушительного вида свиток с увесистой красной печатью на витом золотом шнуре и громко огласил его содержимое:
- Сим подтверждается, что селение Брайтин с прилегающими угодьями отныне и на века передается в полное владение баронов Рине с условием их вассальной службы короне Бреги. Свободные люди, обрабатывающие эти земли, переходят в собственность вышеупомянутых сеньоров. Подписано: Диармайт, милостью Творца король Бреги.
- Наш государь не мог издать такой указ! – решительно прозвучал тот же голос.
- Вот как? – холодно прищурился барон. – И что же за храбрец осмелился подвергать сомнению слова своего господина? Покажись… если, конечно, не трусишь.
- Не выходи, дурень! – едва слышно воззвал Рендис за плечом Ланса, но его призыв, разумеется, пропал втуне.
Навстречу Рине смело протиснулся Эверетт.
- Государь должен понимать, - с вызовом начал он, - чем больше свободных людей…
Голова Эверетта дернулась, из разбитых губ брызнула кровь. А Рине, отдернув сапог, лениво махнул рукой ближайшему дружиннику. Тотчас на голову сына герефа обрушилась плеть, затем еще и еще. Жалобно вскрикнув, тот упал к копытам баронского жеребца. Дружинник спешился и, не торопясь, с оттяжкой, продолжил избиение, пока хищный взор Рине обегал толпу, словно говоря: «Ну? Кто следующий?» Ланс до боли сжал кулаки, но сдержался и опустил взгляд. Извини, Эверетт… Я ничем не помогу, ввязавшись в драку сейчас.
- А теперь по праву вступления во владение я выбираю ее!
Ланс вскинул голову. Казалось, вытянутый палец барона указывает прямо на оруженосца. Но уже в следующий миг сдавленный вздох позади выдал истинную цель Рине. Арьяна!
Ланс шагнул вперед, заслоняя собой девушку, и краем глаза заметил, что то же самое сделали Рендис… и Эрнак! Трое против пятидесяти? Скольких же мы успеем сразить, прежде чем убьют нас? К демонам! Он не получит Арьяну!
- Так-таак. – Пухлые губы барона растянулись в довольной ухмылке. – Еще желающие оспорить мои права сеньора? Смотрю, наш милостивый государь совсем распустил своих крестьян. Но ничего, сейчас мы проведем показательную экзекуцию.
Повинуясь знаку Рине, трое солдат небрежно потащили мечи из ножен. Лязг железа подействовал моментально: толпа в панике отхлынула в стороны. Эрнак же, напротив, бросился к барону и рухнул на колени.
- Милорд! Я всю жизнь мечтал служить такому господину, как вы. Примите меня в вашу дружину!
- Браво! – Ладони Рине в черных кожаных перчатках коснулись друг друга, изображая хлопок. – Хоть одно верное сердце нашлось в этой унылой дыре. Как тебя зовут?
- Эрнак, милорд! И осмелюсь заметить – не я один готов служить вам.
- Даже так? – усмехнулся барон. – Что ж, Эрнак, вот тебе первое поручение: приведи ко мне эту девчонку. Посмотрим, на что ты сгодишься.
Под угодливый хохот дружинников Эрнак пружинисто взвился на ноги и махнул своим прихлебателям. Итак, четверо против двоих. Если не брать в расчет остальную свору, вполне приемлемый расклад.
- Ну и паскуда, - процедил сквозь зубы Рендис, хрустя кулаками. – Как считаешь, Ланс, мне зачтется на том свете, если избавлю мир от этого перевертыша?
- Бери выше, дружище, - натянуто улыбнулся оруженосец. – Покончим с бароном – тогда зачтется.
Неожиданно на плечо Ланса легла узкая ладонь.
- Друзья, не надо. – Голос Арьяны был наполнен болью, но тверд. – Я не могу принять вашу жертву. Посмотрите на Эверетта: Рине способен на все.
- Пусть так…
- Если тебе наплевать на себя, на мою просьбу, то подумай о родителях, о Брайтине, наконец. Что случится с остальными? Лучше одной отдать свою жизнь ради всех.
Арьяна проскользнула мимо друзей и двинулась прямо к барону, даже не посмотрев на Эрнака с подельниками.
- Я готова следовать за вами, милорд, - тихо, но отчетливо проговорила она. – Прошу, не наказывайте больше никого… Это всего лишь мелкое недоразумение, недостойное вашего внимания.
- А ты умна. – Левая бровь Рине чуть заметно приподнялась, словно оценивая. – Пожалуй, я не ошибся в выборе. Орна, забирай девчонку к себе! Здесь мы закончили. Следующий – гереф.
Одноглазый дружинник рывком вздернул Арьяну в седло, Ланс успел поймать ее затравленный взгляд, и кавалькада повернула в сторону села. Эрнак, оставшийся не у дел, заметался между всадниками, но все объезжали его стороной, пока последний, переглянувшись с рыжеволосым, не помог забраться на конский круп позади себя.
