Последний Поворот Ветра Года
М41
В самом начале Высокий Король Гримнар сказал, что завоевательной войны не будет. «Архивраг идёт не за ресурсами, территориями, и даже не для того, чтобы принести их проклятую идеологию. Это первая битва в войне на уничтожение. Они хотят сжечь Кадию, разрушить её крепости и идти дальше, не оглядываясь».
С опустошёнными болтерами и мечами, вопиющими о топливе, выжившие из Великой Роты Рагнара выбрались на поверхность, только для того, чтобы столкнуться с той самой истиной, которую огласил Гримнар. Города больше не существовало. На его месте разверзлось чистилище из пепла и огня.
Им не удалось добраться до побережья. Туннели рухнули, не дожидаясь, пока они пройдут по ним, и заставив Волков подняться наверх в черте бывшего города. Рагнар, с надетым и загерметизированным шлемом, дышал пахнущим потом переработанным воздухом своей брони, но запах гари от испепелённого города все равно проникал в горло. Вездесущие и всепроникающие, дым, прах и пепел смешались воедино, создав плотную атмосферу разрушения, захлестнувшую целый регион.
Город по-прежнему был охвачен пламенем. Разрозненные оборванные боевые отряды врага были повсюду, оскверняя и уничтожая все, что они могли найти на костях Каср Беллок. Благодаря Волкам, послужившим арьергардом при эвакуации городского ополчения, количество живых целей, способных развлечь врага их преследованием и отстрелом, значительно уменьшилось.
Земля дрожала от разрывов снарядов далёкой, да и не такой уж далёкой артиллерии, от кружащей поступи колонн боевых танков и тяжёлых шагов Титанов, двигавшихся через мёртвый город. Враг снизил темп обстрела Каср Беллок — слишком мало осталось достойных целей, заслуживавших огненного уничтожения. Теперь они просто перемещали свои орды через образовавшиеся пустоши.
— Пошевеливайтесь, — сказал по воксу Рагнар, обращаясь к Первой Стае. Вместе они передвигались, низко пригнувшись и пробираясь через засыпанные пылью задымленные руины города-крепости. Дым в воздухе скрыл детали их окровавленной керамитовой брони, превратив Волков в простые бронированные фигуры, движущиеся сквозь бесконечную пепельную тьму. Другие силуэты то и дело появлялись из темноты, иногда похожие на людей, иногда — сильно отличающиеся.
Рагнар рассредоточил свои стаи, едва достигнув поверхности, приказав им двигаться в свободном порядке, чтобы избежать скопления всех сил в одном месте. Стаи были достаточно близко друг от друга, чтобы прийти на помощь, если таковая понадобится, но достаточно далеко одна от другой, чтобы не привлекать внимание вражеских ауспексов. Как всегда, Первая Стая шла впереди.
Почти двести Волков прибыли на планету вместе с Ярлом Чёрная Грива в начале кампании. Когда они выбрались на поверхность из треклятых туннелей, их осталось семьдесят. Многих они потеряли, пока пробирались через останки города — некоторые из них схватились с вражескими войсками, и Рагнар верил, что его люди могут выжить в руинах. Другие пожертвовали собой, отвлекая и удерживая внимание патрулей врага, пока остальные стаи ускользали глубже в тыл противника. Каждый раз, когда от Роты откалывалась очередная часть, горечь Рагнара росла, и он испытывал нежелание так делать в дальнейшем. Тот факт, что он был лишён выбора, не имел никакого значения — необходимость такого жертвоприношения все равно ранила его душу. Его личный список павших под его знамёнами рос с каждым часом, прожитым в этом проклятом мире.
Волчий Лорд повёл своих людей вперёд, координируя движение стай шёпотом по коротковолновому воксу. Какое-то время это срабатывало.
— Ярл, — услышал он слабое бормотание, — идите ко мне, сир.
Рагнар оглянулся поверх наплечника, едва заметив силуэт Ульрика возле упавшей стены. Даже с генетически усиленным зрением и тонко настроенным ретинальным дисплеем, изо всех сил стремившимися пронизать мрак, это было сложно. Он пересёк разрушенную дорогу, пригнувшись, и добрался до Волчьего Жреца.
— Убийца?
В ответ Ульрик провёл своей бронированной ладонью по участку разрушенной стены. Из-под пыли и пепла проявилась грубая, но сложная руна, вырезанная в камне. Выцарапанная ножом.
— Это… кретацийская руна, — сказал Рагнар.
— Я плохо знаю их язык, — сказал Ульрик. — Тебе известно значение этого знака?
Да, Рагнар знал его. Он кивнул, проводя по царапинам в камне кончиками бронированных пальцев.
— Это моё имя.
— Ты, наверное, шутишь, Молодой Король?
