Александра Петровна (1838-1900), старшая дочь принца Ольденбургского Петра Георгиевича и принцессы Терезы, в Крещении по протестантскому обряду получила имя Александра Фредерика Вильгельмина, воспринялa от отца, «Просвещённого благотворителя», как было написано на его памятнике, идеалы христианского служения людям, ставшие и её жизненным кредо. Она родилась в Санкт-Петербурге, получила прекрасное воспитание и образование. Особенно увлекалась принцесса литературой, музыкой и рисованием. От матери Александра унаследовала талант живописца. По воспоминаниям её внука, князя Романа Петровича, «она чудесно рисовала, и её картины были развешаны в рамах в имении Знаменка».
Детские годы Александры прошли во дворце родителей (Дворцовая наб., 2), где семья жила в зимнее время, расположенном в одном из красивейших мест Петербурга между Мраморным дворцом и Летним садом. Ранее здание дворца, построенное в конце XVIII века по проекту неизвестного архитектора, принадлежало известному деятелю эпохи Екатерины II И. И. Бецкому и в историю архитектуры Петербурга вошло как «Дом Бецкого». Современники отмечали, что «дом был красою столицы по своей изящной, простой и легкой архитектуре».
Принцесса Александра опекала младших братьев и сестёр. На небольшой акварели Эдуарда Гау «Дети принца Петра Ольденбургского», написанной в 1852 г., они изображены сидящими в лодке, управляют которой братья Николай, Александр, Георгий и Константин. Александра бережно держит на руках самую младшую сестру Терезу. Седьмая, Екатерина, расположилась у ног старшей сестры.
На этом портрете Александре было 14 лет. Её милое и кроткое лицо очаровывает и пленяет невинностью, чистотой и девичьей прелестью. Задумчивый, немного насторожённый взгляд широко открытых глаз, серьёзное, пожалуй, даже слишком серьёзное выражение лица, весь её облик – всё выдает натуру девушки романтической, но с сильным характером, незаурядной, способной отстаивать свои идеалы. В этом возрасте молодые девушки из высшего общества начинают выезжать в свет, для них открывается новая жизнь, связанная с необходимостью посещать балы, приёмы, рауты. Особенно волнующими, запоминающимися и кажущимися значительными становятся первые выходы. В сохранившейся краткой записке юной Александры самым важным для неё казалось то, с кем из троюродных братьев она сидела рядом на семейном обеде в Аничковом дворце. И это неудивительно, так как её кузены вполне могли стать для неё потенциальными женихами. «В декабре 1853 года в первый раз обедала во дворце. Я сидела между Котею и Софии. А возле Софии сидел Низ (вел. кн. Николай Николаевич, сын Николая I). А второй раз обедали во второй день Пасхи. Тогда я сидела между Низею и Мишелем…». Как и все девушки, она мечтала о своём принце, о высокой и чистой любви, любви на всю жизнь. Таким человеком ей показался вел. кн. Николай Николаевич (1831-1891), Низи, как звали его в семье, третий сын Николая I. Он учился в Первом кадетском корпусе, затем служил в лейб-гвардии Конном полку. Последовательно командовал бригадой, затем дивизией Гвардейской кавалерии, был генералом-инспектором по инженерной части. С 1855 г. он – член Государственного Совета. Высокого роста, внешне очень привлекательный и импозантный, Николай Николаевич без особого труда смог очаровать юную принцессу. Поэтому, когда на одном из приёмов он признался ей в любви и предложил руку и сердце, то она ответила согласием. Событие это имеет необычное подтверждение. На одной из многочисленных акварелей Э. Гау с изображениями изысканных интерьеров Аничкова дворца есть собственноручная надпись Николая Николаевича: «Красная гостиная, где я сделал предложение в 1855 году 13 ноября – Хотите сделать мое счастие ». И на другой акварели: «Уборная императрицы-матушки, где она нас благословила в ноябре 1855 г. ».
