– Аннушка, – воскликнул отец, – где ты взяла это платье?
– Пойдемте, я вам все расскажу, – сказала девушка, набросила вуаль и пошла вслед за отцом во двор, а там князь ее уже нетерпеливо ожидает.
– Как попала сюда эта княжна? – спрашивали, переглядываясь, сестры. А князь подбежал к ней, за руки взял и говорит:
– Почему ты скрываешь от меня свое благородное лицо, почему бежишь от меня? Я не обижу тебя, я, как путник, блуждающий во тьме, мечтаю о тебе, как о солнечном свете.
– Ах, милостивый князь, не говорите со мной так, вы ошибаетесь. Я не княжна, а лишь бедная девушка.
Отбросила Аннушка вуаль и посмотрела на князя своими прекрасными очами.
– Я не верю твоим словам, не может бедная девушка носить такие дорогие одежды.
– Она наша дочь, это истинная правда, – перебила князя мать, хотя от злости в ней все кипело, – но где она это платье взяла – не знаю. Говори, дрянная девчонка, кто тебе дал это платье?
– Простите, сударь! Отец привез мне с ярмарки три орешка, а в них были эти платья! Я надевала их в костел, полагая, что никто меня не узнает. Я и знать не знала, что все так обернется!
– Не бойся, дорогая, не бойся! Вот тебе моя рука, если я тебе нравлюсь, пойдем со мной.
Услыхав эти слова, Аннушка залилась румянцем и слезы полились по ее щекам. Князь подал ей руку, и она с радостью протянула ему свою.
Увидали сестры, что замарашка Аннушка княжной стала, подняли крик и на шею ей бросились, будто не хотят с ней расставаться. А сами от злости ревут. Лишь отец от чистого сердца благословил ее и счастья пожелал.
А когда садилась Аннушка в карету, прибежал песик и залаял: «Гав-гав-гав, наш князь везет домой красавицу жену!»
– А собачка-то умнее меня, – засмеялся князь, сел рядом со своей красавицей; кучер стегнул лошадей, и они рысью помчались во дворец.
Как отъехала Аннушка от дома, обратился гнев сестер и матери на бедного отца, и полился на него поток ядовитой брани.
– Хорош, нечего сказать, – накинулась на него старуха, – меня ругал, что я двух старших избаловала, а ты разве лучше? Покупать такие дорогие платья этой нескладной замарашке.
– Да успокойся, коли не знаешь, как все было, – успокаивал ее муж. – Откуда мне знать, что в тех орешках спрятаны платья? Вы над Аннушкой издевались, зато теперь она счастлива!
– Заступайся, заступайся, дождешься, что ее князь назад отошлет. Не быть ей княгиней. Доставай Барушке и Доротке точно такие же платья, если знаешь, на каком дереве эти орешки растут!
– Чего вы от меня хотите? Ведь я же вам сказал, что...
– Не отпирайся, – перебила его старуха, – не так уж мы глупы, чтоб ты нас за нос водил. Коли не принесешь платьев, так и ступай к своей любимице, а к нам больше не возвращайся.
И, чтоб не слышать брани, пошел отец из дому. Подошел он к тому же самому дереву, сорвал три ореха и домой вернулся. Увидали сестры отца, побежали навстречу, думая, что он им новые платья несет. Выхватили у него орешки из рук и раскололи. И что бы вы думали? Из каждого орешка вылезла змея, длинная, толстая, обернулись они вокруг злых сестер и задушили их. Посинели они, на землю свалились, а земля разверзлась и поглотила их. И никто при этом ни слезинки не проронил.
А князь любил свою Аннушку все сильнее и сильнее и всю жизнь радовался, что в жены выбрал.
ЧЕРТ И КАЧА
В одной деревне жила старая дева, звали ее Кача. И дом у нее был, и сад, и золотые монеты припрятаны, но даже самый бедный батрак не взял бы ее в жены, такая была Кача злая да ворчливая. Даже за дукаты, что она вместо крейцеров сулила, никто к ней в хозяйство работать не шел, знали люди – у этой бабы что ни слово, то брань да свара, а крик поднимет – за десять верст слыхать. И лицом некрасива. Вот и засиделась Кача в девках, хоть и стукнуло ей без малого сорок.