— Нет, Убийца. Это моё имя на кретацийском. Записанное иероглифом. «Грива Тени», — он смахнул ещё больше пыли и мусора, очищая последовательность маленьких рунических букв.
Ульрик промолчал, ожидая продолжения.
— Это предупреждение. Ночной Клинок мёртв.
Голос Острого Языка донёсся эхом через все прошедшие годы, отдаваясь в мыслях Рагнара. «Удача закончилась, Чёрная Грива. Удача всегда заканчивается».
— В городе есть Расчленители. По крайней мере, были. Нам нужно добраться до южных прометиумных заводов.
— Почему мы должны двигаться туда, сир?
Рагнар оскалил зубы в печальной утомлённой усмешке.
— Именно потому, что так гласят эти знаки. И потому, что это будет реальная задача, включающая большее, нежели бег, прыжки и сражения в слепой тьме, пока не умрёт последний из нас. И потому эта задача выглядит привлекательной. Собирай стаи, Убийца. Мы выходим на охоту.
На Ночного Клинка и его разведчиков они натолкнулись вскоре после того, как обнаружили остатки их следов. Их распятые тела свисали со скульптурной группы сухой чаши центрального фонтана на площади. Промышленные цепи приковали мёртвых Волков к ровной и целёхонькой кадианской резьбе по камню. Каждый погибший космодесантник был обмотан цепями, облит прометием и сожжён заживо, словно еретик. Их тела висели, словно почерневшая шелуха. Их осквернение было полнейшим и безысходным — после такой гибели невозможно было извлечь геносемя, даже если бы Рагнар и его воины успели прибыть к месту казни Скаутов спустя несколько часов, а не дней.
Рагнар отвернулся от осквернённых останков, когда-то бывших пятью самыми старыми и опытными ветеранами Роты. Он смотрел на тень чего-то огромного и нечеловеческого, механически колеблющегося в нескольких километрах от них, на западе. и едва заметного сквозь пыль и пепел. Ничто живое не могло иметь таких гигантских размеров, но Титан не двигался бы с такой болезненной чувствительностью. Один его вид заставлял шкуру за загривке морщиться, а волосы — вставать дыбом.
— Мы должны снять их, — сказал Альридд о распятых скаутах. — И сжечь останки. Превратить в пепел.
Рагнар ничего не сказал. Тогда молодой бард повернулся к Ульрику, который был распорядителем всех похоронных обрядов Роты. Священник, на голове которого сумрачно блестел шлем-череп, тоже промолчал.
— Нет, — наконец, сказал Рагнар. Плохое настроение усилило его тон голоса. — Когда мы вернём город, я сожгу наших братьев сам. Но не сейчас. Нужно двигаться. Двигаться дальше.
Они снова охотились. Альридд, чей силуэт был тоньше, чем у остальных, из-за того, что он носил броню типа «Корвус», внезапно остановился.
— Чувствуете? — спросил он по воксу так тихо, как позволял его голос певца и сказителя, богатый интонациями.
Рагнар ничего не чувствовал, пока не присел на корточки и не прижал ладонь к рокриту дороги. Тогда он ощутил биение пульсации в сломанном камне. Словно билось умирающее сердце города.
Или поступь шагающего бога.
— Титан, — прошипел он в общий канал Роты.
Рагнар приказал стаям рассредоточиться ещё сильнее, и занять укрытия, любые, какие только удастся найти. В павшем городе таких мест было много, хотя ни одно из них не защитило бы их, если бы боевой титан решил прервать их существование. Рагнар чуял, что они все и так слишком долго оставались относительно незамеченными, и это не могло продолжаться. То, что они умудрились так далеко продвинуться по поверхности, было чудом. Однако, фактически снесённый до самой земли город не мог дать мародерствующим врагам достаточно добычи. И Рагнар подозревал, что боевые отряды врага уже вышли на охоту за свежим мясом в других местах.
Вернувшись к низкой стене, Волчий Лорд присел и сосредоточился. Земля тряслась все сильнее, медленно вздрагивая, с долгим тягучим ритмом. Он прищурился, вздрогнув, когда что-то огромное, находящееся совсем близко, заревело, разнося звуки боевого сигнала над опустошённым городским ландшафтом. Имперские Титаны обычно включали свои ревуны, чтобы предупреждать пехоту и союзные войска о своём приближении, давая им возможность убраться с пути гигантов. Чем бы ни была эта боевая махина, вряд ли она включила сигнал, чтобы предупредить кого-то. Скорее, это звучало, как голодный рёв зверя.
Рагнар вжался в стену, когда бродячий бог затмил собой даже тот слабый лунный свет, что пробивался сквозь грязные небеса. Космодесантник немного сдвинулся, высунувшись из-за укрытия ровно настолько, чтобы рассмотреть боевую махину, двигавшуюся несколькими улицами впереди. Её бронированные голени и массивные когтистые ноги разбрасывали остатки зданий, которые, разбиваясь о землю, вздымали вверх ещё больше пыли.
