ВОЖАК САНИТАРНОЙ УПРЯЖКИ
Глава первая
Во дворе большого дома
Двор у этого дома самый просторный и самый весёлый во всём городе. И, конечно, нигде не собирается на игры так много ребят. Ни в одном дворе не найти такой большой площадки для лапты, таких укромных местечек в дебрях дровяных сараев и поленниц. А старый заброшенный, поросший мхом погреб даже в солнечные дни таит в своём полумраке что-то загадочно-незнакомое.
Разве есть ещё где-нибудь такая замечательная, настоящая корабельная шлюпка, какой владеют ребята из этого дома? Много лет шлюпка лежит во дворе и не спускается на воду. Солнце так высушило её, что на крутых ступенчатых бортах появились щели. Но это не мешает ребятам ежедневно отправляться на шлюпке в далёкое плавание и принимать морские сражения с фашистскими пиратами…
Когда во дворе появляется почтальон, ребята окружают его.
– Игорю письмо принесли?
– Пишут, — шутливо отвечает почтальон. Но иногда почтальон, лукаво улыбнувшись, достаёт из сумки вместе с газетами знакомый треугольник и говорит торжественно:
– Товарищу Игорю Жигалову, с фронта…
Письмо, действительно, с фронта, от рядового Анисимова. Ребята знают, что в письме написано о том, как поживает их воспитанник Малыш — военная ездовая собака.
Таких писем у Игоря накопилось много.
За несколько месяцев до начала войны передали Малыша как подарок, в воинское подразделение служебных собак.
Жители дома, должно быть, помнят тот ясный осенний день, когда во дворе появился Малыш. Солнце играло в облаках в прятки. Ветер был слабый, и попытки ребят запустить коробчатый змей оказались безуспешными.
Когда змей потерпел аварию, разбившись о крышу сарая, и всякий интерес к нему у ребят пропал, во дворе появился Игорь Жигалов.
Только тогда ребята вспомнили, что Игоря целый день не было во дворе. Где он пропадал, никто не знал.
Может быть, появление Игоря не вызвало бы особенного оживления, но он был не один. На обрывке толстой бечёвки Игорь тащил за собой собаку. Собственно, это была не взрослая собака, а большой щенок, неуклюжий, густошёрстный, с острыми беспокойными ушами.
Мальчуган немало потрудился, прежде чем ему удалось втащить щенка во двор. Щенок упирался, скулил и недоумевающе смотрел на ребят испуганными воспалёнными глазами. Щенок дрожал, хотя было совсем тепло.
Лапта, шлюпка, змей — всё было забыто. Ребята окружили Игоря.
– Где ты взял?
– Как её зовут?
– Что ты будешь с ней делать?
– Ой, какая хорошенькая собачка! Она не кусается?
Игорь не отвечал на вопросы. Вид у него был серьёзный. Может быть, став владельцем собаки, он загордился. Но, вероятнее всего, его беспокоила мысль: как отнесутся к его затее родители?
К ребятам подошёл квартирант со второго этаж инженер Гусев — заядлый охотник и рыболов.
– Лайка, — сказал он, с первого взгляда определив породу. — Не совсем чистокровная, но на медведя пойдёт…
Гусев пощупал у щенка лапы, заглянул в глаза, зажав его голову обеими руками, потом приложил палец к мокрым ноздрям животного.
– Нюх великолепный. Только горячим не кормите, обожжётся и потеряет.
Ребята ликовали. В доме жили кошки. Боря Смирнов держал на чердаке тройку домашних голубей. В квартире у Ивановских в клетке с утра до вечера свистел и щёлкал лесной косоклювый клёст. Бабушка Дарья ежедневно выпускала во двор рябую крикливую курицу.
Но во всём доме не было ни одной собаки. Прошло три года, как издох Дружок — старый-престарый пёс, верный сторож дома и постоянный спутник ребят во всех прогулках и играх.
У инженера Гусева была легавая Пальма, но во дворе её видели всего два раза. Инженер боялся, что его собаку избалуют, и потому Пальма жила где-то в другом месте.
Теперь во дворе будет жить собака, настоящая лайка. Её можно научить «служить», то есть стоять на задних лапах, открывать двери и носить в зубах вещи. И она будет охранять дом.
Но опасения Игоря оказались не напрасными.
Взрослые в доме сразу же поняли, что ребята что-то затеяли. Обычный шум — крики, беготня и плач — неожиданно во дворе утих, и это удивило взрослых. После инженера Гусева к ребятам подошла Анна Петровна и, конечно, ужаснулась. Боже мой, во дворе появилась собака! И чего только не придумают эти озорники. Она не потерпит такого безобразия! Теперь её Мурке не будет покоя. Она немедленно пожалуется матери Игоря.
