Где было, там было, а если по правде сказать, то случилось это в семидесятом царстве за синим морем, за стеклянной горой, за деревянной скалой. Жил поживал там король с тремя сыновьями.
Сыновья выросли, все три – молодцы, как на подбор. Только старшие – пообходительней да в светских манерах поискушенней, а младший-то – лентяй, ему бы все по дому слоняться да на боку лежать. Вот и прозвали его Лежебокой.
Пригласил их однажды король-отец к себе и говорит:
– Ну, сыночки, вы уже стали настоящими мужчинами, ступайте поглядите, что на свете делается, у добрых людей уму-разуму поучитесь. Хочу, пока жив, поглядеть, что из вас получится. Первым отправляйся ты, мой старший, покажи, на что способен.
Не стал старший сын отцу перечить, тут же начал в путь собираться. Захватил из отцовой казны побольше денег, оседлал доброго коня и, простившись с родней, пустился в дорогу. Целый год бродил он по горам, по долинам, по бесплодным пустыням, пока не добрался наконец до медного леса.
– Ну, с меня хватит, устал я шататься по свету, – сказал он сам себе. – Ведь и медный лес каждому смертному в диковинку, сорву-ка я медную веточку, покажу ее дома, коли мне не захотят верить, что я и вправду в медном лесу побывал. То-то батюшка обрадуется!
Отломил ветку, повернул коня и поехал домой. Подъезжает ко дворцу, рукой машет, еще издалека кричит: «Глядите-ка, батюшка, как далеко я забрался!»
– Нет, сынок, огорчил ты меня, – с грустью отвечает король, – ведь в медном-то лесу я со своей женой что ни день перед завтраком прогуливаюсь, а ты туда целый год тащился. Сиди-ка ты дома, не будет из тебя толку!
Собирайся в дорогу, мой средний сын, может, из тебя что получится!
Не стал средний сын мешкать, тут же собрался. Взял в дорогу денег побольше да доброго коня, простился с родней и пустился в путь. Долго блуждал он по лесам и по горам, а через год пришел к медному лесу.
– Хорошо хоть до медного леса добрался, да только надо дальше идти, не то отец меня бранить станет!
И, отломив ветку с медного дерева, поехал дальше. Целый год ехал, пока наконец доковылял до серебряного леса.
– Здесь мой брат не был, – обрадовался он. – То-то меня отец похвалит, когда узнает, где я гулял, что повидал. Отломлю-ка я от серебряного дерева ветку, чтобы мне поверили!
Отломил серебряную ветку и не спеша, полегоньку затрусил домой. Подъезжает, еще издалека машет медной и серебряной ветками и кричит отцу: «Батюшка, глядите, как далеко я побывал! Вот она, ветка из медного леса, а вот – из серебряного!» хвалится он.
– И тебе, мой сын, хвалиться нечем, – отвечает отец печально. – Я с женой в серебряном лесу что ни день перед обедом прогуливаюсь, а ты два года туда добирался! Сиди-ка и ты дома, от тебя тоже проку не будет!
И, оглянувшись на Лежебоку, спрашивает: – Может, ты, сынок, счастья попытаешь?
– Можно и попытать, – отвечает Лежебока, – благословите, батюшка, да чего-нибудь в дорогу дайте.
Старшие братья чуть со смеху не померли. Лежебока, которому только бы спать да на печи валяться, собирается их перещеголять! Насмехались, насмехались, пока у Лежебоки терпенье не лопнуло. Хлопнул парень дверью и выскочил из дому. Долго бродил он по двору, пока не забрел на самые задворки, видит – на куче мусора лежит тощая кляча, ребра обручами торчат. Подошел к ней Лежебока, а кляча ему и говорит: «Нас с тобой все презирают, но ты не печалься, езжай, погляди на белый свет! А станет отец тебя спрашивать, что дать в дорогу, ничего не бери, только меня проси да ржавую саблю, что на чердаке висит. Не сомневайся, мы тебе счастье принесем.»
Поблагодарил Лежебока тощую клячу за добрый совет и пошел обратно в королевские покои.
– Ну что, решился? – спрашивает отец.
– Да, батюшка, – отвечает Лежебока, – решился!
– Если ты на свои силы надеешься, я не против, иди, попытай счастья, может, поудачливей братьев будешь. А что в дорогу возьмешь?
– Мне много не надо. Дайте мне того тощего коня, что на задворках пасется, да ржавую саблю, что на чердаке висит.
Тут братья снова со смеху прыснули, а отец удивился. Король-то знал, что тот конь и та сабля – волшебные.
Покачал отец головой, давай Лежебоку уговаривать, дескать, с худым конем да ржавой саблей какое геройство, но Лежебока уперся, на своем твердо стоит. Пришлось отцу согласиться.
На другой день стал Лежебока в путь готовиться. Взял еды, денег немного, опоясался ржавой саблей, взгромоздился на тощего коня и пустился в дорогу. А братья с толпой зевак ему вслед глядят и насмешки строят.