— «Владыка Гибели», — прошептал Альридд, словно опасаясь, что огромная махина Титана может его услышать. — Я никогда не видел его, иначе как на гололите в архивах…
Рагнар видел такие машины вживую. На самом деле, он взял одну из них на абордаж. Он уничтожил искажённых порчей надсмотрщиков-пилотов своим Морозным Когтем, а потом сбросил их трупы наружу из рубки-головы Титана. Тогда был хороший день и хороший бой. Только двое из его людей погибли.
Закрывая глаза, он сосредоточился на том, чтобы замедлить биение своих двух сердец, напрягая слух и стараясь разобрать звуки, приглушаемые его шлемом, притуплявшим нечеловечески острые чувства Волка.
Далёкая стрельба.
Ритмичное ритуальное пение, молитва.
Барабанные гулкие удары падающих зданий.
Раскатистое рычание танков.
Тяжёлые шаги марширующих богов-Титанов.
Он снова прошёлся по Имперским вокс-каналам, ища хоть что-то среди шума статики. Голоса, которые он слышал, были искажены и прерывисты, и он не был уверен, что они принадлежат лояльным Императору душам.
— Трон Всеотца! — прошептал он.
— Мой ярл? — переспросил Альридд, находившийся неподалёку.
Волчий Лорд открыл глаза.
— Частота охра-пять-три. Слушайте.
— Я слышу это, — подтвердил Ульрик сразу же. Его дыхание было спокойным, размеренным и скорбным. Вдохи и выдохи проносились ветром через его шлем-череп. По причинам, которые Рагнар даже не хотел знать, Ульрик Убийца наслаждался вкусом и запахом мёртвого города. Жрец явно хотел испытать и запомнить эти ощущения, а не запечатывать доспехи вглухую.
— Я тоже это слышу, — подтвердил Ольвек. Это были его первые слова за несколько дней. — Враг.
— Враг, — согласился Рагнар.
— На прометиумных заводах, — сказал Альридд, чьё внимание привлекли гротескные голоса, звучащие в его ушах.
Все взгляды обратились к барду.
— Ты уверен, брат? — спросил его Рагнар. — Нефтеперерабатывающие заводы всегда расстреливают и взрывают первыми. Там не может остаться слишком много строений.
Он не стал говорить, что именно туда направляли его знаки языка Кретации, обещая спасение. Вождь никогда не должен выказывать своего разочарования перед людьми, служащими ему.
«В конце концов, удача заканчивается».
Альридд кивнул, все ещё склонив голову и внимательно прислушиваясь.
— Они используют остатки топлива, чтобы заправить свои арьергардные подразделения бронетехники. Я в этом уверен, как в том, что северный ветер холоден.
Как обычно, Рагнар не стал заострять внимания на том, что здесь северный ветер не так уж и силен. Аксиомы, изрекаемые бардом всегда относились к Фенрису и его особенностям.
Задолго до своего полного уничтожения Кадия была уродливым миром. Её небеса были обесцвечены отвратительной язвой Ока Ужаса, видимого днём и ночью. Вся культура, от искусства и архитектуры, и до нравственности с добродетелью, была посвящена аскетичной простоте и славе Имперского оружия.
Кадия была миром-крепостью. Миром-гарнизоном. Её роль состояла в том, чтобы охранять Глаз Ужаса, где реальность причудливо перемешивалась с варпом, создавая тем самым прибежище для демонов и Предателей. Кадия могла бы быть красива. Она могла стать маяком истины и просвещения в стремительно темнеющей галактике невежества. Но вместо того, и потому, что она располагалась в домене Императора, планета была вынуждена посвятить все своё существование укреплению планетарной защиты, одновременно отдавая всех способных держать оружие граждан в Имперскую Гвардию.
Говорили, что дети-кадианцы учатся разбирать и чистить лазган системы «Кантраэль» прежде, чем начинают читать и писать. В прочих мирах это было бы грубым преувеличением, но на Кадии это было обычным детством.
Ясно, что кадианские штурмовые полки были самыми оснащёнными и тренированными соединениями Имперской Гвардии. Как и понятно было, что это превратило целую планету в серую и уродливую крепость. Континенты были отданы под огромные города-бастионы, прозванные Касрами, жизнь в которых состояла в основном из бесконечной муштры, тренировок и военной дисциплины, заменявших все остальные виды культуры.
