Родился в 1811 году в городе Свеаборге в семье флотского врача. В 1829 году поступает в Московский университет. В 1830 году написал драматическую повесть «Дмитрий Калинин». Университетское начальство признало пьесу «безнравственною и бесчестящею» университет и в 1832 году исключило Белинского из числа студента.
В начале 1833 года Б. познакомился с молодым профессором и издателем Надеждиным. В его журналах «Телескоп» и «Молва» Белинский начал свою литературно-критическую деятельность.
В истории «Телескопа» знаменательными оказались 1833—1834 годы. В это время в журнал приходит Белинский, сначала как студент-переводчик, а с 1834 г. — как самостоятельный и оригинальный литературный критик и журналист. Статьи его бесспорно являются наиболее ценными и интересными в «Телескопе» за всю историю существования этого издания.
В 1834 г. «Молва» публикует частями в десяти номерах его первую большую работу «Литературные мечтания». Статья отличалась хорошим полемическим азартом. Белинский уже тогда ценил полемику, считая, что она «составляет жизнь журнала» (Т. 1. С. 89). Основной тезис, который развивает его статья, — «у нас нет литературы» (Т. 1. С. 22). С этой статьи начинается широкая известность Белинского.
С приходом Белинского в журнал растут противоречия внутри «Телескопа». Надеждин поддерживал критика в его борьбе против староверов «Вестника Европы». Погодин, Шевырев понимают, что им с Белинским не по пути и с 1834 г. один за другим покидают журнал. В середине 1835 г. Надеждин в связи с отъездом за границу для лечения оставляет Белинского в качестве руководителя, редактора журнала. Назначение Белинского на пост временного редактора журнала не обошлось без придирок цензуры.
Став редактором, Белинский повел журнал в ясном и боевом демократическом направлении. Изучая содержание «Телескопа» в 50-е годы, Чернышевский отметил, что «различие в характере книжек "Телескопа", изданных в отсутствие Надеждина его сотрудником, от предыдущих номеров бросается в глаза»18.
В журнале появляются Кольцов, Станкевич, Боткин, Кудрявцев, активно печатается К. Аксаков. Но самое главное, резко увеличивается продуктивность самого Белинского. Он пишет статьи о Гоголе, Баратынском, Бенедиктове, Кольцове, выступает как переводчик и рецензент. Закладываются основы теории критического реализма, идет критика эпигонов романтизма, дворянской салонной литературы.
В статье «О русской повести и повестях г. Гоголя» (№ 7, 8 «Телескопа») Белинский дает оценку Гоголя и его места в русской литературе как «поэта жизни действительной». Критик назвал Гоголя главой русской прозы.
В конце 1835 г. в Москву возвратился Надеждин и публично выразил удовлетворение деятельностью Белинского в свое отсутствие.
Белинский, в свою очередь, публикует статью «Ничто о ничем, или Отчет г. издателю "Телескопа" за последнее полугодие (1835) русской литературы», где, рассматривая состояние русской литературы и журналистики, дает бой «Библиотеке для чтения», «Северной пчеле», «Сыну Отечества». Белинский показывает, что мелочная полемика между «Северной пчелой» и «Библиотекой» — изданиями одного идейно-политического лагеря — больше показная, не затрагивающая острых проблем жизни.
В то время как значение «Телескопа» выросло благодаря деятельности Белинского, цензура и жандармы упорно искали повод для закрытия журнала. В 1836 году «Телескоп» напечатал «Философическое письмо» Чаадаева. Чаадаев официально был объявлен сумасшедшим, Надеждин выслан, Телескоп – закрыт.
Только весной 1838 года в его руки переходит журнал «Московский наблюдатель». В этот период в деятельности Белинского начинается кратковременный период «примирении с действительностью». Оно явилось результатом утраты веры в реальную возможность практического изменения общества. Значительную роль в неправильном понимании действительности Белинским сыграло также его знакомство с реакционной философией Гегеля.
В середине 1839 года «Московский наблюдатель» прекратил своё существование. Белинский выехал из Петербурга.
В 1839 году после длительных переговоров в Петербург приезжает Белинский и становится сотрудником журнала «Отечественные записки» (проработал там с 1839 по 1846 год). Он должен был вести отдел критики и рецензировать книги для библиографической хроники. Вскоре после прихода в «отечественные записки» преодолевает примирение с действительностью. Обзоры литературы за 1840 и за 1841 годы знаменуют постепенный разрыв с ним.
Белинский: «Если я ещё хочу жить, так это для «Отечественных записок».
Стала особенно хороша литературная часть журнала. Здесь печатаются Огарев, Герцен, Панаев, Боткин, Бакунин, Кудрявцев
В 40-е годы в «Отечественных записках» публикуются лучшие произведения русской литературы – сочинения Лермонтова, Баратынского, Красова, Сологуба, Даля, Фета. Широко представлена западноевропейская литература.
Большое значение с 1842 года приобретают критический отдел и отдел библиографии. Годовые обозрения Белинского.
Защищал реализм и натуральную школу. Глубоко оценил творчество Пушкина, Лермонтова, Гоголя. С отходом Белинского от примирения с действительностью весь журнал постепенно приобретает ясное антикрепостническое направление.
В связи с борьбой против идеологии «официальной народности» журнал проявлял большой интерес к философским вопросам.
Работа в «Отечественных записках» подорвала жизненные силы Белинского. Ловкий предприниматель, издатель журнала Краевский бессовестно эксплуатировал Белинского, перегружая его мелкой журнальной работой. Всё это привело к тому, что Белинский был вынужден порвать отношения с Краевским.
В 1846 году Некрасов и Панаев выкупили у Плетнёва журнал «Современник». По признанию Некрасова, журнал создавался прежде всего для Белинского. Ему была предоставлена полная свобода действий. Он возглавил журнал идейно. Он придал журналу революционно-демократическое направление, которое впоследствии унаследовали Чернышевский и Добролюбов.
В журнале господствовала проза. В журнале был хорошо поставлен отдел критики и библиографии.
Болезнь заставила его летом 1847 года уехать за границу, в Зальцбрунн, для лечения. Здесь он получил письмо Гоголя, не понявшего глубокого общественного характера статьи Белинского о книге «Выбранные места из переписки с друзьями». Осенью 1847 года Белинский вернулся в Петербург.
Здесь были напечатаны статьи Белинского «Взгляд на русскую литературу 1846 года», «Взгляд на русскую литературу 1847 года», «Ответ «Москвитянину».
Настоящим подлинным единомышленником Белинского был Герцен. Он порвал с «Отеч. Записками» и посылал свои произведения в «Современник».
Письмо к Гоголю явилось подлинным политическим и литературным завещанием Белинского.
Белинский хорошо владел всеми жанрами публицистики, всеми стилями речи, разнообразными смысловыми оттенками слов, любыми пластами лексики. Писал легко, логично и вместе с тем страстно, эмоционально. Белинский умер в 1848 году. Его смерть совпала с наступлением политической реакции. Тон журналов в новой обстановке понизился. Теряется выдержанность направления.
«Современник», вся русская журналистика вступили в тяжёлую полосу «мрачного семилетия» 1848-1854 года.