С горем пополам выбрался Лежебока из города. Тут кляча остановилась и говорит Лежебоке:
– Слезай с меня, Лежебока! Принеси мне колоду овса и колоду огня, да шерсть мою хорошенько почисти. Знай – конь я не простой, а крылатый! И сабля твоя не простая, прикажешь ей: «Руби врага!» – она так возьмется за дело, что, пока всех на месте не положит, не остановится. А теперь неси поскорее овес да огонь, путь наш далек.
Обрадовался Лежебока, почистил коня, принес ему колоду овса да колоду огня. Конь поел, отряхнулся и превратился вдруг в благородного крылатого красавца-коня. А потом поднялся вместе с Лежебокой до самых облаков и полетел вперед, только ветер в ушах свистит и горы да леса мелькают внизу, словно муравейники.
Вскоре остановился конь у медного леса.
– Это, – говорит, – тот самый медный лес, до которого твой старший брат целый год добирался. Спешься и принеси мне колоду овса да колоду огня, я поем и дальше поедем.
Исполнил Лежебока его просьбу, накормил коня и не успел глазом моргнуть, как перелетели они через высокие горы и обширные долины.
И остановился крылатый конь у серебряного леса.
– Вот серебряный лес, до которого твой средний брат два года добирался. Спешься и принеси мне колоду овса да колоду огня и поехали дальше.
Выполнил Лежебока его просьбу, накормил крылатого коня, и они помчались вперед.
Долго они летели, пока не остановились наконец у золотого леса.
– Вот, – говорит конь, – золотой лес. За этим лесом в королевском замке живет старый друг твоего отца. У него мы и заночуем. Неси мне колоду овса и колоду огня.
Накормил Лежебока крылатого коня, вскочил на него, они миновали золотой лес и очутились возле замка.
Соскочил Лежебока с коня, пошел в замок, учтиво хозяину поклонился. Удивился тот, увидав человека, – ведь уже целый год не видал старый король ни живой души.
– Кто таков и куда путь держишь? – спрашивает он Лежебоку.
– Я такого-то и такого-то короля младший сын, – отвечает Лежебока, – брожу по белу свету, ума-разума набираюсь.
Обрадовался хозяин гостю.
– Сколько мы с твоим батюшкой подвигов свершили! С Бабой-ягой дрались! Такого друга, как твой отец, у меня больше не было и не будет.
– Что за Баба-яга? – поинтересовался Лежебока.
– Злющая старая ведьма. А сыновья – драконы, те еще почище матери будут.
– А теперь что ж вы с ней не воюете?
– Слаб стал, мне уже не справиться. Чем больше ее солдат перебьешь, там больше их из-под земли появляется. Мне их одному не одолеть.
– Коли вы не одолели, попытаю-ка я счастья. Есть у меня батюшкины крылатый конь да сабля! И вы соберите немного войска, оно нам пригодится.
Стал король Лежебоку отговаривать, но тот не послушался. Делать нечего, собрали они королевских солдат и пошли войной на Бабу-ягу.
Еще издалека увидали они ведьминых душегубов – все огромное поле заполонили, будто море разлилось, а на помосте сама Баба-яга сидит и приказы отдает. Испугались королевские войска, но Лежебока выхватил свою ржавую саблю из-за пояса и помчался вперед на крылатом коне. «Руби врага! – кричит, а сабле наказывает: – Круши, сабелька, нечестивцев!»
И стала тут сабля врагов направо и налево рубить, падают они, словно спелые колосья под косой, но на их место тут же новые встают.
– Я найду заколдованное место, откуда войско пополнение берет! – вскричал Лежебока и приказал сабле зарубить Бабу-ягу.
Рубила сабля, рубила, пока до Бабы-яги не добралась. Свалил Лежебока помост, на котором ведьма сидела, а ее самое на мелкие кусочки искрошил. В тот же миг исчезло и ее черное войско.
С победой возвращались с поля боя Лежебока и старый король. Не знал он, как благодарить Лежебоку, собирался пир горой в его честь устроить, но Лежебока отказался, накормил своего крылатого коня и поспешил с добрыми вестями к любимому отцу.
У ворот королевской столицы крылатый конь снова тощей клячей обернулся и поплелся, едва волоча ноги. Приехали они в замок. Братья его как насмешками проводили, так насмешками и встретили. А отец приветливо спрашивает:
– Как тебе, сынок, ездилось?
Отвечает Лежебока: «Да вот, батюшка, медную ветку я сорвал в лесу перед завтраком, серебряную – перед обедом, золотую – под вечер, а заночевал у вашего старого друга в замке за золотым лесом.»
– Вот это по мне, – обрадовался король, похлопывая Лежебоку по плечу. – А что поделывает мой старый друг? Мы с ним вместе с Бабой-ягой воевали, да так и не смогли ее одолеть.