Лаже вдали от населённых пунктов, в пустынях и пустошах, стояли тысячи замков, тренировочных лагерей, комплексов бункеров и горных укреплений. Сами города являлись блочными, бронированными командными центрами, часто защищёнными с орбиты и сконструированными с одной-единственной целью: заставить любого оккупанта пролить океаны крови за каждый метр поверхности, который ему удалось бы захватить и удерживать. Орудийные башни возвышались рядом с любым местом, где могли собираться жители города. Коммунальные бараки выстраивались ряд за рядом, ничуть не напоминая высокие небоскрёбы-хабитаты городов на других планетах.
Беллок не был исключением из традиции Касров. Даже в смерти он выполнял назначенную ему при жизни роль: хотя сейчас он был мёртв, охвачен огнём и заполонён арьергардом Архиврага, но одновременно с тем Беллок стал могилой для сотен тысяч культистов, солдат и рабов захватчиков. Воитель, да будет проклято в веках его чёрное имя, дорого заплатил за разрушенный город. Он продолжал платить невероятную цену, чтобы сжечь все Касры. Тёмная горькая истина заключалась в том, что это была цена, которую он желал — и даже жаждал — заплатить.
Беллок был назван в честь горного хребта, отбрасывавшего свою тень на город, заложенный в его предгорьях. В самом южном районе Касра, наиболее близком к горам, находились Беллокские прометиумные заводы. Предприятия подчинялись непосредственно Кадианскому Высшему Командованию наравне с восточными мануфакториями и центральным космопортом.
Рагнару и выжившим Волкам его Роты понадобилось три часа, чтобы добраться до границ нефтеперерабатывающего сектора. Каждый Волк двигался, окрылённый новыми силами, подпитывая свой дух мыслью о грядущем нападении на врага. Наконец-то атака! Вместо того, чтобы ожидать нападения, отражать одну волну врагов за другой в бесполезной тьме, или прятаться среди костей павшего в бою города.
Стаи, разбросанные по разным точкам вдоль окружённых стенами границ района, намеревались проникнуть на территорию незамеченными. Они не встретили сопротивления, часовых или охранников.
Рагнар вёл Первую Стаю через ряд разрушенных разграбленных складов, держа Морозный Коготь в руке. Они двигались медленно из-за одетых в тяжёлые терминаторские доспехи Уллера и Ольвека, но никто даже не подумал оставить своих братьев позади. Волчий Лорд прислушивался к вокс-каналам своих родичей, описывавших местность, точно представляя себе их позиции на гололитической карте, которую вспомнил в мельчайших подробностях.
Самые ранние сообщения говорили о «Лэнд Рейдерах» и «Рино», стоящих в самой дальней части района, перекрытой патрулями носящих керамитовую броню воинов. Пламя горящего топлива затрудняло идентификацию противника на таком расстоянии.
Рагнар приказал начать атаку. Он слушал их клятвы, когда они продвигались вперёд, и ощущал знакомый и такой радостный ожог гордости. С угрюмым рычанием и изящными угрозами она требовали, чтобы Всеотец обратил внимание на их дела и их славу.
Первая Стая сильно отставала от основных сил, когда вокс взорвался сообщениями о первых боевых контактах. Раздались рычание и оглушительный гром выстрелов болтера. Мышцы Рагнара скрутило от инстинктивного стремления немедленно бежать и помочь родичам.
Уллер и Ольвек неуклюже топали вперёд в своей тяжёлой броне, и разочарование все чётче проступало на их отмеченных морщинами лицах, точно так же, как оно проявлялось на лице их молодого вождя.
— Идите вперёд, проклятье! — Уллер приказал своему ярлу. Лишённая боеприпасов штурмовая пушка бессильно скулила стволами, выдавая раздражение воина. — Просто оставьте несколько врагов и для нас.
Рагнар сорвался в бешеный рывок, Ульрик, Хрольф и Альридд следовали за ним. Они вырвались со склада на ремонтный двор, в котором стояли пять поднятых башенных кранов. Еще семь разрушенных войной механизмов лежали на земле, заполнив двор грудами расплавленного шлака и кусками металла.
Враг был здесь, это правда. Сотни их, покрывавшие землю. Сотни тел, разорванных огнём болтеров. Гвардейцы-предатели, целая орда, с отметками на плоти от ритуальных ножей, были вырезаны до единого человека.
— Сир! — до Рагнара донёсся искажённый голос Соэргара Точнореза. Он смеялся так сильно, словно хотел, чтобы его голова отвалилась. — Это же… — помехи перекрыли его слова, скрыв остальную часть фразы. Вокс заполнился статикой.
Сверху взревели двигатели боевого катера, заходившего на курс атаки. Зависнув над землёй, он поймал их в прицелы слишком далеко от любых укрытий. Рагнар бросился вниз, к завалам разбитого рокрита, ожидая, что катер откроет огонь из всего орудийного комплекса, залив болтерными взрывами двор, словно дождём.
Но атаки не было. Двигатели продолжали реветь, а боевой катер оставался висеть над землёй.