Великая Княгиня Алекса́ндра Петро́вна Великий князь Николай Николаевич
Исходя из законов России, принцессе Александре, которая была лютеранского вероисповедания, предстояло при выходе замуж за сына русского царя перейти в православие. Эта сложная религиозная церемония происходила в церкви Зимнего дворца. Как отметил один из присутствовавших, «особенно удивительным было послушание принцессы при выполнении обрядов: она громким голосом произносила молитвы, много раз ложилась на пол и должна была целовать руки многочисленным священнослужителям». Упоминание об этом событии есть также в дневнике А. Ф. Тютчевой, фрейлины императрицы Александры Фёдоровны: «Сегодня (26 декабря 1855) молодая принцесса Ольденбургская перешла в православие, она, по-видимому, понимала значение этого акта, который совершала и казалась глубоко сосредоточенной. Она была одета в белое атласное платье и очень просто причёсана. Выглядела она некрасивой: волнение дурно отражается на её цвете лица, а это единственное, что в ней хорошо. Черты лица у ней грубоваты и очень неправильны, но выражение чистоты, искренности и мягкости привлекает к ней симпатии».
Приём по случаю обручения состоялся в одном из красивейших залов Зимнего дворца – Мавританском. Александра Петровна была одета в роскошное синее бархатное платье, украшенное бриллиантами, которое ей подарила мать-императрица, на голове – диадема с четырьмя крупными изумрудами – подарок царя.
Свадьбу праздновали в июне 1856 г. со всеми полагавшимися членам царской семьи атрибутами и почестями. Александр II даже прервал своё путешествие по Европе, чтобы присутствовать на свадьбе брата. Принцесса Александра Петровна получила после замужества титул великой княгини, что ставило её на ранг выше её братьев и сестёр.
Молодая супружеская пара поселилась сначала в Зимнем дворце, в комнатах, окна которых выходили с одной стороны на Неву, а с другой – на Дворцовую площадь и Адмиралтейство. Все помещения были заново отделаны и выглядели очень нарядно и элегантно. Брак Александры Петровны и Николая Николаевича во всех отношениях устраивал обе семьи. Ольденбургские считали честью породниться с новым поколением Романовых, а для Александра II – это был шанс остепенить своего брата, известного легкомысленными любовными связями. По этому поводу та же Тютчева писала: «Государь и государыня в восторге от этой свадьбы,…так как принцесса Александра, кроткое симпатичное существо, должна оказать хорошее влияние на князя. Надо надеяться, что в своём почетном положении мужа великий князь образумится. Это ему совершенно необходимо, так как он провёл свою жизнь в далеко не блещущем умственными интересами обществе фрейлин своей матери».
Вначале супружеская жизнь молодой четы складывалась удачно. Для них был выстроен великолепный дворец по проекту архитектора А. И. Штакеншнейдера, получивший название Николаевского, на Благовещенской площади.
Николай Николаевич с супругой владели также Летним дворцом в Знаменке, недалеко от Петергофа, где семья жила с ранней весны до поздней осени. Александра Петровна была хлебосольной и гостеприимной хозяйкой. В городском и загородном дворцах часто устраивались праздники, на которых собирались обычно почти все Романовы.
Однако, несмотря на благополучное начало семейной жизни, этому браку не суждено было стать счастливым. Блестящая придворная жизнь не привлекала Александру Петровну, она старалась избегать шумного общества и присутствовала на балах и приёмах только в случае необходимости, чтобы не нарушать придворный этикет, одевалась очень скромно, чем часто вызывала недовольство супруга. Он порой даже завидовал своему двоюродному брату вел. кн. Константину Михайловичу, жена которого Александра Иосифовна любила блистать в обществе красотой и изысканными нарядами.