– Тётя Аня, она не тронет вашу Мурку, — уговаривал Игорь, — правда, не тронет!
Небо сплошь обложило тучами, и пошёл дождь. А ребята не хотели расходиться.
Игорь почувствовал, что ему одному не отстоять права держать во дворе собаку. Тогда он рассказал ребятам, как нашёл щенка, и сообщил кличку.
Щенка звали Малыш. Он был большой, тяжёлый, и кличка совсем не подходила к нему.
– Знаете ли вы, для чего нам нужен Малыш? — торжественно спросил Игорь.
Ребята молчали.
– Мы его выучим и подарим Красной Армии. Малыш будет охранять границу и разносить почту, — продолжал Игорь.
Это было здорово придумано!
– Разносить почту! — повторил Игорь, видя, что ребята восхищены.
– Как почтальон? — робко спросила дошкольница Олечка.
– Ты ничего не понимаешь, — строго сказал Игорь. — Не как почтальон, а совсем другое. Малыш будет связным.
– Связным! — повторили все ребята новое слово.
– Обо всём этом надо рассказать дома, тогда Малыш останется, и мы будем его учить.
Вечером дошкольница Олечка разговаривала со своей матерью — Анной Петровной.
– Мама, Малыша надо оставить, потому что он будет связным. Ну, как почтальон, или нет-нет. Это совсем другое.
– Не выдумывайте!
– Мы его красноармейцам подарим!
– Всё равно кому, — не поняла Анна Петровна, — лишь бы во дворе не было.
– А сначала его надо выучить.
– Не выдумывайте!
– Мы должны подарить, тогда все увидят, как мы взаправду любим Красную Армию. Неужели ты не понимаешь, мама?
Подобные разговоры происходили в тот вечер во всех квартирах большого дома.
Весь следующий день ребята были заняты постройкой жилища для Малыша. А пока щенок сидел в сарае, старательно укрытый от глаз взрослых.
Впрочем, о Малыше уже все знали. Он громко скулил, видимо, желая выбраться на свободу. То и дело к сараю подходил кто-нибудь из мальчиков и шептал в щёлку:
– Ничего, потерпи немножечко…
Вышла Анна Петровна и, к великому удивлению и восторгу ребят, сказала:
– И чего вы его мучаете! Выпустите! Пусть он поиграет на воле.
Так Малыш получил право на свободное жительство во дворе.
Глава вторая
Первые приключения
Для Малыша наступили чудеснейшие дни. За всю свою, правда, ещё короткую жизнь он не имел столько благ одновременно: свободы, внимания людей, обилия пищи и питья.
Прежде чем попасть во двор дома номер двадцать четыре, Малыш побывал у троих хозяев. Его рано оторвали от матери — ненецкой лайки, которую он вскоре забыл.
Некоторое время он жил у одного колхозника, невдалеке от города. Малышу была предоставлена полная свобода. Целыми днями он гонялся по тракту за проходящими автомашинами или лаял на старого добродушного Полкана, изредка вылезавшего из своей будки. Полкан относился к щенку снисходительно, как и подобает старшему, и никогда не обижал его. На ночь они вместе устраивались в конуре, и Малышу было очень тепло и удобно спать под боком старого добряка.
Впрочем, Полкан не всегда был добродушным. Иногда по ночам он стремительно выскакивал из конуры и, гремя цепью, нёсся к забору. Лаял он редко, когда это, видимо, было крайней необходимостью. Чаще Малыш слышал сквозь сон его рычанье.
Неизвестно, что сулила Малышу будущая жизнь в колхозе. Может быть, хозяин надеялся, что молодой пёс заменит впоследствии Полкана.
Но однажды Малыш непростительно провинился. Он погнался за цыплёнком и, играя, задушил его. Хозяйка страшно рассердилась и больно ударила Малыша коромыслом. Малыш ускользнул от второго удара и, перепугавшись, забился в конуру к Полкану.
Два часа просидел он в этом убежище, не понимая по глупости своей вины.
Но потом хозяйка тем же коромыслом заставила его выбраться из конуры. Однако она не стала Малыша бить, а затащила в избу. Спустя несколько минут Малыш, сидя в тесной и очень неудобной корзинке для овощей, совершал путешествие в город.
Новую хозяйку звали Раечкой. Это была молодая женщина лет двадцати пяти. Она называла Малыша бесчисленными ласкательными именами, кормила его до отвала пряниками и не выпускала из комнаты. Вначале это нравилось Малышу, но скоро двадцатиметровая комната, перегруженная мебелью и цветочными горшками, надоела ему.