— Идентифицируйте себя, — в ушах Рагнара прозвучал холодный голос, почти не искажённый помехами. Новые звуки немедленно были перекрыты такими же сообщениями, полученными лидерами стай, и пересланными ими своему лорду.
Рагнар поднялся из-за своего сомнительного укрытия, подняв руку, чтобы прикрыть глаза от слепящих прожекторов «Громового Ястреба», залившего его светом. Он видел сияние оранжевого дальнего огня на темной броневой обшивке, и эмблему с крылатым мечом на носу судна. И он почувствовал, как из груди рвётся тот самый безумный смех, который сокрушал сейчас его собственных воинов, силившихся удержать его в себе.
— Это «Громовой Ястреб» Офанийского Патруля Четвертой Боевой Роты Темных Ангелов. Повторяем, назовите себя.
— Рагнар, — сказал он, заглушая выдохи облегчения своих людей. — Ярл Великой Роты Чёрной Гривы.
Катер начал снижаться. Его посадочные лапы свободно скользнули в положение для приземления, и передняя рампа открылась медленно, со стоном гидравлики. Голос пилота снова прозвучал в воксе.
— Ваш запрос подкреплений подтверждён, — «Громовой Ястреб» с хрустом приземлился на рокрит, размазав своим весом тела предателей. — Капитан Сораил хочет поговорить с вами, ярл Чёрная Грива.
Пятьдесят один Космический Волк добрался до крепости Беллок-Горная. Рагнар знал, что ещё столько же или больше остались в руинах города, возможно — живыми. Он вернётся и отыщет их, когда Империум ударит, чтобы вернуть себе остатки опустошённого Касра. Несмотря на это, даже пятьдесят один десантник был достаточным поводом для того, чтобы возблагодарить Всеотца.
И, не так охотно, но все же — поблагодарить Темных Ангелов.
Несколько тысяч Имперских солдат использовали горные укрепления в качестве резервной базы. Наряду с большими полками Имперской Гвардии, там находились тридцать Черных Храмовников, ударная группа предположительно угасшего Ордена Теневого Волка, бронетанковый батальон Подчинителей и разведывательный отряд Скаутов-Расчленителей.
В ближайшее время воины ярла будут снабжены боеприпасами, броней, и получат подкрепления с флота Эйнхериев, находящегося на орбите.
Но первым, кто поприветствовал Рагнара, ждал, пока рампа катера опустится полностью. Время изменило его лицо, изрезав его сильнее, чем помнил Молодой Король, и добавило несколько бронзовых украшений и наградных почётных знаков на потрёпанный керамит воина. Однако, он принадлежал к Ордену, который мало заботился об украшении брони. Его мало что отличало от рядового солдата.
Расчленитель пожал руку Рагнару, запястье к запястью, как положено было при воинском приветствии.
— Ты жив, — сказал он.
— Я жив, Ворейн. Как ты узнал, что мы здесь?
— Твой охотник, Дрекка, первым нашёл нас. Мы отправились в город, чтобы найти его, но Каср уже пал. Ты нашёл наши предупреждения?
— Да, я видел их. Один только Всеотец знает, сколько вы, должно быть, оставили их по всему городу, чтобы мы смогли найти хотя бы одно.
— Даже я не знаю, сколько. Мои разведчики каждый день на протяжении недель крались среди руин и забирали головы врагов.
— Благодарю тебя, — сказал Рагнар, смущённый таким отношением и теплотой. — Мы поговорим снова, чуть позже.
— Позже? Позже чего?
— Я должен встретиться с командиром Темных Ангелов. Есть традиции, которые мы должны чтить.
Поединок начался на восходе солнца, как и полагалось. Хотя солнца было почти не видно, как не ощущалось и тепла.
Два мечника кружили в снегу один вокруг другого. Их сапоги пробивали черные дыры в белой земле, когда они отступали вбок. Лезвия мечей были подняты на уровень глаз. Они были готовы. Два лорда, схожих по гордости и достоинству, но противоположных по эмоциональности и выдержке. Шлем Капитана Сораила был украшен крыльями ангела, а тёмная броня прикрыта традиционным стихарём рыцаря, который всколыхнулся при учтивом поклоне, совершенном Ангелом до того, как он взялся за рукоять своего меча в обоеручном хвате. Лорд Рагнар сражался с обнажённой головой, рыча на ветер, его броня была разбита и сломана, а свой цепной меч он сжимал одной рукой.