- Жуйте навоз, неудачники! – осклабившись, крикнул Эрнак на прощание.
Чернея, Ланс дернулся следом, но тут же тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Не сейчас… Не сейчас! Эверетт – вот кому нужна срочная помощь. Расталкивая потерянных односельчан, Ланс бросился к сыну герефа. Рядом уже стоял на коленях Рендис. Лицо Эверетта было все покрыто кровоподтеками, нос разбит, через лоб и щеку, рядом с глазом, пролегла рваная полоса от удара кнута, правое запястье странно вывернуто.
- Перелом, - хмуро констатировал мельник.
- Давай перенесем его к тебе домой, здесь даже раны перевязать нечем!
- Погоди. – Рендис огляделся. – Эй, Сигват, Келлог! Подойдите сюда! – Два высоких крепких парня нерешительно приблизились. – Живо берите Эверетта и несите к моей ма, она знает, что делать.
- А ты, Рендис? – помявшись, спросил один из парней. – Нам до дому надо, предупредить о новой напасти.
- Да все будет в порядке, чего ты так распереживался? – махнул рукой мельник. – Сам же слышал – барон поехал к герефу. Эверетту туда никак нельзя, а мне нужно уладить кой-какое дело. – Он незаметно для других взял указательный и большой палец в кольцо – знакомый Лансу с детства знак молчания: «Все вопросы – потом». – Ладно вам, с меня жбан пива, идет?
- Ну, если только так…
Мигом просветлев, Сигват и Келлог взяли сына герефа за плечи и за ноги и понесли к селу. За ними, поодиночке и группами, потянулись остальные. Венки из сильвенов остались сиротливо лежать на истоптанной копытами траве. Праздновать приход весны больше не хотелось никому. Рендис же, схватив Ланса за плечо, потащил совсем в другом направлении – к дальней околице.
- Куда мы идем? – поинтересовался оруженосец, когда деревья скрыли их от любопытных глаз.
- На поиски того, кто поможет вырвать Арьяну из лап этого негодяя Рине.
- Даже если вооружить весь Брайтин, простые крестьяне не справятся с хорошо обученными наемниками, - с горечью пожал плечами Ланс. – Сам видел, как три дюжины крепких парней отступили перед тремя обнаженными мечами. Их полсотни, а нас только двое, и при всем уважении, Рен, ты ни разу не бывал в настоящей битве. Разве что напасть на них ночью, в дороге…
- Именно, - энергично кивнул Рендис. – Наши мысли сходятся. Ночью, если подобраться незамеченными и хорошенько их пугнуть, у нас будут шансы, а моя дубина в темноте поспорит с любым мечом, сам убедишься.
- Ты рассуждаешь, как грабитель с большой дороги, - Ланс настороженно покосился сторону друга. – Я чего-то о тебе не знаю?
- Все ты знаешь, - отмахнулся Рендис. – Ну какой из меня разбойник? Так, пару лет назад заезжал в наши края слишком ретивый сборщик налогов, взял лишнего, вот мы с Эвереттом на обратной дороге и припугнули его, заодно избавив мошну от нажитого нечестным путем.
- Ну и сколько у него было охранников? Пять-десять, не больше? Небось ленивых и разожравшихся?
- Да, ты прав. – Рендис несколько поубавил свой пыл. – Там оказалось нетрудно справиться, больше страхов было.
- Ну и в чем нам пригодится этот загадочный помощник? Мы вдвоем хотим рискнуть жизнью ради друга – пусть так, но зачем впутывать третьего, который не сделает разницы и может погибнуть зазря?
- О, этот человек любит риск. – Рендис как-то странно улыбнулся. – А еще он очень хорошо знает окрестности.
- И кто же он? Мы знакомы?
- Краем уха. Это Хабрий.
Память услужливо выхватила вчерашний костер, звуки арфы и наемничью песню, под которую ушла танцевать Арьяна.
- Думаешь, он нам поможет? – с сомнением спросил Ланс. – В Фюн нередко забредила бродячие менестрели – ни один не знал, с какого конца меч держать, зато героических баллад от них наслушаешься полный короб. Не спорю, некоторые пели хорошо, да и Хабрий был вчера весьма неплох, но арфа – не оружие.
- Хабрий много пошатался по свету, если хотя бы половина из его россказней – правда, - стоял на своем Рендис. – К тому же, он далеко не слабак – однажды при мне здорово поколотил Лотаря и еще кого-то из друзей Эрнака, когда они перебрали эля и начали задираться.
- Одно дело – два подвыпивших забияки, другое – опытные солдаты, при оружии, - возразил Ланс. – Впрочем, ладно, показывай дорогу. Если он сможет хотя бы подвести нас незамеченными к лагерю барона – уже хорошо.
- Поверь, это лучший выбор в округе.