Как уж это заведено, и в их деревне тоже каждое воскресенье танцы устраивают, пополудни музыканты играют. Не успеют у старосты или в трактире волынки свою песню затянуть, как полна горница парней набивается, а в сенях девчата толпятся. Кача самая первая летит; парни девчатам рукой помашут, те в круг идут, и только нашей Каченке счастье еще сроду не улыбалось. Все у стенки одна выстаивает.
Идет она как-то по дороге и думает: «Я уже состариться успела, а еще ни разу с парнем не плясала, как тут не злиться? Я бы сегодня хоть с самым чертом в круг пошла.»
Явилась она в трактир, уселась возле печки, поглядывает, кто кого плясать приглашает. Вдруг входит в дверь незнакомый господин в охотничьем костюме, усаживается за стол неподалеку от Каченки и заказывает себе пива. Служанка пиво приносит, господин наливает и к Каченке идет чокнуться. Удивилась Каченка, пожеманилась, сколько того приличие требует, а потом с удовольствием пива выпила. А незнакомец достает из кармана дукат, бросает его волынщику и кричит:
– Соло, ребята!
Все расступились, а господин приглашает Качу и с ней в круг танцевать идет.
– Кто таков будет? – шепчутся старики, парни усмехаются, а девчата друг за дружку прячутся, фартуками прикрываются, чтоб Кача не видала, как они фыркают. Ну, а Кача ничего не замечает, радехонька до смерти!
До самого вечера плясал незнакомец с нашей Качей, марципанами угощал, сладкой наливкой, а когда пришло время домой идти, взял под локоток и пошел провожать через всю деревню.
– Ах, я бы с вами до самой смерти плясать могла, – сказала Кача на прощанье.
– И я не прочь, пойдем со мной.
– А где же вы на ночлег остановились?
– Обними меня, я тебе все скажу.
Обхватила Кача охотника за шею, и в тот же миг превратился он из охотника в рогатого черта и потащил нашу Качу прямо в пекло.
У адских ворот черт остановился, стал стучаться, прибежали черти, открывают – видят, он даже взмок весь. Хотят Качу с его шеи снять, а та впилась, как клещ, не оторвешь. Делать нечего, пришлось черту с Качей на шее к самому Сатане идти.
– Кого это ты приволок? – строго спрашивает Сатана.
И стал черт каяться, рассказал, как по земле ходил, Качины слова услыхал, захотел ее припугнуть, танцевать позвал, а потом пекло решил показать. «Не знал я, – простонал рогатый, – что от нее не избавишься.»
– Ах ты, глупец, такой-сякой, моей науки не помнишь? – накинулся на него Сатана. – Прежде чем связаться, подумай, как избавиться! Ступай прочь с моих глаз, сам себе бабу на шею посадил, сам и скидывай!
Поплелся черт обратно на землю. Качу на себе тащит. Чего только не сулил, и просить, и ругать принимался – все напрасно – не отпускает. Измученный, злой, добрался он, наконец, со своей ношей до зеленого луга, а там молодой пастух в теплом тулупе овец пасет. Наш черт в человеческом обличье был, и пастух его не испугался.
– Кого тащишь, приятель? – дружелюбно спрашивает он черта.
– Ох, приятель, едва дух перевожу. Ты только подумай, иду это я своей дорогой, никого не трогаю, как вдруг сигает эта баба мне прямо на шею, уцепилась – ни за какие коврижки слезать не хочет. Хотел дотащить до ближайшей деревни и там сбросить, да сил больше нету, ноги подламываются.
– Давай, приятель, помогу, на себе потащу полдороги.
– И на том спасибо.
– Эй, баба, ухватись за меня, – крикнул пастух Каче.