Александра Петровна, воспитанная в семье родителей в истинно христианском духе, исповедовала совсем другие идеалы, непонятные и кажущиеся странными придворному обществу. Князю Д. А. Оболенскому, человеку умному и наблюдательному, доводилось неоднократно общаться и с Николаем Николаевичем, и с Александрой Петровной. Его оценка супругов относится к 1876 году – перед вступлением России в войну с турками:
«Несколько корпусов мобилизуются. Великий князь Николай Николаевич назначен главнокомандующим: на этого великого князя, не знаю почему, я возлагаю великие надежды. Он, говорят, хороший кавалерийский генерал, и его солдаты любят. Ума он большого не имеет, но прост, без претензий, и хотя слаб по женской части и этим много себе повредил, но смотрит молодцом.
О стратегических его способностях, разумеется, судить нельзя, но ежели Богу угодно будет благословить наше дело, то он даст способности и не имеющему оных, и ежели сам великий князь не заслужил милостей от Бога, то зато жена его – великая княгиня Александра Петровна – уже, несомненно, на хорошем счету у Него...
Эта женщина – необыкновенное явление. Здесь над нею в высшем обществе смеются, и она подаёт к этому повод, ибо относится ко всем светским и придворным приличиям с открытым презрением. 
Она является среди двора какою-то юродивою или блаженною. И она действительно такова, и это в ней неподдельно. При этом она не просто юродивая, а русская юродивая, со всеми инстинктами, вкусами и симпатиями самой простой русской женщины. Но сколько она делает добра и как она это делает – про то знают только ею облагодетельствованные. Всё это представляется мне столь необыкновенным, что я готов думать, что в этом чудачестве есть что-то предзнаменательное».
Николай Николаевич с успехом продвигался по службе. В 1859 г. он был назначен командиром Гвардейского корпуса, в 1864 – 1880 гг. – командующим Гвардией и одновременно генерал-инспектором кавалерии. Во время русско-турецкой войны 1877-1878 г.г. великого князя царь назначил главнокомандующим Действующей дунайской армией. За взятие Плевны и пленение армии Османа-паши и самого предводителя турецкой армии он получил высший чин русской армии – генерал-фельдмаршала и был награжден орденом св. Георгия 1-ой степени. Был ли он выдающимся военачальником? У военных историков по этому вопросу нет единодушного мнения.
Александра Петровна активно участвовала в общественной жизни представительниц своего круга. Ещё до замужества в 1854 г. она стала действительным и почетным членом Императорского Женского патриотического общества, а также попечительницей 1-й Василеостровской частной школы на углу Малого проспекта и 3-й линии. При финансовой поддержке супруга уже в первые годы семейной жизни Александра Петровна открыла медицинский пункт в деревне Знаменке для окрестных крестьян, где сама вела приём, выдавала безплатно лекарства, делала перевязки и даже посещала больных на дому. Она считала: «Долг совести повелевает всё отдать, что имею, к осуществлению моего идеала. Я с детства была близка к больным, их любила. Видела пример моих незабвенных родителей…»
В 1858 году Александра Петровна при поддержке супруга основала в галерной гавани Васильевского острова Покровскую Общину сестёр милосердия и стала её попечительницей. Община ставила своей целью подготовку опытных сестёр милосердия и воспитание бедных и безпризорных детей. В отделение сестёр милосердия принимались вдовы и девицы православного вероисповедания всех сословий в возрасте от 17 до 40 лет. По окончании обучения сёстры приносили присягу, в которой клялись служить с искренним милосердием, смирением, самоотвержением и любовью к ближнему. Медицинский персонал Общины всегда был готов к отправке на театр военных действий в случае войны и к оказанию необходимой помощи населению в периоды социальных или стихийных бедствий. При Общине открыли детский приют на 65 детей, отделение сестёр милосердия, построили больницу, открытую 1 ноября 1859 г. С 1860 г. безплатно принимались приходящие местные жители, они также обеспечивались безплатными лекарствами.
Благотворительную деятельность дочери одобрял отец П. Г. Ольденбургский. В письме от 12 июля 1856 года из Вильдбада (Германия), где он находился на лечении, принц писал: «Как я рад, что вы делаете добро вашим крестьянам. Пожалуйста, устрой для них училище. Бог тебя за это вознаградит…». Во время русско-турецкой войны 1877 – 1878 г.г. Александра Петровна на собственные средства организовала санитарный отряд, а «во дворце её супруга, Главнокомандующего южною армией, открыты залы всем желающим безплатно работать для оказания помощи раненым; в залы эти ежедневно собирается большое число представителей высшего общества. По праздникам в залах этих работает много девушек из магазинов и швейных мастерских».