Стал Лежебока рассказывать, как они Бабу-ягу победили, отец от радости прослезился, а братья от злости и зависти чуть сквозь землю не провалились.
– Ты у меня молодец! – воскликнул король. – Жаль, что я стар стал, не то бы вместе с тобой пошел войной на врага. Ведь у моего друга есть три дочери, одна краше другой. Но три сына той самой Бабы-яги украли их у старика. Сыновья эти – драконы. Один – о четырех, другой – о восьми, а третий – о двенадцати головах. Не хотел бы ты с ними силой помериться?
– Если будет на то ваша воля, батюшка, хоть сейчас, – отвечает Лежебока.
И, не откладывая в долгий ящик, начал собираться в дорогу. Пошел он к своему коню совета спрашивать. И говорит ему конь:
– Тяжело тебе, хозяин, придется. Этих драконов еще никто не мог победить. Боязно мне за тебя и за себя.
– Не бойся, мой верный конь! Ведь и Бабу-ягу никто победить не мог! Будь что будет – завтра в путь!
На рассвете опоясался Лежебока ржавой саблей, простился с отцом и слугами, уселся на своего коня и под насмешки завистливых братьев отправился за новыми испытаниями. Выехал из города, почистил свою лошаденку, накормил овсом и огнем, она снова крылатым конем обернулась, вскочил на коня, и замелькали под ними горы и долы.
Обрадовался старый король, что Лежебока к нему вернулся.
– Я, король, не в гости пришел, а пришел вас звать драться с тремя драконами, что ваших дочерей украли.
– Ах, мой мальчик, я уж стар и для такой схватки не гожусь. Довольно я с ними в молодости дрался. Никому этих драконов не одолеть.
– Ну, это мы еще поглядим. Коли вы не пойдете, я один пойду и ваших дочерей освобожу.
– Не ходи, тебе драконов не победить, только сам погибнешь.
– Как знать, может, погибну, а может, и нет, а пойти – пойду. Вы мне только дорогу покажите.
Согласился король. Долго шли они по землям, которые раньше Бабе-яге принадлежали, пока до места не добрались. Говорит король Лежебоке: «Иди этой дорогой. Подойдешь к огромной пещере – там живет моя старшая дочь с драконом о четырех головах; одолеешь его – старшая дочь к средней дорогу покажет.»
Поблагодарил Лежебока и, простившись, пошел по дороге. Долго добирался, пока до пещеры не добрался. Походил, походил вокруг, никого не видать. Вдруг вырос перед ним прекрасный дворец – и направился Лежебока прямо туда. Входит в комнаты, а там старшая княжна сидит.
– Откуда ты взялся, добрый человек? – воскликнула она удивленно. – Сколько лет я в этом заклятом замке живу, а человека ни разу не видала. Жаль мне тебя, ведь живым тебе отсюда не выбраться. Мой муж вернется и тут же тебя проглотит.
– Будь что будет, – отвечает Лежебока, – Все равно я буду с ним драться и тебя освобожу!
Но тут все вокруг задрожало, ударила в дверь двадцатипятипудовая дубинка.
– Это мой муж вернулся, – в страхе закричала княжна, – бери скорее этот перстень, надевай на мизинец, повернешь – сразу станешь сильным, как пятьсот человек! А теперь поскорее хорошенько спрячься.
Не успела она договорить, а дракон уже двери открывает, все углы обшарил да как заорет:
– Жена, я дух человеческий чую! Кто здесь? Подавай его сюда. Сейчас я его сожру!
– Ах, муженек дорогой, откуда здесь человеку взяться, ты же знаешь, что здесь и воробью не укрыться, не то что человеку, – принялась его уговаривать жена.
– Нет, жена, я человечину чую. Давай его сюда, не то я тебя проглочу, – в бешенстве заорал дракон.
Тут Лежебока, чтобы княжну спасти, вышел из своего укрытия.
– Чего тебе здесь надо? – набросился на него дракон.
– Я к вам в гости пришел, – не оробев, отвечает Лежебока.
– Больно смел мне так отвечать! – рассвирепел дракон.
– Да уж не трус, – смеется Лежебока.
– Ну, коли так – померимся силами, кто кого! – ударил дракон хвостом об пол и потащил Лежебоку за околицу.
Лежебока свою ржавую саблю снял и в сторону отложил, перстень на пальце повернул и схватился с драконом. Всадил дракон Лежебоку по самые колени в землю, но тот вырвался и дракона до пояса в землю вогнал. Дракон выкарабкался и Лежебоку по пояс в землю воткнул. Собрал Лежебока все свои силы и дракона по самую голову в землю вбил, тот из пасти огонь изрыгает, а с места двинуться не может. Схватил тут Лежебока саблю и единым махом все головы дракону отрубил!