Сейчас происходило событие, разыгрывавшееся сотни раз на протяжении всех долгих тысячелетий с момента Ереси Хоруса. Сейчас война, разрывавшая этот священный мир, была забыта — все, что имело значение, стало гранями их клинков и выжидательными взглядами их ждущих собратьев, собравшихся вокруг. Все они были ранены и брони их были избиты, но носившие сине-серые доспехи, цвета чистого неба, радовались, рычали и шутили. Те же, кто носил доспехи темно-зелёный цвет глубокого леса, были тихи и спокойны. Волки поднимали оружие над головами, когда рычали, словно блеск солнца на их побитых войной клинках мог привлечь взгляд Императора, сидящего на Его Золотом Троне. Темные Ангелы держали свои мечи опущенными вниз остриями, направленными в точку между ступнями.
Первая кровь принадлежала Рагнару. Рана пролегла красной чертой через суровое лицо Сораила, вызвав оглушительный рёв Волков, окруживших место дуэли. Вторая и третья кровь отошли к Тёмному Ангелу, нанёсшему двойной рубящий удар по лицу Волчьего Лорда, вырвав кусок плоти из щеки и разрезав лоб Волка.
Ветер рвал накидку Сораила и Грязные всклокоченные волосы Рагнара. Они продолжали кружить один против другого, сталкивая клинки и отступая. Каждый воин испытывал чужое мастерство, ловкость и технику, узнавая, как двигается противник. Но серьёзных атак не было. Даже мелкие царапины на лицах были нанесены скорее для зрелищности и незначительного оскорбления, пока они оценивали уровень владения мечами. По-настоящему имел значение один-единственный удар. Последний.
Сошедшиеся в поединке перешли к испытанию силы и чувства равновесия друг друга. Мечи сталкивались со звоном и грохотом, удары приобрели силу и мощь. И они моментально разорвали дистанцию, вернувшись к безмолвному кружению. На этот раз время между атаками было меньше, и Волк, и Тёмный Ангел обрушили один на другого поток тяжёлых, размытых в морозном воздухе ударов, вышибавших водопады искр из лезвий при столкновении.
Обмен ударами длился несколько минут, прерываясь несколько раз, когда лезвия входили в зацеп одно с другим. Меченосцы замирали наплечник к наплечнику или лицо к лицу под визг и рёв их попавших в ловушку оружий. Сапоги перемалывали снег, скребя по скрытой под ним рыхлой скале, когда бойцы переносили тяжесть удара и инерцию тела противника, вложенную в него.
Наконец, они сошлись в последний раз, и поединок начался всерьёз. Рубящие удары рвали воздух только для того, чтобы встретиться с искусным парированием. Быстрые уколы отбрасывались в сторону плоскостью клинка или столкновением с тыльной стороной перчатки.
При всей схожести их навыков различия в стиле сражения проявились как никогда сильно. Сораил был непревзойдённым фехтовальщиком, блокирующим, парирующим удары, и контратакующим в идеальные моменты. Его движения были отражением многолетней мышечной памяти солдата, сражавшегося всю свою долгую жизнь. Рагнар уворачивался от ударов, а не блокировал их, и полагался скорее на варварскую ярость ударов, чем на изящество дуэлянта.
Скорость их движений превзошла доступную человеческому восприятию — два воина превратились в размытое марево клинков, конечностей, нанося в секунду по два-три крушащих удара. Рагнар мощно атаковал, продвигаясь вперёд и нанося размашистые рубящие удары, словно жнец жизней из древних Терранских мифов. Сораил защищался, закрывался и отвечал молниеносными взрывами уколов и выпадов, перемежающимися короткими поперечными взмахами клинком, заставляющими переходить в оборону уже Рагнара. Перемещаясь вперёд и назад, они то уступали противнику, отступая, то возвращали преимущество, перехватывая инициативу.
Над ними покрытое дымкой небо предвещало грядущий снег. Над низкими облаками продолжалась война, такая же злая, как та, что шла на Кадии за пределами небольшой безопасной зоны, созданной горным хребтом.
Грязные и измученные кадианские штурмовики вскоре собрались вокруг кольца воинов-Астартес. Даже их легендарная дисциплина не выдержала любопытства — не каждый день два командира Космических Десантников сходятся в дуэли не на жизнь, а на смерть. Обычно в Империуме, бесчисленные планеты которого верили, что Адептус Астартес —мифические ангелы Императора, лицезреть их во плоти доводилось крайне редко. А видеть, как они исполняют один из самых священных своих ритуалов — совершенно невероятно.
Разумеется, для того, чтобы стать свидетелями поединка, нужно было преодолеть кольцо возвышавшихся, подобно башням, одетых в керамит сверхлюдей. Кадианцы-водители подогнали свои «Химеры» и «Тауроксы» поближе, и целые взводы, взобравшиеся на броню, наблюдали бой с транспортёров.