Великая княгиня по 1881 год состояла председательницей Совета детских приютов ведомства учреждений императрицы Марии Феодоровны. Благодаря её заботам был составлен капитал, достигший в 90-е годы 2 млн. рублей. На эти деньги содержались 23 больших приюта: 21 в Петербурге, один в Царском селе и один в Петергофе. В них призревались до 5 тысяч сирот.
Супружеская жизнь Николая Николаевича и Александры Петровны после рождения второго сына Петра в 1864 г. (первый сын Николай родился в 1856 г.) разладилась. Великий князь увлёкся танцовщицей Е. Г. Числовой, от которой он имел четверых детей. Эта связь оказалась настолько серьёзной, что продолжалась вплоть до смерти Числовой в 1889 году.
Разлад в семье и тяжёлая болезнь побудили Александру Петровну уехать из Петербурга. Болезнь одолела её после несчастного случая, когда во время поездки в карете лошади понесли и опрокинули экипаж. Она была сильно травмирована, что сказалось впоследствии на её здоровье – ей отказали ноги. Врачи рекомендовали лечиться на юге. В 1879 году великая княгиня покинула Петербург, как оказалось, навсегда. По дороге она остановилась в Киеве, где проживала в Императорском Путевом дворце. Почти полтора года – с ноября 1880 г. до июля 1881 г. – Александра Петровна провела за границей, пытаясь восстановить здоровье. Некоторое время она жила в Неаполе и на острове Корфу. Остров Корфу с его уникальным климатом оказал благотворное влияние, но болезнь окончательно не отступала.
В июне 1881 года Александра Петровна на пароходе в сопровождении контр-адмирала Головачёва сделала остановку у берега вблизи Афонского монастыря. Посетить Святую гору Александра Петровна не могла, так как посещение этого мужского монастыря женщинам запрещено. Но её навещали на пароходе афонские старцы, в беседе с которыми она находила утешение и укрепление своих духовных сил. Братия Русского Ильинского скита на Святой горе при посредничестве и участии архимандрита Макария, игумена Пантелеимонова монастыря, обратились к Александре Петровне с просьбой положить первый камень в основание соборного храма, который планировали построить на месте старого, пострадавшего от землетрясения. «Великая княгиня милостиво согласилась на это, и 22 июня прислала камень с приличной надписью, поручив сопровождавшему её контр-адмиралу Головочеву положить оный от её имени в основание собора. Таким образом, при помощи Божией, совершилась закладка собора. Собор будет двухпрестольный: главный престол – во имя пророка Ильи, придельный – во имя святой мученицы царицы Александры. Оставляя берег Афонской горы, Её Императорское Высочество пожелала видеть скит. Пароход против него остановился. Настоятель с братиею поспешили на пароход, взяв с собой главнейшую святыню скита – чудотворную икону Божией Матери «Млекопитательницы» и святые мощи – стопу святого апостола Андрея Первозванного. Её Высочество с благоговением приложилась к святыне и за сим оставили берег Афона, напутствуемая горячими молитвами и благожеланиями русских обитателей Святой горы».
После возвращения из заграницы для Александры Петровны был арендован отдельный дом в аристократическом районе Киева Липках. Несмотря на все усилия врачей и её собственные, она так и не смогла передвигаться самостоятельно. Оставшись один на один со своей болезнью, проводя жизнь в одиночестве, прикованная к инвалидной коляске, Александра Петровна находила утешение в молитвах и чтении Псалтири, которую она называла «источником вечного радования». После долгих размышлений она приняла решение навсегда остаться в Киеве, что означало разрыв супружеских отношений. Это был смелый шаг, но как могла она смириться с изменой и неприкрытым двоеженством мужа, поправшего и её чувства, и свою веру, глубоко ранившего её душу! Нравственные страдания Александры Петровны ещё более усугубили её физическую болезнь.