С победой возвратился Лежебока к княжне, а та его дожидается, дождаться не может, как благодарить, не знает, а сама о сестрах печалится:
– Ах, мои бедные сестры. Кто их пожалеет, от злых драконов вызволит?
– Я твоих сестер в беде не оставлю. Покажи мне дорогу и я не вернусь, пока вас всех не освобожу.
Обрадовалась княжна, но стала его останавливать: «Ведь дракон, муж моей средней сестры, о восьми головах, – говорит она, – как тебе, Лежебока, его одолеть?»
А Лежебока ее не слушает, просит дорогу показать. Пришлось княжне покориться.
Средняя сестра жила в прекрасном дворце. Увидала Лежебоку и удивленно вскричала:
– Ты откуда, добрый человек? Сколько лет живу в заколдованном замке, а еще ни разу человека не видала. Жаль мне тебя, прекрасный юноша, ведь тебе отсюда живым не выбраться. Как только муж тебя увидит – тут же сожрет.
– Чему быть, тому не миновать, я буду с ним драться и тебя освобожу.
Тут что-то зашумело и на дверь с треском обрушилась семидесятипудовая дубина.
– Это он, это он! – в ужасе закричала княжна. – Бери поскорее этот перстень, надевай на мизинец – повернешь и сразу станешь сильным, как тысяча человек. А теперь поскорее спрячься!
Не успела договорить, а дракон уже двери открывает и шарит глазами – огненными шарами по всем углам.
– Жена, я человеческий дух чую! Кто здесь? Подавай его сюда, я его сожру, – кричит он.
– Ах, мой добрый муженек, откуда здесь человеку взяться, здесь и воробья не видать, не слыхать, не то что человека.
– Нет, жена, я чую человека! Подавай его сюда, не то я тебя сожру, – заорал дракон так, что все вокруг задрожало.
Тут Лежебока вылез из своего укрытия и храбро встал перед драконом.
– Чего тебе здесь надо? – набросился на него дракон.
– Я к тебе в гости пришел, – отвечает Лежебока.
– И у тебя хватает храбрости мне так отвечать?
– Значит, хватает, коли отвечаю.
– Ну что ж, давай поборемся, кто из нас сильнее, – зарычал дракон и вывел Лежебоку за околицу. Отложил Лежебока саблю и повернул перстень.
– Ну давай! Или мне первому начинать? – спрашивает дракон.
– Как хочешь, – ответил Лежебока. Дракон схватил его и вогнал в землю по пояс. Но Лежебока из земли выбрался, поднял дракона, стиснул так, что у того кости захрустели, а потом всадил глубоко в землю, только головы наружу торчат.
Не мешкая, приказал Лежебока своей сабле головы рубить.
Тут дракону и конец пришел.
Отдохнул Лежебока, опоясался саблей, вернулся к княжне, дорогу к младшей сестре спрашивает.
– Ах! – воскликнула испуганная княжна, – неужели ты туда пойдешь? Ведь ты погибнешь. Мой муж был ужасен, а тот еще страшнее! Оставайся лучше со мной, – принялась уговаривать княжна Лежебоку, жалеючи красивого юношу, но тот уговоров не слушает, твердо на своем стоит. Пришлось ей показать Лежебоке дорогу.
Труден был путь сквозь дремучий лес, через горы и долы. Наконец встал перед Лежебокой прекрасный дворец. Вошел Лежебока в княжеские покои. Видит – сидит младшая дочь старого короля.
– Ах, боже мой, – воскликнула она, – откуда ты взялся? Я столько лет в заколдованном замке живу, а человеческого лица еще ни разу не видела. Не сносить тебе, добрый юноша, головы! Как только мой муж тебя увидит, тут же сожрет!
– Что будет, то будет, – отвечает Лежебока. – Я пришел тебя от злого дракона спасти и буду с ним драться!
Тут задрожала земля, засвистело, зашумело вокруг и ударила в дверь семидесятипятипудовая дубинка.
– Это он! – воскликнула испуганная княжна, – возьми скорей перстень, надень на мизинец, он тебе пригодится. Только повернешь, сразу станешь сильнее, чем полторы тысячи человек! А сейчас куда-нибудь спрячься, чтобы он тебя не увидал.
Не успела договорить, а дракон уже двери распахнул и кричит:
– Жена, я человека чую! Подавай его сюда, я его сожру.
– Ах, мой дорогой, откуда здесь у нас человеку взяться? Ты же знаешь, что тут и воробья не видать, не слыхать, не только человека, – уговаривала дракона жена.
– Нет, жена, я чую человека. Подавай его сюда, не то и тебя сожру! – ревел дракон.
Тут вышел Лежебока из укрытия и встал перед двенадцатиголовым драконом.
– Чего тебе здесь надо? – накинулся на него дракон.
– А я к тебе в гости пришел, – отвечает Лежебока.
– Ты что ж, таков храбрец, что мне так смело отвечаешь?
– Да уж не трус! – смеется отважный парень.