Отпустила Кача черта, уселась на пастуха, что было силы вцепилась в лохматый тулуп. Сто потов с пастуха сошло! Качу на себе тащит, да еще здоровенный тулуп на нем, что у приказчика взял! Стал он думать, как от Качи избавиться. Подошел к пруду, и тут его осенило: «Сброшу ее туда! Но как? Вот если бы и тулуп вместе с бабой скинуть!» Стал потихоньку тулуп стаскивать, а Кача сидит и не догадывается. Один рукав снял, второй, а Кача все не догадывается; первую пуговицу расстегнул, вторую, третью – бульк! – и вот уже Кача вместе с тулупом в пруду барахтается.
А черт сидит на лугу, овец пасет, сам поглядывает, скоро ли пастух с Качей назад воротится. Не долго ждал. Спешит к нему пастух, боится, как бы овцы в разные стороны не разбрелись. Увидали они с чертом друг друга, удивляются. Черт – что пастух без Качи вернулся, а пастух – что незнакомец все еще здесь торчит. Говорит черт пастуху: «Большое тебе, пастух, спасибо, сослужил ты мне великую службу, не то пришлось бы мне до конца света Качу на себе таскать. Никогда тебя не забуду, а придет время – щедро вознагражу. Только знай, ты ведь самого черта из беды вызволил.» Сказал, и нет его, исчез!
Растерялся пастух, столбом стоит, а когда все-таки пришел в себя, подумал: «Если все черти такие простаки, тогда еще жить можно!»
В той стороне, где наш пастух жил, княжил молодой князь. Был он и богат и холост, да все дела в своем государстве запустил, только жизнью наслаждался: днем бездельничал, а по ночам бражничал. Страной управляли два советника, и были они ничем не лучше своего господина. Что не прокутит князь с дружками, украдут они. Бедному люду никак денег на их потребу не набрать. У кого дочь-красавица или деньги завелись, тот ни минуты покоя не знает, приказа ждет, вот-вот князь отнимет, а коли воле его воспротивишься, тут уж милости не жди – сейчас же голова с плеч долой! По всей стране проклинал народ князя и его советников. Однажды, не зная, какое себе развлечение найти, позвал князь звездочета и приказал спросить у звезд, какая судьба ждет его и его советников. Послушался звездочет, глядит на звезды, высчитывает, что с этими мотами и бездельниками будет.
– Пощади меня, княжеская милость, – говорит вдруг испуганно звездочет, – но тебя и твоих советников такое ожидает, что я даже вымолвить боюсь.
– Говори все как есть! Но если твое предсказание не исполнится, не сносить тебе головы!
– Подчиняюсь справедливому приказу. Ну, слушай: прежде чем луна на вторую четверть пойдет, за обоими твоими советниками явится черт, в такой-то час, в такой-то день, а как наступит полнолунье, и за тобой, княжеская милость, явится и всех вас в преисподнюю утащит.
– В темницу этого лживого мошенника! – закричал князь, и слуги бросились выполнять его приказ.
Полумертвых от страха советников отвезли домой. Собрали они все богатства, уселись в кареты и поскорее в свои имения укатили. Обнесли замки со всех сторон крепостными валами, чтобы черт добраться не мог. А князь с перепугу стал жить тихо и даже взялся дела в стране поправлять, надеясь уйти от жестокой судьбы.
Обо всем этом бедный пастух и понятия не имел; пас свое стадо и не знал, не ведал, что вокруг него на белом свете творится. И вдруг в один прекрасный день стоит перед ним черт и говорит: «Вот, пастух, я и пришел тебя отблагодарить. Как луна до четверти дорастет, велено мне тащить в ад бывших княжеских советников за то, что народ обирали и князю плохие советы давали. Да видишь ли, в чем загвоздка – они исправились. Я их не трону, только постращаю, а тебя вознагражу. Как настанет мой день, ты в замок ступай, увидишь тьму народу. Поднимется плач и крик, слуги ворота распахнут, я советника поволоку, а ты ко мне кидайся и кричи: „Немедля убирайся прочь, не то плохо будет!“ Я тебя послушаюсь и уйду. А ты у господина советника два мешка золота за услугу требуй, а коль отказываться станет – говори, что меня кликнешь. Потом ступай во второй замок, то же самое проделай и опять деньги проси. Да смотри, правильно хозяйствуй и денежки только на доброе дело расходуй. А когда наступит полнолунье, велено мне самого князя в ад тащить, но князя ты не освобождай, не то собственной шкурой поплатишься,» сказал черт и фр-р – поднялся ввысь и мгновенно исчез!