Родители Малыша были вольнолюбивые, сильные собаки Севера. Они никогда не жили в комнатах и не чувствовали на себе чрезмерной опеки человека. Должно быть, любовь к свободе, к тундровым просторам, к необъятности неба и заставила скучать Малыша.
Ему удалось выбраться на улицу. Конечно, вволю набегавшись, он сам возвратился бы в комнату. Но Раечка насильно унесла его домой.
После улицы комната показалась Малышу особенно невыносимой и душной. Теперь он беспрестанно скулил и царапал дверь, предусмотрительно закрытую Раечкой на задвижку.
На ласки хозяйки он озлоблялся и, подражая Полкану, ворчал. Это пугало Раечку. У Малыша были крепкие зубы, да и сам он за последнее время значительно подрос и перестал быть беспомощным щенком.
Однако его молодость и неопытность проглядывали во всём. Раечке ничего не стоило обмануть его, заманить в дальний угол и потом поспешно выскочить за дверь. Малыш бросался к двери, яростно бил в неё лапами, но всё было напрасно.
Однажды ему посчастливилось. Почтальон принёс телеграмму. Пока Раечка расписывалась в толстой книге, Малыш воспользовался тем, что дверь осталась незапертой. Два прыжка — и он оказался за дверью. Опрометью бросился он бежать по улице и даже не слышал, как тщетно звала его огорчённая до слёз Раечка.
Свобода! Городской шум немного пугал Малыша. Но ощущение того, что ему можно бежать куда угодно, вызвало в нём величайший восторг.
Освоившись с городской сутолокой, Малыш принялся гоняться за машинами, потом попытался заигрывать с большой гладкошёрстной собакой, но тут же получил отпор.
Но больше всего ему нравилось небо, голубое, необъятное небо, которое было всюду — и вверху, и в конце длинной улицы, за крышей любого из домов. Именно небо давало ему ощущение неограниченной свободы.
Малышу нравилось мчаться по улице, заглядывать в незнакомые дворы, лаять и метаться из стороны в сторону.
Бросаясь на стаю воробьёв, Малыш не огорчался, когда они рассыпались у него из-под носа. Он делал это из озорства, развлекаясь переполохом среди испуганных птиц.
К вечеру Малыш утомился. Он не отказался бы от хорошей кости или от чашки овсяной каши. Пожалуй, он был не прочь теперь даже возвратиться в комнату, откуда самовольно бежал. Но найти дом после продолжительного блуждания по городу ему, конечно, не удалось.
Хотя родители Малыша не были комнатными собаками и очень любили свободу, всё же они жили с человеком, привыкли ему повиноваться и никогда не покидали его. Потому и Малыш, оставшись один среди притихшей, пустынной улицы, забеспокоился и загрустил.
Он заглянул в подворотню одного дома, но, встреченный ворчаньем враждебно настроенного сторожа-дворняги, поспешил удалиться.
Ничего не оставалось делать, как устроиться на ночлег прямо на улице. Он укрылся за выступом высокого крыльца и прилёг на деревянный тротуар. Крыльцо защищало его от ветра и, главное, от пыли, которую поднимал этот зловредный ветер.
Обманывать ветер Малыш научился давно, когда жил вместе со старым и мудрым Полканом. В то время, если не было дождя, он предпочитал отдыхать не в конуре, а у её стенки, с той стороны, где можно было оставаться неуязвимым для ветра.
Спал Малыш чутко, как и подобает порядочной собаке, но всё же не слышал, как к нему бесшумно из-за угла приблизился серый кудрявый комочек. Малыш проснулся от лёгкого толчка в нос. Перед ним сидела неказистая низкорослая собачонка.
Малыш вскочил, но заметив, что никакая опасность не угрожает, успокоился. Для знакомства он сам обнюхал собачонку и, убедившись в её добрых намерениях, приветливо взмахнул хвостом.
Незнакомка неторопливо побежала по тротуару, а Малыш, которому больше нечего было делать, увязался за ней.
Собачонку звали Авка. Она была по годам старушкой, но могла, не пригибаясь, проскочить между лапами Малыша.
Хозяин Авки без удивления отнёсся к появлению четвероногого гостя. Это был старик, служивший сторожем. Он никогда не спал ночью, а сидел на крыльце магазина, курил трубку и вёл бесконечные разговоры с Авкой, обвиняя её в каком-то недомыслии. Он осмотрел у нового приятеля Авки зубы и сказал:
– Малыш ещё.
Эта кличка так и осталась за щенком. А ведь раньше у него не было клички. Раечка ежедневно придумывала для него десятки имён.