– Ну, если смелости хватает, пойдем померимся силами, – злобно зашипел дракон.
Лежебока повернул перстень и отстегнул саблю.
– Ну хватай меня! – взревел дракон. – Если я тебя схвачу – у тебя уже больше голова болеть не будет!
– Ну что же, будь по-твоему, – решил Лежебока, схватил дракона и по колени в землю вогнал. Дракон из земли выскочил и Лежебоку до самого пояса в землю вогнал. Лежебока вырвался и всадил дракона так глубоко, что только головы наружу торчат. Начал дракон огнем плеваться, и, если бы не волшебная сабля, плохо бы Лежебоке пришлось. А сабелька рубила и рубила, все головы снесла по самые плечи. Тут и конец дракону!
Отдохнул Лежебока после тяжкого боя и вернулся обратно к княжне, а та со страхом ожидает, чем дело окончится. Обрадовалась она, что Лежебока победил! Так бы его и расцеловала. А он без долгих речей велит ей добро собирать и быстро в путь готовиться.
Посадил Лежебока княжну на крылатого коня, и помчались они за средней сестрой, захватили среднюю, поехали за старшей. А потом Лежебока всех трех, да еще и с богатствами, старому королю – батюшкиному другу вернул. То-то было радости! Бедный старик и не надеялся с дочерьми встретиться, а тут все три красавицы к нему вернулись!
Не знает, как Лежебоку благодарить. Одну из дочерей в жены предлагает и все королевство после своей смерти отказывает, но Лежебока, сказав, что должен к отцу спешить, без долгих речей со всеми простился, сел на своего крылатого коня и пустился в обратный путь.
У городских ворот крылатый конь обернулся дряхлой клячей и, хромая, с трудом до замка добрался. Отец увидал в окно любимого сына и радостно вскричал: «Мой сын едет!» и вышел ему навстречу.
Радости и расспросам не было конца-края. Рассказал Лежебока о своих приключениях. А отец повернулся к старшим сыновьям и говорит с укоризною:
– Вы над ним насмехались, а сами его мизинца не стоите!
– Оставьте их, батюшка, – смутился Лежебока, – скажите лучше, есть ли кто на свете сильнее меня?
Отец притворился, будто не слышит, и на другое речь перевел. Но Лежебока все не отставал, все допытывался. Не мог отец больше скрывать, пришлось правду говорить.
– Есть на свете Железный монах, – признался он, – он сильнее тебя и никому его не победить, потому что ему наперед даже чужие мысли известны! На тебя, мой сын, Железный монах очень гневается, твоей славе завидует. Много зла он натворил! Дочь-красавицу у моего давнишнего друга умыкнул, но никто против него идти не смеет.
Стал Лежебока у отца разрешения просить с Железным монахом силой помериться и несчастную девицу освободить.
– Коли я драконов победил, могу и Железного монаха победить, – заявил он отцу и стоял на своем так твердо, что никто не мог его отговорить. Пришлось королю согласиться и дать отцовское благословение.
Обрадовался Лежебока, бросился на задворки к своему коню. А крылатый конь ему и говорит: «Я знаю, что ты задумал, но на этот раз с тобой не пойду. Железный монах нас одним только взглядом в нечисть Какую-нибудь превратит, лишит нашей волшебной силы.»
– Не бойся, мой конь, не бойся! Не хочешь в замок к Железному монаху идти – не надо, но до замка меня довези, а сам неподалеку спрячься.
Согласился крылатый конь.
На следующий день распрощался Лежебока с отцом, сел на крылатого коня и полетели они к замку Железного монаха. Уехал Лежебока, и приказал король весь замок черным крепом обтянуть, не надеется сына больше живым увидать. А братья отправились к старому королю просить в жены двух его старших дочерей.
Летит крылатый конь, как ветер. Вдруг видят они перед собой высокий замок. Говорит крылатый конь Лежебоке: «Видишь замок, что на куриной ноге вертится? В нем и живет Железный монах. Если ты не раздумал с ним силой помериться, иди, а я здесь спрячусь.»
– Ну, как знаешь, – отвечает Лежебока, – а я пошел.
И, простившись с конем, смело зашагал в замок.
Железный монах наперед знал, что Лежебока придет, и ждал его во дворце, а вместе с ним, дрожа от страха, ждала прекрасная княжна. Пришел Лежебока, уставился на нее, а она на него – глаз друг от друга отвести не могут.
– Наконец-то ты в моей власти! – взревел Железный монах. – Теперь тебе от меня не уйти! Обернись просом!
Только Железный монах это слово вымолвил, как превратился Лежебока в просяное зернышко. А неподалеку петух в пыли копался.
– Петух, – закричал Железный монах, – клюй зерно! Склевал петух просяное зернышко, тут Лежебоке и конец пришел.
Навеки пропал бы Лежебока, если бы не прекрасная княжна.