Приняв решение, она окончательно поселилась в Киеве, навсегда распростившись со столицей. Здесь Александра Петровна полностью посвятила себя служению Богу и людям. Она приступила к осуществлению захватившей её идеи – идеи «живого монашества».
В XIX веке в церковных кругах в связи с развитием народнических идеалов возникла идея «живого монашества», которая предполагала не только строжайшее следование иноческим уставам св. Саввы Освященного и Феодора Студита, но и практическое служение страждущему человечеству. Идея живого монашества нашла отклик как у представителей духовенства, иночества, церковной интеллигенции, так и у верующих, принявших решение пострига, чему имеется немало примеров. Представительница Варшавского высшего общества графиня Ефимовская основала Леснинский Богородицкий монастырь Варшавской губернии с учебными заведениями и больницей для оказания безплатной медицинской помощи окрестным крестьянам. В Эстонии прославилась своей обширной деятельностью Вировская женская обитель Холмского края, а также Пюхтицкий Успенский женский монастырь со школой, больницей, народной библиотекой. Большую благотворительную работу проводили монастыри, осуществляя миссию милосердия и просвещения. Среди них Переяславский Феодоровский женский монастырь Владимирской епархии, Печенгский мужской монастырь Архангельской губернии, другие монастыри, в том числе Свято-Троице-Сергиева лавра, Киево-Печерская лавра, а также Свято-Троицкая Сергиева Приморская мужская пустынь близ Санкт-Петербурга
Александра Петровна стала поборницей живого монашества. Она хотела, чтобы «наши монастыри, сохраняя строгие отеческие правила и заповеди, непременно были рассадниками просвещения и благотворения во всех видах… Живое монашество – вот знамя, которое столь дорого моему сердцу, утверждала она в одном из своих писем. – Никакие монашеские обеты и правила не мешают любить ближнего, как самого себя, служить болящим, питать неимущих».
В живописном уголке Киева – Лукьяновке, на высоком склоне Вознесенской горы Александра Петровна купила у купца Диковского большую усадьбу площадью в шесть десятин, заплатив за этот земельный участок из личных средств 50 000 рублей. Здесь она основала Свято-Покровский женский монастырь (1889). В основе монастырского Устава лежало сочетание монашеского подвига с уходом за больными. За пять месяцев на территории монастыря была сооружена Покровская церковь, а за короткий срок здесь вырос целый городок. Всё создавалось под личным наблюдением великой княгини. Она сама составляла планы новых построек, счета по строительству и содержанию всех учреждений монастыря, а их было немало: больница с терапевтическим и хирургическим отделениями, аптека с безплатной выдачей лекарств, приют для слепых и неизлечимых больных, лечебница для приходящих – самая большая на юго-западном крае, училище для девочек-сирот, приют для хронически больных женщин, бараки для инфекционных больных, морг, прачечные, столовые и кухни.
Содержать такое большое хозяйство в финансовом отношении было сложно. Александра Петровна продавала свои великокняжеские драгоценности и вкладывала вырученные деньги в строительство и оборудование больниц. Она хотела продать и самый дорогой ей предмет – подарок Александра II к её свадьбе – большой изумруд. Правда, покупателя так и не нашлось, ибо стоимость камня была очень высока. Александр III, который к своей тётке относился очень тепло, узнав о её намерении, распорядился выкупить изумруд. Он не единожды финансово поддерживал Александру Петровну в её благородном деле. Вероятно, это бывало частенько, поскольку стало вызывать у чиновников министерства финансов возмущение. Государственный секретарь А. А. Половцев по этому поводу отмечал, что «в. к. Александра Петровна сделала 450 т. р. долга и что теперь в Министерстве двора не знают, как поступить, долг этот тем менее простителен, что она, кроме обычного своего содержания, получает ежемесячно 14 т. р., назначенных ей покойным государем».