Пастух все запомнил. Когда лунный серп вширь раздался, отправился он в замок, где первый советник прятался. Толпы народа уже стояли и ждали, когда черт их господина в ад потащит.
И вдруг раздался отчаянный вопль, ворота распахнулись, тащит чертяка советника, а тот посинел весь, икает со страху. Тут из толпы выскакивает пастух, хватает советника за руку, черта отпихивает и кричит:
– Убирайся прочь, не то плохо будет!
Черт как сквозь землю провалился, а спасенный советник пастуху руки целует, как благодарить, спрашивает. Попросил пастух золота два полных мешка, и советник немедля велел выдать.
Довольный пастух поторопился во второй замок и все сделал, как черт велел. Сами понимаете, что вскоре молва о храбром пастухе до князя дошла. Услыхал он про его храбрые дела, послал за ним коляску и стал пастуха просить-умолять, чтоб и над ним смиловался и от черта вызволил.
– Господин мой, – отвечал пастух, – обещать не могу. Вы ведь грешник великий, но, если станете своим народом править справедливо и мудро, я могу своей шкурой рискнуть попробовать.
Пообещал князь, а пастух ушел, посулив в нужный день вернуться.
Все со страхом ждали полнолунья. Не успел князь и глазом моргнуть, как пробил его час. В черном платье, перепуганный насмерть, ждал князь своей судьбы. Тут распахиваются двери и стоит перед князем сам черт!
– Собирайся, князь, настал твой черед!
Ни слова не сказал князь, поднялся и пошел вслед за чертом. А на площади толпа народа дожидается. Вдруг сквозь толпу проталкивается пастух, бежит прямо к черту и кричит:
– Беги, спасайся, не то плохо будет!
– Как ты смеешь мне приказывать? Забыл, что я тебе говорил? – шепчет черт пастуху.
– Дурень, не в князе дело. Кача тебя разыскивает!
Только услыхал черт про Качу – ноги в руки и навсегда исчез, только его и видели!
А князь назначил пастуха своим придворным и стал любить, как родного брата. Большая князю от пастуха польза была, потому что был пастух честным советником и добрым дворянином. Из четырех мешков золота не оставил себе ни крейцера, а роздал тем, у кого их старые советники отобрали.
ЧЕРТОВ ЗЯТЬ
Жили старик со старухой, да сын – Петр. Жили не тужили, Петр уже в женихи вымахал, но пришла беда, умерла старуха. Старик совсем с ума спятил, взял в жены молодую. И устроила она ему такую развеселую жизнь, что тот не выдержал и помер. С той поры не было у Петра ни минутки спокойной и счастливой, а в люди идти не хотелось, надеялся, что отец ему хоть что-нибудь да оставил.
Но бедный парень ошибался! Мачеха так старика окрутила, что, когда старик закрыл глаза, оказалось, что нет у Петра денег ни полушки. Даже то, что осталось от покойницы-матери, злая мачеха припрятала.
Взыграла в парне лютая злоба, так бы, кажется, мачеху и убил! И, чтоб не доводить до греха, полез он на чердак, собрал свою старенькую одежонку, сложил в сундук, из дому уйти собирается, да призадумался: «Забирать свой скарб или не надо? Нет, не стану. Коли обобрала меня злая баба, как липку, пусть и эти тряпки забирает.»
Открыл сундук и достал серебряный перстенек с гранатами, что ему покойница-матушка подарила, наказывая, чтоб он его любимой девушке на палец надел.
Сунул перстенек в карман, заплакал горючими слезами и садами отправился к другому двору, где жила сестра его матери, а Петру тетка. Она его и приютила.