Пожалела она его красоту и молодость, стала думать, как освободить. Долго думала и, наконец, придумала. Решила выведать у Железного монаха, как снять заклятие. Стала к мужу ластиться, лебезить:
– Теперь, муженек, я вижу, что нет тебе на свете равного. А скажи, может ли просяное зернышко в человека превратиться?
– Может, если я того захочу, – заворчал Железный монах.
– А ты захоти, – просит его прекрасная княжна, а сама, словно кошка, к нему ласкается.
– Не стану, – отказывается Железный монах, но княжна от него не отстает и так хитро ему льстит, что он не смог устоять:
– Вон в той каморке висят на стене две сабли. Между их остриями искры проскакивают. Если между остриями окажется тот, кого я заколдовал, и будет пополам перерублен, то примет он свой прежний вид.
А княжне только того и надо! Выбежала она во двор и давай петуха звать: «Цып-цып-цып, петушок, цып-цып-цып!» – звала, звала, пока не поймала. Поймала и в кухню бежит, чтоб Железный монах не видал. Зарезала петуха, просяное зернышко достала, обмыла и пробралась в каморку, где сабли висят. Зернышко между лезвиями положила, сабли рассекли зерно пополам, и встал тут перед ней Лежебока, краше прежнего. Начал ее благодарить, но она не дает ему слова сказать. Обнимает и в глубокий подвал ведет, строго наказывая, чтобы сидел тихо.
А сама к Железному монаху вернулась, и, словно ничего не случилось, угождает ему, прислуживает, сладкие речи ведет, а сама выведывает, где он свою силу скрывает. Плохо бы ей пришлось, если бы монах о ее хитростях догадался. Но Железный монах потерял от льстивых речей голову, поверил, будто она его в самом деле любит, и говорит:
– Если уж тебе так хочется, открою то, чего никто на свете, кроме меня, не знает. На море, неподалеку от моего замка, каждые семь лет появляется золотая утка. Кто эту утку поймает, из нее золотое яйцо вынет и съест, тот мою силу переймет и сам научится мысли угадывать.
– Вижу я, что ты меня и впрямь любишь, – напевает ему княжна, а сама выспрашивает:
– Когда же эта утка здесь будет?
– А нынче, душенька, потому что вчера семь лет стукнуло с той поры, как она тут в последний раз была, – отвечает Железный монах.
Княжне только того и надо. Ночью, как улегся Железный монах спать, пробралась она к Лежебоке.
– Ты плавать умеешь? – спрашивает.
– Умею, – отвечает Лежебока, радуясь ее приходу.
– А утку подманить и поймать сумеешь?
– Конечно, сумею, а тебе зачем?
– Выберись из подвала и ступай на морской берег. Там на море увидишь золотую утку, подмани ее к себе, а не пойдет, сам прыгай в воду и гони ее на берег, поймай, золотое яйцо из нее вынь и съешь. Вся сила Монаха к тебе перейдет и мысли сумеешь угадывать. Да будь осторожен, покуда ты яйцо не съешь, Железному монаху не попадайся, иначе нам с тобой живыми не быть.
– Все сделаю, красавица, как ты велела, – сказал Лежебока и потихонечку из замка выбрался.
Крылатый конь ему обрадовался и помчал на берег морской.
Видит Лежебока – золотая утка плавает, стал он ее приманивать: «Утя, утя, утя, уточка!»
Но утка по морю плавает и на него не глядит. Пришлось Лежебоке в воду прыгать и гнать ее до самого берега. Долго он с ней возился, долго плавал, пока наконец на берег не выгнал. Достал Лежебока из утки золотое яйцо, но тут его Железный монах настиг и схватил за горло. Наш Лежебока был парень не промах – успел яйцо в рот засунуть и крикнуть Железному монаху: «Стань диким кабаном!»
И в тот же миг монах обернулся кабаном и в лес удрал.
Не было теперь Лежебоке равного на всем белом свете.
Сел он на крылатого коня и помчался к замку, где красавица княжна ожидала его с нетерпением и радостью.
Поклялись они друг другу в любви и верности на всю жизнь и отпраздновали свое обручение. А потом собрала княжна свои богатства, села с Лежебокой на крылатого коня и помчались они к старому королю и сыграли там веселую свадьбу.
А сыграв свадьбу, поехали в родную страну Лежебоки. Прослышал отец Лежебоки, с какой честью его сын домой возвращается, приказал черный креп снять и весь город красным обтянуть, а сам со свитой и придворными вышел встречать героя.
С той поры, как свет стоит, не было в королевской столице такой радости – целую неделю без устали задавали там веселые пиры!
Лежебока больше по белу свету не бродил, жил в радости и согласии с красавицей женой и старым отцом и мудро правил своим королевством.
БЕРОНА
Жил-был король, и был у того короля большой прекрасный сад, красивей которого нету в целом свете. Росло в саду дерево, стройное, как елочка, кудрявое, как липа. Кто в сад зайдет, глаз от него оторвать не может. И сам король часто любовался прекрасным деревом, все глядел, наглядеться не мог.