Ворейн смотрел на поединок из круга, в котором стояли космодесантники, и внимательно следил за движениями сражавшихся. Он сомневался в том, что Имперские Гвардейцы с их слишком человеческими разумами были способны рассмотреть хоть что-то в двигавшихся с нечеловеческой скоростью Астартес. Зрелище было захватывающее и одновременно мистическое, заставлявшее задерживать дыхание. Жужжащие зубы Морозного Когтя, установленные на бесконечной визжащей цепи меча Рагнара, сталкивались со свистящим дрожанием силового поля вокруг длинного клинка Сораила.
Ворейн никогда не видел схватки, как эта. Рагнар был силен и быстр. Сораил обладал гораздо большим опытом и тренированностью. Победителя определить было невозможно. Кто первый совершит ошибку — тот умрёт.
Волк и Тёмный Ангел сражались, не обращая внимания на зрителей.
Когда Рагнар на миг утратил равновесие, нанеся слишком размашистый удар, Сораил ударил в нагрудную пластину доспеха Волка, используя его промах. Рагнар отпрянул в сторону, когда кончик меча скользнул по его грудной клетке. Когда Сораил не успел поставить блок, Рагнар, рискуя тем, что ему отрубят голову, ударом тыльной стороны ладони отбил в сторону лезвие меча противника, достаточно, чтобы нанести рубящий удар своим клинком.
Полчаса превратились в час. Час стал двумя часами. Рагнар сильно вспотел, от его тела поднимался пар, растворяющийся в морозном воздухе. Даже сверхчеловеческие мышцы не были лишены способности уставать, и первые признаки утомления уже появились у бойцов. В тренировочных клетях оба воина могли сражаться целый день или даже дольше, но в последнее время и Рагнар, и Сораил плохо питались вследствие продолжительных боев и были неоднократно ранены за прошедшие месяцы войны.
Их блоки проскальзывали. Недостаточно, чтобы позволить нанести смертельный удар, но довольно, чтобы передать жжение в уставших мускулах. Сораил попытался достать Рагнара всей длиной своего клинка, и опустил меч вниз как раз перед тем, как Волчий Лорд упал на землю. Рагнар откатился в сторону, ударив ногой по предплечью Тёмного Ангела и выбивая силовой меч, свистящий от протекающих через его лезвие потоков энергии, из руки Сораила.
Он дал время Сораилу подобрать клинок, использовав этот момент, чтобы встать с земли и сплюнуть, отгоняя неудачу. Поднявшись, он встретился взглядом с ближайшими Волками. Они больше не выкрикивали ободрения своему лорду, и не оскорбляли его врага. Все присутствовавшие — Волки, Темные Ангелы, люди — просто наблюдали за битвой в полной тишине, ожидая неизбежного промаха, падения или иной ошибки, которая означала бы конец битвы.
— Благодарю, — сказал Сораил, поднявший меч и снова приближавшийся к Волку.
Рагнар был благодарен ему за эту краткую передышку. Он быстро уставал, а усталость в поединке всегда была первым шагом к медленному кровотечению уверенности. Сомнение часто приводило людей к смерти. Чаще даже, чем умения противника. Обнажив зубы, он заставил себя улыбнуться, глядя на Тёмного Ангела. С лицом, скрытым шлемом, Сораил не выказывал никаких внешних признаков усталости, кроме незаметных для остальных мелких ошибок забитых мышц.
«Не показывать слабости, — подумал Рагнар. — Только вызов».
Сораил ничего не ответил, лишь беспристрастно посмотрел на своего противника. На самом деле он задыхался, с трудом втягивая воздух в тройственные лёгкие, ноющие от усилий.
Рагнар знал, что нужно заканчивать с этим как можно скорее, пока он ещё имеет шанс на победу. Тяжело дыша, Волчий Лорд атаковал со всей быстротой, не защищаясь. Нанося опасные удары, проскальзывая вперёд, он раз за разом встречал меч рыцаря сильными взмахами своего меча. Каждое столкновение Морозного Когтя с клинком Тёмного Ангела выбивало вспышки и искры из силового поля меча Сораила.
Тёмный Ангел отбивался, отбиваясь от вихря танцующих мечей, и снова врубал свой двуручный клинок к сотканный перед ним серебристый барьер. Рагнар сделал шаг назад. Два. Три… Он отступал, отдавая только что взятую территорию едва ли не быстрее, чем захватывал её несколькими секундами ранее. Его сапоги ударяли в мёрзлую землю, превращая снег в пыль. Дважды он поскользнулся на замёрзших участках земли.
Он с трудом уклонился в сторону от расплывшегося хрустальным сиянием пятна меча Сораила, затрепетавшего и просвистевшего мимо его лица, разминувшись с глазами Волка на ничтожное расстояние. По меньшей мере ещё секунду Рагнар ощущал вкус сожжённого воздуха на своём языке, похожий на озон. Потом пришёл обратный удар, нанесённый сверху.