Малыш вместе с Авкой мог гулять где угодно и сколько ему нравилось. Зато едой его теперь не баловали.
Через неделю сторож променял Малыша случайно проходившему Игорю Жигалову за три ученические тетради и за книгу «Дети капитана Гранта». Оба были довольны сделкой — Игорь уже по известной нам причине, старик — потому, что собирался идти к своему внуку на день рождения.
Глава третья
Прощайте, ребята!
Малыш стал любимцем жителей всего дома. Даже взрослые нередко ласкали его и угощали лакомствами.
Только инженер Гусев, проходя в свою квартиру, всегда хмурился при виде резвящейся с ребятами молодой собаки. Человек практичный и трудолюбивый, он считал, что животные должны приносить пользу, и потому не терпел среди собак уличных пустолаек и комнатных бездельников.
– Испортят пса, — с досадой говорил он. — Будет балбесом, ни на что не способным. А хорошая собака! Отличная. Жалко…
Между тем ребята обучили Малыша «служить» и танцевать, подавать лапу и приносить брошенные палки. Они даже запрягли его однажды в тележку. К всеобщему ликованию, Малыш потащил маленькую повозку по двору, но потом вырвался из верёвочной упряжки и впоследствии упорно отказывался от подобных затей.
Но лето заканчивалось, заканчивались и каникулы. Ребята отправились в школу, а самые маленькие почти не выходили во двор, потому что становилось холодно и часто лил дождь.
Целый месяц Малыш скучал. Правда, Игорь не забывал о нём. У Малыша не было недостатка в пище. Часто ему перепадали и лакомства. Но Игорь подолгу был занят в школе, и отсутствие ребят крайне удивляло Малыша.
В семье Жигаловых частенько бывал знакомый старший лейтенант Горяев. Ему и рассказал Игорь о том, что хочет подарить Малыша красноармейцам.
Старший лейтенант обещал поговорить об этом в воинской части.
– Он умеет служить и подаёт лапу, — расхваливал достоинства своего питомца Игорь.
Горяев улыбался:
– Для служебной собаки это не нужно.
Перед Октябрьскими праздниками во двор пришёл незнакомый лейтенант в сопровождении красноармейца.
Был выходной день. Малыш очень радовался, что двор снова наполнился его друзьями. Он метался по двору за мячом и делал вид, что злится, тщетно пытаясь ухватить его зубами.
Весь двор был усыпан листвой тополей. После дождя земля отмякла, и бегать по ней было легко и приятно.
– Здравствуйте! — громко сказал лейтенант.
Ребята моментально окружили его. Обиженный невниманием, Малыш присел и равнодушно смотрел на незнакомых людей в военной форме.
– Ну, друзья, кто же хозяин собаки? — спросил лейтенант.
Игорь выступил вперёд.
Лейтенант объяснил, что явился за собакой.
– Сейчас мы, кстати, производим набор.
Видимо, лейтенанту приходилось часто иметь дело с собаками. Он смело взял Малыша за передние лапы, ощупал мускулы, потом раздвинул челюсти, осмотрел зубы, глаза и уши.
– Подойдёт, — спокойно сказал он, похлопав Малыша по спине.
Лейтенант зашёл в квартиру к Жигаловым и осведомился у отца Игоря, не протестует ли он против намерения сына.
– Если пожелаете, вам будет оплачено…
– Нет, нет, — возразил отец. — Это подарок от ребят всего дома. Вы только напишите, как будет поживать Малыш в новой обстановке.
Лейтенант поблагодарил, извинился и приложил руку к козырьку.
Малышу надели ошейник с поводком, и красноармеец повёл его за собой.
Даже взрослые вышли на улицу, чтобы пожелать Малышу счастливой жизни. А ребята толпой провожали своего любимца и прошли вместе с лейтенантом и красноармейцем несколько кварталов.
На прощанье лейтенант всем им пожал руки, а Игорю пообещал написать письмо.
Глава четвёртая
Новый хозяин
Товарный вагон был наполовину загружен ящиками, мешками и железными кроватями. В приоткрытую дверь с платформы пробивался свет от огромного фонаря. Ветер покачивал фонарь, и полоса света перемещалась из стороны в сторону.
Малыш сидел, привязанный к ножке кровати.
Когда паровоз рванул состав и пол чувствительно заколебался под лапами, Малыш взвизгнул и попытался выпрыгнуть на платформу. Но привязь удержала его.
Он жалобно заскулил, увидев, как мимо понеслись постройки, телеграфные столбы, кустарники.
Но удивительное дело! Красноармеец-вожатый не выразил ни малейшего волнения. Это успокоило Малыша. Он давно уже привык улавливать внутреннее состояние человека. Движение, голос и особенно взгляд — всё Малыш чувствовал очень остро, и это руководило его поступками.