И говорит однажды король:
– Хочу я, деревце, знать, как ты зовешься и какие плоды родишь, все думаю – понять не могу, почему при такой красоте стоишь ты бесплодное?
Ушел король из сада, а грустные мысли его не оставляют, не знает король, у кого про дерево спросить. Наконец надумал: может, старые мудрые люди ему растолкуют?
И приказал он созвать со всей своей земли мудрецов, гадалок и садовников. Привел их в сад и говорит:
– Люди! Много лет растет здесь это дерево, а плодов не дает. Хочу знать, что это за дерево и будет ли оно когда-нибудь плодоносить.
Подивились мудрецы, гадалки и садовники красоте дерева, оглядели его со всех сторон, но на королевский вопрос ответить не смогли. Вдруг ковыляет к ним древний старик, на посох опирается. Растолкал толпу, встал перед королем и сказал: «Зря головы ломаете, этого никто знать не может. Послушайте, что я вам расскажу про это дивное дерево.»
Все насторожились. И старик начал свой рассказ:
– Я тогда совсем молодым был, когда один очень старый человек поведал мне, что второго такого дерева во всем мире нет, а плоды оно родит такие, которых люди еще не видали. Перед самой полуночью на ветках почки набухают, через мгновение цветы расцветают, а еще через мгновение начинают созревать золотые плоды. А ровно в полночь их кто-то обрывает, а кто – неизвестно.
Все с удивлением смотрели на старика. А король заявил:
– Если так – я прикажу его сторожить. Дерево – мое. И со своего дерева я сам хочу плоды собирать и никто мне не в праве помешать!
Три королевских сына рядом стоят, ждут, что отец дальше скажет, а король обращается к ним и молвит:
– Сыновья мои, кто первым из вас дерево сторожить возьмется?
– Попробую я, – сказал старший, – постараюсь уберечь и принесу вам хотя бы один плод.
– Ну что ж, сын мой, попробуй и держись молодцом, – напутствовал его король.
Наступил вечер, собрал старший сын друзей, приготовили им вина и еды, чтобы веселей было, и вся компания отправилась в сад дерево караулить. Разожгли костер, едят, пьют, веселятся, про сон забыли. Перед полуночью стали они дерево разглядывать. Вдруг видят – на ветвях почки вздулись, через мгновенье цветы расцвели, а еще через мгновенье на месте цветов появились маленькие блестящие шарики. Шарики на глазах росли и хорошели, пока не превратились в золотые яблочки. Все затаили дыхание. «Давайте подождем, пока они дозреют», – шепнул принц.
Наступила полночь, все к дереву кинулись, хотят наверх забраться, яблочко сорвать, как вдруг грянул гром, засверкала молния, налетел вихрь, полил ливень как из ведра, на сад опустилась кромешная тьма. Сторожа от страха не знают, куда деваться. Но вскоре буря утихла, ливень прекратился и на небо месяц со звездами взошли. Смотрят сторожа на дерево, а от яблок и следа не осталось.
– Вот беда, – причитает королевский сын. – Нечистая сила все яблочки до единого обобрала!
Утром пришел король сына проведать, а сын ему навстречу идет, голову повесил. Увидал его король, расстроился.
– Как же это ты, сынок, не углядел?
– Не углядел, – ответил сын и все отцу рассказал.
Расспросил отец, как дерево цветет и какие у него плоды, и все жалел, что ни одного яблочка ему не досталось.
– Хочется мне хоть раз в жизни на эти прекрасные плоды взглянуть. Кто сможет мое дерево уберечь?
Вызвался средний сын сад сторожить.
– Что ж, попробуй, да будь похрабрей и поосторожней, чем брат, – сказал ему король.
Дождался средний сын вечера. Приказал вина и закусок принести и вместе с друзьями отправился в сад. Разложили молодцы костер, стали есть, пить, веселиться.
– Братцы, – говорит королевский сын друзьям, – не гоже нам отсюда с пустыми руками уходить. Тому, кто яблочко сорвет, я отдам свой драгоценный перстень.
– Если так, – сказал его приятель, – я даю свою золотую саблю.
– А я шапку с драгоценными перьями, – кричит другой.
– Согласны, согласны, – закричали остальные.
Подошла полночь. На дереве стали почки набухать, потом цветы расцвели, потом появились блестящие шарики. Шарики росли, росли, стали яблочки наливаться – вся дружина к дереву ринулась.
– Погодите, пусть дозреют, – прошептал было принц, да, потеряв терпение, сам приказал: – Ну, братцы, кто первый?
Все бросились к яблони, но тут, ни с того, ни с сего ударил вдруг лютый мороз, всю землю сковал, под ногами появился скользкий лед, сторожа бегут – падают, а тут еще потемнело вокруг. Сторожа чуть было насмерть не замерзли!