Когда Петр с отцовского двора уходил, провожала мачеха своего доброго друга. Возвращается, а прислуга ей и говорит, что Петр ушел и вещички унес. Мачеха скорей на чердак, мечется, в вещах роется. Видит, все на месте, лишь перстенька нет, а она на него зубы точила.
Чуть не взвыла она от злости, а потом ногой топнула, ухмыльнулась, все позапирала, нарядилась и помчалась в замок к господину управляющему. Давно собиралась она с пасынком расправиться, да все не знала, с какой стороны к нему подступиться, и решила пожаловаться, будто он ее обокрал. Раньше служила она у богатого управляющего в прислугах и в клевете, и в лести поднаторела. Сначала пошла к хозяйке и пожаловалась. Та все рассказала своему мужу. Когда вошла хитрая бабенка к нему в кабинет, управляющий, похлопав ее по кругленькому плечику, ласково спросил: «Ну, Доротка, как поживаете?»
– Да все бы ничего, сударь, если б не этот бездельник, – ответила вдова и давай управляющему на Петра наговаривать.
Управляющий все выслушал, нюхнул табачку из табакерки, похлопал ее по второму плечику и ответил: «Не беспокойтесь, Доротка, мы ему мозги вправим, а если не удастся, есть у нас еще одно средство.»
Поблагодарила его Доротка и вернулась домой. А вечером за Петром явился жандарм. Петр так и обмер. Тетка всплеснула руками, причитает, плачет. А жандарм велит немедля в замок отправляться, если же добровольно не пойдет, грозится заковать в кандалы.
– Что ты натворил? – спрашивает старушка.
– Да что вы, тетя! – отвечает Петр. – Я на своем веку и воды не замутил!
– Зря не будут в кандалы ковать, – убивается бедная женщина.
– Да кто его знает, что господам в голову взбредет, – уговаривает ее Петр.
И, напялив хорьковую шапку да набросив куртку, обнял он тетку и пошел вслед за жандармом. Кабы не стыд, так и заревел бы во весь голос.
Привел его жандарм в замок. А управляющий и разбираться не стал, приказал немедля бросить Петра в карцер – у него в это время гости были, некогда каким-то мужиком заниматься. Захлопнулись двери, Петр упал на солому и горько заплакал.
Рано утром повели его к управляющему и предъявили обвинение в краже перстня.
– Врет она все! – воскликнул Петр. – Перстень мой. Я его получил в наследство от матушки, она сама меня как липку обобрала, а теперь еще говорит, будто я ее обокрал! Чтоб у нее язык отсох!
– Говори, где перстень, и не болтай пустяков, не то я велю тебе всыпать десять горячих, – в гневе закричал управляющий.
– Ну, нет, сударь, это вы бросьте! Я и сам кому хочешь могу кости переломать! – оскорбился Петр.
– Да как ты, мужик, смеешь мне так отвечать? Хватайте его!
Хотели жандармы Петра схватить, но он с такой силой оттолкнул их от себя, что они чуть господина управляющего на землю не свалили!
Бегает управляющий по комнате, а жандармы в дверях стоят, как верные псы.
Петр кулаки сжал, то бледнеет, то краснеет... Твердо решил себя в обиду не давать. Тут синий нос управляющего приобрел алый цвет и надутая физиономия расплылась в хитрой ухмылке. Приказывает Петра увести, а сам к столу садится и принимается строчить...
Утром пришла мачеха узнать, как обстоят дела, а управляющий ей отвечает, что приказал Петра забрить в солдаты.
И повезли Петра в город. Лежал он на телеге связанный, без ума, без памяти. И, только когда привезли на место, понял несчастный, какая беда с ним стряслась.
Всю жизнь ненавидел Петр военную службу, а теперь приходилось солдатскую лямку тянуть. Ну и доставалось же ему от фельдфебеля!