Кроме Малыша, в вагоне было ещё три собаки.
Флегматичный эрдель даже глазом не моргнул, когда поезд тронулся. На других собак он не обращал ни малейшего внимания. Зато молодая овчарка, заметив Малыша, моментально вцепилась ему в бок.
Нападение было неожиданным. Малыш завизжал, отступил и приготовился к защите. Шерсть поднялась на нём, зубы ощерились. Неопытный, он выглядел смешным в воинственном пылу. Но вожатый не допустил драки, ударив ремнём обидчицу.
К третьему своему четвероногому спутнику Малыш сразу почувствовал явное расположение и симпатию. Это был чудесный пёс с ослепительно белой шерстью, со стоячими ушами и хвостом калачиком. Он отзывался на кличку Снежок, был приветлив и добродушен, хотя в глазах его сверкала какая-то хитринка.
Овчарка презрительно поглядывала и на Снежка, может быть, потому, что у него так легкомысленно закручивался в колечко пушистый хвост.
Едва Малыш успел освоиться с дорожной обстановкой, с толчками и покачиванием, как путешествие закончилось.
Вожатый вывел Малыша и Снежка одновременно и на станции передал их другому вожатому.
– Вот, Анисимов, твои новые питомцы! — сказал он.
Анисимов погладил собак и весело сказал:
– Кажется, добрые собаки. Ну, друзья, вперёд!
Собаки молча повиновались. Они впервые слышали и не понимали команду «вперёд», но почувствовали жест нового хозяина.
Идти пришлось километра два. Потом Анисимов провёл их через тускло освещённый коридор проходной будки, и они оказались во дворе. Анисимов ввёл их в маленькую тёмную комнату, угостил сушёной рыбой и галетами и оставил одних, не забыв прежде погладить.
Малыш проголодался и моментально проглотил свою порцию. Затем он обследовал всё помещение.
В углу он нашёл войлочную подстилку и улёгся. Рядом пристроился Снежок.
Утром обнаружилось, что в двери имеется небольшое застеклённое окно. Света уже было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть жилище, в котором спали Малыш и Снежок. Это помещение было значительно меньше Раечкиной комнаты, но несравнимо выше и просторнее конуры Полкана.
Малыш поднялся и сладко потянулся, выкинув передние лапы вперёд и почти касаясь животом пола. Потревоженный Снежок недовольно заворчал, но, заметив Малыша, снова закрыл глаза и спокойно продолжал спать. Тем временем Малыш обнюхал стены. Обоняние дополняло ему всё то, чего он не мог увидеть. Например, Малыш не видел других собак, но легко определил, что они здесь были недавно. Он также чувствовал, что собаки где-то поблизости.
Он не ошибся. Послышался лай, звонкий, призывный. В другой стороне на призыв собрата прозвучал отрывисто и сердито бас какого-то, должно быть, огромного пса.
Малыш поспешил сообщить и о себе, отозвавшись продолжительным лаем.
Он не чувствовал голода, но закрытая дверь возмущала его, поэтому он продолжал лаять, требуя свободы.
Вскоре пришёл Анисимов.
– Ну, чего расшумелся? — спросил он, потрепав Малыша по шее. — Хватит, поветрогонили. Пора за науки приниматься.
Малыш заскулил. И Анисимов, словно поняв собачью просьбу, сказал:
– Гулять, говоришь? Сейчас пойдём.
Вожатый Анисимов хорошо знал собачью натуру. Он родился и вырос на Севере и много лет, ещё до службы в армии, имел дело с собаками, работая каюром.
Подобно старым каюрам, он верил в разум собаки, и споры других солдат о том, «умеет ли думать собака», его удивляли. В этом Анисимов даже никогда не сомневался. В своей жизни он видел много замечательных поступков собак, поступков, которые, по его мнению, невозможно было совершить без разума.
Вот и сейчас Анисимов легко понял, чего хотел Малыш. Через минуту он вывел Малыша и Снежка во двор.
Этот двор был, по крайней мере, раз в десять больше того, где жил Малыш последнее время.
Тут уже было много собак, которых водили на сворках другие вожатые. Никогда ещё Малышу не приходилось видеть так много своих собратьев одновременно.
Но странно! Малыш да несколько других собак имели какую-то непонятную привилегию. Они получили полную свободу и могли разгуливать по всему двору. Остальные собаки, в том числе и Снежок, гуляли на поводке со своими вожатыми.