Рагнар услышал отзвуки отчаяния в собственном рыке, когда поднял Морозный Коготь, закрываясь от падающего клинка. Два меча вошли в зацепление на расстоянии вытянутой руки от Волчьего лица. Злобный жар энергетического поля меча снова стал ощутим его телом.
Отбросив Тёмного Ангела с яростным воем, он отступил ещё на пару шагов, пытаясь как-нибудь выиграть немного времени и отдышаться.
Сораил чувствовал свой триумф. Увеличивая давление и закрепляя преимущество быстрой последовательностью ударов и выпадов, Тёмный Ангел завершил серию обезглавливающим ударом, приняв идеальную для его нанесения позу и выполнив само движение со всей силой и изяществом столетнего ветерана, коим он и являлся. Меч Сораила рванулся вбок на высоте шеи Рагнара, смертельный в математически совершенном искусстве, которое являлось результатом столетнего опыта сражений.
Волки и Тёмные Ангелы, заметившие, что конец сражения близок, выдохнули, когда Сораил ударил. Люди с их более медленными чувствами не поняли, что происходит, пока это не случилось.
Лезвие медленно ползло через холодный воздух, силовое поле оставляло за собой размытую кривую…
…и внезапно упало на землю, деактивированное и замолчавшее.
Тёмный Ангел замер неподвижно, вытянув одну руку, завершая совершенное обезглавливание. Но рука заканчивалась у локтя. Отрубленное предплечье лежало на земле, и бронированная ладонь все ещё сжимала рукоять оружия.
Рагнар, стоящий на коленях перед Тёмным Ангелом, повёл Морозным Когтем вверх. Как и у Сораила, его инстинкты позволяли ему нанести превосходный выверенный удар. Он мог бы погрузить клинок в тело Сораила, выпустить ему кишки и выпотрошить Тёмного Ангела. Вместо этого фенрисийский меч-реликвия пошёл вверх, его убийственные зубы лизнули и срезали часть брони горжета Сораила, вгрызаясь достаточно глубоко для того, чтобы пустить кровь.
Рагнар поднялся на ноги, продолжая удерживать меч у горла Сораила. Он взглянул в красные глазные линзы Тёмного Ангела, представляя себе черты лица воина, закрытые лицевой панелью шлема.
— Все кончено, Сораил.
— Это ещё не конец. Это суть Дуэллум Долор, Ярл Чёрная Грива. Уступить или умереть — вот те законы, что связывают нас здесь. Все может закончиться лишь тогда, когда кто-то уступит, предлагая свою жизнь лезвию другого, или один из нас умрёт в поединке.
— Тогда сдайся.
— Нет.
— Сдайся, и я сохраню тебе жизнь.
— Никогда.
Рагнар надавил лезвием меча на горло соперника, и наклонился к нему ближе. Его дыхание истекало паром в морозном ветре.
— Не заставляй убивать тебя. Не после четырёх десятилетий, прошедших с момента моего проступка. Ты проиграл, Сораил. Все закончилось.
Сораил использовал уцелевшую руку, чтобы расстегнуть и снять шлем. Покрытый потом, как и Рагнар, он стоял с обнажённой бритой головой, обдуваемой морозным ветром.
— Тогда убей меня, потому что я не уступлю тебе, Владыка Волков.
Рагнар не мог поверить тому, что услышал. Сораил встретился глазами с Волком. Тёмное против светлого. Взгляд, наполненный благородством, встретился с глазами, исполненными все ещё звериной ярости. Свою уполовиненную руку он спрятал под накидку, рана уже затянулась и кровь остановилась благодаря усиленной физиологии Астартес.
Рагнар сейчас ощущал очень старый гнев, ползший по его шкуре, словно сыпь, и прокравшийся в его череп, словно инфекция. Он ощущал пристальные взгляды Волков, направленные на него, а также внимание Темных Ангелов и сотен кадианских солдат… наблюдавших за сильнейшими воинами Империума, стоявших на грани убийства друг друга. Вместо того, чтобы попытаться спасти этот жизненно важный мир.
Ярость битвы покинула его, кровоточа, и он понял, что исчерпал все свои силы. Только адреналин все ещё удерживал его на ногах.
Должен быть выход из этой ситуации.
«Острый Язык нашёл бы его», — мысль пришла незаметно. Верная, или неверная, но… Подлый и давным-давно мёртвый бард когда-то безжалостно издевался над ним, попавшим в такое же положение в первый раз.
Рагнар улыбнулся, и его улыбка была похоже на кривую и лукавую ухмылку Острого Языка.
— Нет, — сказал он, отбросив бесценный Морозный Коготь в сторону, позволив клинку заснуть на снегу рядом с бессильно молчащим мечом Сораила.
Взгляд Тёмного Ангела метнулся в сторону брошенного оружия, и потом вернулся к Рагна