Однажды, получив увольнительную, пошел он прогуляться в поле. Сбросил с себя тесный мундир, перекинул его через плечо и весело зашагал по зеленой траве. Хорошо! Глядит, а по полю плавно двигаются шестеро косарей и налитые колосья склоняют золотые головки под их острыми косами. Посреди поля стоит телега, запряженная волами, и работник в шляпе, украшенной букетиком полевых цветов, копнит снопы. Парни и девушки вяжут снопы и ему подают. Их лица залиты потом, но никто не унывает, все весело поют и шутят.
– Бог в помощь! – поздоровался Петр, когда подошел поближе.
– Спасибо! – закричали девушки. – Идите к нам!
Петр бросил мундир на землю и ловко принялся за работу. Девушки сперва стеснялись, но вскоре стали обращаться с ним просто и дружелюбно, словно он всегда жил среди них. Когда телега была полна, снопы закрепили жердью. Одна девушка влезла наверх и повесила на нее венок из колосьев, васильков и дикого мака, и парень стегнул волов кнутом. Остальные взвалили на плечи грабли и вилы и, весело напевая, двинулись вслед за телегой. Дома работники рассказали хозяйке, как им солдат помогал, и хозяйка тут же принесла ему крынку добрых сливок с хлебом. Петр поел, простился и пошел прочь. Да не в город, а к лесу.
Солнце давно закатилось, а Петр все шагал, пока в полночь не добрался до пригорка, откуда увидал свою родную деревню.
В деревне уже все спали, лишь собачий лай да пение петухов нарушали тишину. У теткиного двора Петр перескочил через забор и тихонько прокрался к дверям. Черный пес заворчал, но Петр его утихомирил.
– Лежи, Черныш, лежи! – И пес спокойно улегся, узнав голос хозяина.
– Тетушка, отоприте, – постучал Петр в окно.
– Кого там несет? – проговорила тетка, крестясь со страху.
– Да не бойтесь, отоприте. Ведь это я, ваш Петр.
– На побывку? – спросила старуха, открывая щеколду.
Но Петр ей не ответил и проскользнул в горницу. Тетка вошла за ним, достала с плиты трут и зажгла лучину. Видит, Петр без мундира и без шапки.
– Что-то ты, парень, чудной какой, что с тобой приключилось?
– Я из армии удрал, уж очень тяжела солдатская доля. Останься я там еще немного, и меня бы повесили. Дайте мне поскорее мое платье, я переоденусь и дальше пойду. Военную одежду спрячьте, чтобы ее никто у вас не нашел. Шапку я бросил в реку, пусть думают, будто я не вынес солдатчины и утопился.
– О, господи, дождалась я радости! – причитала тетка. А потом развела огонь в очаге и сварила племяннику вкусную похлебку.
Переоделся Петр в деревенское платье, стал рассказывать старухе про свои злоключения. А потом надел на голову широкополую шляпу, сунул в карман краюху хлеба и, распрощавшись с плачущей теткой, отправился по свету искать себе подходящей работы.
Пока ходил по ближним селениям – работы не спрашивал, но забрел наконец далеко и остановился в деревне возле богатого двора. Видит, на завалинке человек сидит, в одной руке полбуханки хлеба держит, в другой – кусок мяса. Закусывает.
– Благословен будь твой дом, хозяин, – поздоровался Петр.
– Навеки! – отвечает тот, набивая рот: – Тебе чего?
– Не нужен ли вам работник? Я из солдатчины иду, работу ищу.
– Из солдатчины, говоришь, а не больно ли ты молод? Не иначе проштрафился, коли тебя списали! Небось тебе хлеба подавай побольше, да чтобы на столе картишки, а за столом девчонка! А я чтобы за тебя потел, а ты мне за хозяина? Ступай подальше!
Петр принялся хозяина упрашивать, а тот его знай ругает да к чертям посылает, а потом плюнул, повернулся, да и пошел к себе в дом. Стыдно стало Петру, что хозяин его прогнал, да что поделаешь?
В другой деревне решил он пойти прямо к старосте, да про солдатчину ни гу-гу. Подошел к воротам, взялся за скобу, калитка отворилась, и по всему дому звонок зазвонил. Выбегает из кухни хозяйка и спрашивает Петра, чего ему надо.