Малыш не имел ни малейшего представления о дисциплине и о многих порядках и правилах, какие существовали в подразделении служебных собак. А ведь именно одно из этих правил освобождало его и других молодых собак, не достигших восьмимесячного возраста, от ошейника, поводка и дрессировки.
Хотя все вожатые были одеты одинаково, в обычную военную форму, Малыш без труда находил среди них Анисимова. Время от времени Малыш подбегал к нему и, покружившись и попрыгав вокруг вожатого и Снежка, снова мчался в другой угол двора.
Потом Малыша водили на осмотр. Ветеринарный врач прощупывал у собак-новичков мускулатуру, осматривал кожу, глаза, уши и зубы и проверял пульс.
После осмотра Малыша он удовлетворённо сказал:
– Отличная собака.
Глава пятая
Малыш получает специальность
Так Малыш стал служебной собакой.
У каждой служебной собаки есть своя специальность.
Есть собаки-пограничники, связисты, подносчики патронов, санитары.
Под ожесточённым пулемётным и миномётным обстрелом бегут и иногда ползут четвероногие связные и доставляют приказания и донесения. На поле боя собаки разыскивают раненых и сообщают о них санитарам.
Малыш — выносливый северянин — был зачислен в подразделение ездовых собак.
***
Прошло два месяца. Зима стояла дружная, ровная, без оттепелей и без сильных морозов.
Малыш стал совсем взрослым. Мускулы его окрепли. Пропали неуклюжесть и беспричинная щенячья восторженность. Шерсть лежала густая, с красивым переливом оттенков. Широкая белая грудь таила приобретённую с возрастом силу.
Однажды Анисимов не пришёл в будку в обычный для кормления час. Это очень удивило Малыша. За два месяца он привык получать свою ежедневную норму в установленное время. Но прошло два часа, а вожатый всё не появлялся, и Малыш стал проявлять признаки беспокойства. Он не был голоден и мог бы терпеть ещё очень долго без пищи, но сказывалась сила привычки.
Ещё более удивительным было то, что Анисимов пришёл, но кормить не стал. Он вывел Малыша во двор и не отпустил, как обычно.
Во дворе их ждал другой вожатый, Ильинский.
Ильинский взял Малыша за ошейник, а Анисимов достал из сумки кусочек вяленого мяса и отбежал далеко к забору.
– Малыш, ко мне! — крикнул Анисимов, держа на виду мясо.
Ильинский отпустил Малыша, и тот немедленно бросился к лакомству, которое сразу же и получил.
– Хорошо, — ласково сказал Анисимов, оглаживая собаку.
Но кусочек мяса был слишком мал для необычайно возросшего аппетита. Малыш просительно заскулил. В этот момент он услышал свою кличку. Звал Ильинский, — и теперь он тоже держал в руке кусочек мяса.
– Малыш, ко мне!
Второй раз услышал Малыш эти короткие слова — «ко мне», произносимые повелительно.
Анисимов подтолкнул Малыша, направив его в сторону Ильинского.
– Ко мне! — повторил Ильинский, и Малыш побежал на зов.
Кусочек мяса, похвала «хорошо!» и ласка были поощрением.
«Ко мне!» — эту твёрдую, повелительную команду Малыш слышал сегодня несколько раз. И хотя ему уже не показывали мяса, он всё же бежал. Он видел, что вожатый был особенно доволен, когда команда выполнялась быстро и старательно. Малыш любил и уважал Анисимова и потому всячески добивался его ласки, его доброго слова. И Малышу было приятно сейчас видеть довольного и улыбающегося вожатого.
После учёбы Малыш получил обильный корм.
Он насытился и прилёг на подстилку. Он наслаждался отдыхом. И даже когда Анисимов вышел, намеренно оставив дверь открытой, Малыш не пошевелился. Так хорошо было лежать, вытянув передние лапы и положив на них морду. Он закрыл глаза, и сладкая дрёма охватила его. И вдруг он услышал:
– Малыш, ко мне!
Он вскочил и в ту же секунду уже мчался по двору к своему вожатому. Его влекла могучая сила воли человека, и ничто сейчас не могло бы его остановить или заставить повернуть в сторону.
Сияющий встретил его Анисимов.
С этого дня началась регулярная учёба.
Малыш легко поддавался дрессировке, и это очень радовало Анисимова.
– Вперёд! — говорил вожатый.
Малыш срывался с места, и Анисимов едва поспевал за ним.
Малыш научился по команде ложиться и ползать. В искусстве ползать ему позавидовал бы самый ловкий пластун. Вытянувшись на снегу, энергично действуя лапами и извиваясь, собака передвигалась необычайно быстро.
Когда молодой пёс постиг эти премудрости, Анисимов повёл его на стрельбище.