Но непогода продержалась недолго. Вскоре потеплело, лед исчез, а на ясном небе засверкали звезды и показался месяц.
– Ну и дела! – воскликнул королевский сын. – Что это может значить? Что за лихо на нас накатило?
Собрали они свои вещи и понуро поплелись из сада. А король уже сына ждет.
– Как дела, сынок? – спрашивает.
– Да плохо, батюшка, – отвечает средний сын. – Мы чуть от мороза не погибли. Чуть на льду руки-ноги не переломали!
Король от удивления только плечами пожимает.
– Пусть дерево дарит свои плоды кому пожелает, – сказал он наконец. – Вижу я, ничего у нас не получится!
Тут выступает вперед самый младший сын. Был он собой пригож и нравом тих – и говорит, что настал его черед дерево сторожить.
– Оставь, сынок, видишь, как братьям твоим не повезло, – отговаривает его король.
– Им не повезло, может, мне повезет, – отвечает он.
И пошел в сад, да один, без друзей. Ничего с собой не взял, только свирель. Сел в саду около дерева и сидит.
А вечер тихий, ни один листок не шелохнется. Стал принц на свирели наигрывать, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. То жалобно, будто о чем-то просит, будто сердце его от горя разрывается, то решительно, будто храбрости себе придает, то весело, будто в жилах кровь играет. Тут и полночь приблизилась, на дереве начали почки набухать, цветы зацвели и на месте цветов золотые шарики появились, в золотые яблочки превратились.
Смотрит королевский сын на дерево, сам на свирели играет и, чем дольше он на чудесные плоды смотрит, тем слаще его свирель поет.
Ровно в полночь опустилась вдруг на дерево золотая красавица, в белое платье облаченная, а с ней вместе пятьдесят прекрасных девушек. Начали они яблоки обрывать. Смотрит королевский сын, не может от золотой девы глаз отвести. Никогда он подобной красоты не видел. Играть перестал, дышать перестал, только смотрит и смотрит. Девушки уже все яблоки обобрать успели, как вдруг спускается золотая дева прямо к королевскому сыну. Улыбается и говорит нежным голосом:
– Твоя свирель не только сердце – камень растопить может, вижу я, что душа у тебя добрая и чистая, я помогу тебе. Это я золотые яблоки обрывала, а теперь твой черед пришел. Я рвала в полночь, ты будешь рвать в полдень!
Пронзила ее красота душу принца.
– Как тебя зовут и где живешь? – спрашивает он у девы.
– Зовут меня Берона. Живу я в Черном городе, – сказала она и исчезла. А королевский сын столбом стоит, глаз не может отвести. Затосковал, загрустил, а когда рассвело, опомнился и к отцу пошел.
– Будут у вас яблоки, батюшка, – кричит он издалека.
– Да где же они? – спросил отец.
– Обрывала их в полночь красавица-девица по имени Берона, а мне наказала их в полдень обрывать.
Возрадовался отец, поблагодарил сына.
Как золотая дева сказала, так и случилось. Каждый полдень королевский сын яблоки срывал и отцу приносил.
Прошло полгода, а королевский сын совсем зачах, дело из рук валится, ничто его не тешит, все бы он под деревом стоял да о золотой деве думал. И решил он Берону искать. Пошел к отцу.
– Иди, мой сын, – отвечает король. – Вижу я, что ты места себе не находишь, по Бероне тоскуешь!
Велел сыну снаряжение готовить, выбрал слугу, дал денег и снеди. Уселись они на коней и пустились в путь.
Вдоль и поперек весь свет обошли, во многих странах побывали, но про Черный город и золотую деву Берону никто и слыхом не слыхал. И вдруг встречается на их пути замок. А в замке том Баба-яга живет – Беронина мать. Увидала Баба-яга, что королевский сын со слугой к замку подъезжают, кинулась им навстречу, улыбается, добренькой притворяется, зачем пожаловали, спрашивает.
– А хотим мы знать, – говорит королевский сын, – не слыхали ль вы про Черный город и про золотую деву Берону? Может, знаете что?
– Слыхала, как не слыхать, – отвечает Баба-яга. – Каждый день Берона прилетает в мой сад. Ровно в полдень вы можете ее повидать, коли такая охота есть.
Догадалась Баба-яга, что принц свататься приехал и потому была с ним ласкова.
Близился полдень, и королевский сын отправился в сад. А Баба-яга, как только он скрылся с глаз, позвала его слугу и давай выспрашивать-выпытывать, тот ли это принц, который Берону на яблоне застиг. Сознался слуга.
– Ну, – говорит ему Баба-яга, – возьми-ка эту свирель и, как увидишь Берону, начинай на ней играть, своего господина подзывать. А теперь ступай и делай, что я велела.
А королевский сын по саду ходит, оглядывается, ждет не дождется Берону. Ровно в полдень заметил слуга золотую деву. Вспомнил прик<