– Хотел я спросить у господина старосты, не нужен ли ему работник? Батюшка у меня помер, ничего мне не оставил, мне работать надо.
– Я спрошу, – ответила хозяйка и пошла в комнаты, где ее муж с двумя гостями в карты играл.
– Во дворе деревенский парень ждет, работы спрашивает; паренек, похоже, приличный. Через неделю наш батрак уходит, не поговорить ли вам с ним?
– Пускай катится к черту! – ответил староста и сдал карты.
Хозяйка вышла и передала Петру ответ старосты. Он попрощался и, в сердцах хлопнув дверью, поторопился подальше от негостеприимного дома.
– Видно, в деревне мне работы не найти. Пойду-ка я лучше в город, – решил он и зашагал по дороге.
Но и в городе ему не повезло: богатый купец тоже послал его к черту, да еще и деревенским дурнем обозвал.
– Все-то меня к черту посылают! Знать бы, как к нему пройти, и думать бы не стал, отправился прямой дорожкой! У черта скорее подходящую работенку найдешь, чем у этих злых людей, – думал Петр, отдыхая в лесу на траве. Деньги у него кончились. Стал он жалеть, что удрал с военной службы. Да что делать?
Вдруг видит, идет мимо него богато одетый господин.
– Похвален будь Иисус Христос! – здоровается Петр, снимая шляпу. Но господин не отвечает и дальше идет. А потом оборачивается и спрашивает, почему это Петр такой грустный и обиженный?
– Да как тут не обижаться? – вздыхает Петр, – чем дальше, тем труднее приходится. В трех местах работу просил, да всюду меня к черту послали. Я теперь и сам бы к нему пошел, кабы дорогу знал.
– А ты его не испугаешься? – спрашивает господин.
– Теперь уж никакой черт мне не страшен! – отвечает Петр.
– Тогда иди ко мне – я тот, кого ты ищешь, – сказал господин, топнул ногой и превратился в черта!
Петр ничуть не испугался, даже не вздрогнул. Стоит спокойно, черта внимательно разглядывает. А рогатый к себе на службу зовет, уговаривает – работы, говорит, немного, харчи хорошие, а будешь послушным, через семь лет домой пойдешь со щедрой наградой.
Петр черту руку подал, тот обхватил его, и взлетели они вверх. Не успел Петр опомниться, как опустились они в преисподнюю. Черт выдал ему кожаное платье и повел в большую залу. А там три котла стоят, под ними огонь горит. И сказал черт Петру:
– Твоя забота все семь лет под котлы дрова подбрасывать. Под первый котел четыре полена в день, под второй – восемь, под третий – двенадцать. Да только никогда в котлы не заглядывай, не то безо всяких вон выгоню. А будешь послушным – не пожалеешь.
Петр работал исправно. Под котлами всегда огонь горел, а заглянуть в котлы и в голову не приходило.
Показалось как-то Петру, что в котлах кто-то ворочается, побежал он к черту узнать, а тот ему говорит:
– Не твоего, парень, ума дело.
Рассердился Петр, вернулся к котлу, кричит:
– Ты там хоть в шкварки изжарься, я на тебя и не гляну!
Но вот стало Петру невмоготу, больно давно он черту служит. И спрашивает он, долго ли ему еще в пекле находиться?
– Завтра ровно семь лет стукнет, как ты у меня работаешь, завтра службе твоей конец.
Обрадовался Петр, ведь он уже соскучился по белому свету. На другой день приходит черт и говорит:
– Сегодня, Петр, служишь ты у меня последний день. Получай, что тебе причитается, и чтоб тебе не пришлось с большими деньгами таскаться, бери-ка вот эту торбочку. Как заглянешь в нее да скажешь: «Сыпь, торбочка, сыпь» – посыплется из нее столько дукатов, сколько пожелаешь. Ну, в добрый путь! Я-то думал, ты у нас еще поживешь, ведь люди тебе не очень-то обрадуются, бояться станут. Ты уже семь лет не мылся, семь лет волос и ногтей не стриг.