Первый винтовочный выстрел испугал Малыша, но вожатый успокоил его ободряющим словом, погладил и дал мяса. Спокойный вид вожатого, как всегда, благотворно подействовал на собаку. Вскоре Малыш настолько привык к стрельбе, что не обращал внимания даже на станковый пулемёт, установленный рядом и бьющий длинными оглушительными очередями.
Приближалась весна. Анисимов торопился с обучением Малыша.
Однажды он вывел Малыша из будки. У самой двери лежали четыре собаки, и среди них был Снежок. Тут же стояли лёгкие санки-нарты. То была собачья упряжка.
По команде собаки вскочили. Анисимов сел на нарты и крикнул:
– Вперёд!
Собаки легко тронули с места нарты и побежали. Малыш со звонким лаем устремился за ними. Так они сделали несколько кругов по двору.
А на следующий день Малыш сам был запряжён в сани. Он попытался освободиться от потяга, рванулся в сторону и опрокинул нарты. Потом он лёг на снег и жалобно заскулил.
Однако Анисимов был настойчив. Когда нарты были установлены и Малыш повторил свою уловку, вожатый рассердился. Впрочем, он не кричал и не ударил ленивца. Он только сказал: «Фу!»
А этого было вполне достаточно. Сконфуженный Малыш понял, что вожатый им крайне недоволен. Пришлось повиноваться. Он нехотя побежал вперёд.
Спустя несколько дней Анисимов включил Малыша в большую упряжку. Начались ежедневные тренировочные выезды. И с каждым днём расстояние, пробегаемое собаками, увеличивалось.
Весна наступала неудержимо. Под крышами в бесчисленных сосульках горело солнце. И множество воронок от весенней капели окружало дома и собачьи будки.
В подразделении ездовых собак давно предполагалось провести учебно-тренировочный переход.
Пять упряжек участвовало в переходе. Малыш шёл в упряжке со Снежком. Он уже вполне освоился с работой и старался тянуть изо всех сил. С тех пор как Малыша стали запрягать, у него появилось больше солидности и собачьего достоинства. Он чувствовал, что выполняет особенно полезное для Анисимова дело. И работал усердно и с желанием.
Глава шестая
На фронт
Весь май ездовые собаки оставались без дела. Анисимов, Ильинский и другие вожатые были заняты постройкой маленьких лодочек-волокуш для упряжек.
Обычно в полдень Анисимов открывал наружную дверь будки. Через вторую решётчатую дверь собакам был виден весь двор.
Снежок спокойно лежал, а Малыш принимался лаять. Тогда опять приходил вожатый и строгим тоном произносил слово запрета. Подавать голос днём собакам запрещалось: это отвлекало других собак — связных, санитарных и караульных — от учёбы.
Малыш скучал. Он предпочитал двигаться в упряжке, тянуть нарты с полным грузом, чем сидеть взаперти, за ненавистной деревянной решёткой. Да что там, предпочитал. Отдохнув после перехода, Малыш во время прогулок всюду искал и вынюхивал следы от полозьев. Он искал нарты, хотел мчаться в строю собак по просторам заснеженных полей под большим чашеобразным небом.
Июнь чередовал дождливые и солнечные дни. Погода никак не могла установиться.
В воскресенье Анисимов явился какой-то необычный, взволнованный. И его взволнованность, и беспокойство Малыш почувствовал и воспринял немедленно.
Потом пришёл Ильинский. Вожатые очень долго стояли около будки и разговаривали, забыв о собаках. Они говорили о начавшейся войне, о том, чего не знали и не понимали Малыш и Снежок.
Потом начались сборы. Но с места подразделение снялось лишь осенью. Потянулись скучнейшие дни жизни в закрытом товарном вагоне. Состав подолгу стоял на полустанках, в тупиках, среди множества железнодорожных путей и разнообразных вагонов.
Мимо проходили воинские эшелоны. На платформах везли танки и орудия, накрытые брезентом, похожие на невиданных огромных животных.
Затем, после длительного путешествия в вагоне, ездовые собаки целых два месяца жили на окраине какой-то большой деревни, в огромной заброшенной конюшне.
Уже выпал снег. Первый снег взволновал Малыша. Выпущенный из конюшни, Малыш неторопливо побежал по дороге, принюхиваясь к бесчисленным следам.
А через неделю Анисимов пришёл в конюшню весёлый и возбуждённый.
– Ну вот, теперь и науки кончились, — сказал он. — Теперь работа будет.
Собак запрягли не в нарты, а в особые лыжные установки с санитарными носилками. Малыш по-прежнему бежал позади Снежка. В голове упряжки место вожака занимала Юнта — немолодая, но подвижная, опытная и на редкость усердная лайка. За Малышом следовал Жук, серебристо-чёрный пёс с бедовым характером.