– Вот ведь незадача! Об этом я и не подумал! Ну да ладно, вода и ножницы все наладят, а у вас мне больше жить неохота.
– Сколько ни мойся, ни скребись, все будешь черным. Но я могу тебе дать добрый совет: оставайся пока какой есть, а коли понадобится, я тебе помогу. Если же люди тебя спрашивать станут, кто ты таков, отвечай, что, мол, чертов зять. Не соврешь.
– А скажи, пожалуйста, кто у тебя в этих котлах варится?
– Погляди, – сказал черт, – и открыл первую крышку.
И увидал Петр в котле свою мачеху.
– Хорошо, что я раньше не знал, а то бы вместо четырех, восемь поленьев подкладывал! – со злостью закричал Петр.
Во втором котле сидел управляющий, в третьем – фельдфебель.
– Видишь, – сказал черт и подбросил дровишек, – в этих котлах злые души кипят.
Попрощался Петр со всеми чертями, а знакомый черт посадил его к себе на спину и отнес в тот самый лес, где они встретились. Соскочил Петр на землю, отряхнулся, сунул торбочку в карман и направился к ближайшей деревне. Но только подошел к первой хате, как дети подняли крик: «Ой, черт, черт!»
Люди выскакивали из домов, но, глянув на Петра, тут же прятались обратно, крестились и запирали двери. Пошел Петр в трактир; трактирщик с женой на пороге стоят, а Петр в калитку входит.
– Спасайтесь! К нам черт пожаловал, – закричали они, из стороны в сторону мечутся, на углы налетают, пока оба на землю не рухнули, а Петр рядом стоит и смеется.
– Дайте-ка мне пива! – приказал он и пошел в дом. Трактирщик побоялся ему пиво нести и поспешил в хлев, где пастушонок, его работник, сено складывал. Сунул ему в руку жбан с пивом, велит: «Неси в зал, там сидит черный, косматый человек, но ты его не бойся.» Взял пастушок Иржичек жбан и пошел. Но только Петра увидал, упустил жбан из рук и так дверьми хлопнул, что окна затряслись.
– Глупый мальчишка! – в ярости закричал хозяин, – немедленно ступай обратно, не то поколочу, а за разбитый жбан вычту из жалования.
Иржичек был несчастный сирота и работал у трактирщика за харчи и три золотых в год. Дрожащей рукой нацедил он пива в другой жбан, перекрестился и отворил двери.
– Входи, мальчик, не бойся, – позвал его Петр, – я тебя не обижу. Я такой же человек, как и ты!
Иржичек осмелел, подошел поближе к Петру. И тут начал его Петр расспрашивать, откуда он, да у кого работает, да как ему живется. Поначалу Иржичек боялся, а потом осмелел и вовсе позабыл, что рядом с ним черт, и уже без страха все ему рассказал. Пожалел Петр сироту. «Подставляй, – говорит, – шапочку.» Иржичек послушался, и Петр насыпал ему полную шапку дукатов.
– Что мне с такими деньгами делать? – спросил его Иржичек.
– Делай, что хочешь, – отвечает Петр.
– Надумал! Дам немного Кудрновым и Бартошовым – пастушатам; нет у них ни башмаков, ни теплой одежки на зиму, они часто вместе со мной плачут. Остальные деньги отнесу учителю. Когда моя мама умерла, он хотел меня к себе взять и грамоте выучить, да у него у самого детей много, а денег совсем нету. Теперь я дам ему денег и он научит меня читать и писать. Как вы думаете, господин черт, этих денег хватит?
– Если не хватит, я еще добавлю.
Иржик обрадовался и, выбежав из трактира, стал всем показывать деньги. Трактирщик и трактирщица увидали деньги и услыхали от Иржика, как ласково с ним обошелся черт, поверили, что нету у незнакомца ни огненного языка, ни рогов, осмелели и кинулись у черта денег просить. Но Петр ничего им не дал. Остался он в трактире ночевать. Только уснул, вдруг кто-то его за руку хватает. Просыпается Петр, видит – черт, его бывший хозяин.