Вволю отдохнувшие собаки легко понесли установку, так что Анисимов едва поспевал за ними на своих ещё не обкатанных лыжах.
Упряжки мчались, растянувшись по дороге длинным поездом. Они приближались к фронту.
Глава седьмая
Раненый спасён
Рано утром послышался отдалённый грохот. Малыш вскочил и заметался. Вскочили и другие собаки.
– Ложись! — приказал Анисимов.
Перед наступлением наши артиллеристы начали обстрел немецких позиций.
В землянке ещё было совсем темно. Лишь вверху повис блёклый квадратик единственного окошка.
Малыш покорно лёг. Смутное предчувствие необычайного тревожило его. Непонятный гул нарастал.
И вдруг всё стихло. Только издалека доносились пулемётные очереди, хорошо знакомые подготовленным собакам.
Потом снова загрохотали орудия. Землянка вздрагивала, стекло в окошке дребезжало, раздражая Малыша. Вожатые уходили и приходили, успокаивали собак, шептались между собой.
Зашёл командир подразделения старший лейтенант Федулов, осмотрел собак и, уходя, сказал:
– Быть готовыми!
– Есть быть готовыми! — вместе ответили вожатые.
Никогда ещё Малыш не видел людей такими сосредоточенными. Он не знал, что такое бой, но чувствовал, что от него сегодня потребуется напряжение, сила и верность. Иначе, зачем так особенно внимательны к нему и к другим собакам все бойцы? Иначе, почему так ободряюще звучит голос Анисимова?
Все были полны ожидания: и вожатые, и собаки.
Снова явился старший лейтенант. Он, видимо, спешил и даже не зашёл в землянку, а лишь открыл дверь и приказал:
– Товарищ Рыбалко, подготовить три упряжки.
Командир отделения сержант Рыбалко подчёркнуто спокойно назвал фамилии:
– Анисимов, Фирсов, Ильинский…
Когда упряжки были подготовлены и тронулись в путь, бой уже затихал. Где-то очень далеко слышался неясный шум, похожий на движение тракторов.
По мере того как упряжки приближались к передовой, выстрелы и пулемётные очереди становились громче, отчётливее. Но стрельба нимало не смутила собак. Юнта была опытная фронтовичка, а Малыш, Снежок и Жук привыкли к выстрелам ещё в дни учёбы.
Собаки легко тащили по накатанной дороге лыжную установку. Дорогу плотно обступал хвойный заснеженный лес. Перед выходом на опушку упряжки остановились.
Из леса санитары осторожно вынесли раненого бойца. Его бережно уложили на носилки лыжной установки. Затем принесли второго раненого и затем — третьего.
Упряжки тронулись в обратный путь. Впереди шёл сержант Рыбалко. Вожатые двигались за установками, заботливо придерживая их на спусках.
Раненые стонали. И собаки, словно чувствуя их страдания, тащили установки осторожно, ровно, без рывков.
В этот день упряжки сделали два рейса с передовой до госпиталя. На следующий день наступление продолжалось и работы для упряжек стало больше. К концу дня Анисимов получил приказание выйти с упряжкой на поле боя.
Только что отбили ожесточённую контратаку немцев. Противник отступил и, видимо, готовился повторить удар.
На поле остались раненые бойцы. Вскоре все они были подобраны санитарами. И только один солдат не был вынесен с поля боя. Он лежал в небольшой лощинке, тяжело раненный осколком в голову. Но даже приблизиться к нему санитарам не удалось. А все знали, что он жив. И кроме того, знали, что пулемётчик Васильев совершил героический поступок.
С ручным пулемётом Васильев выдвинулся вперёд и выбрал удобное место для ячейки. Он лежал, низко пригнув голову, и наблюдал за полем боя. Ветер дул ему в лицо, срывал с бруствера ячейки колючую снежную пыль.
Васильев знал, что немцы вот-вот должны появиться на гребне возвышенности за лощинкой. Пусть попытаются!
Ожидать долго не пришлось. Гитлеровцы словно выросли на гребне и, пригибаясь и ведя бешеный огонь из автоматов, бросились вперёд.
Васильев быстро осмотрелся и дал очередь.
s
Он бил наверняка. Немцы ринулись к нему. Но уже послышались сливающиеся в общий треск выстрелы наших пехотинцев.
А потом немцы побежали назад. Васильев поднялся и, преследуя их, на ходу бил из пулемёта. Он упал, раненный осколком мины, и ещё лёжа стрелял.
– Товарищ старший лейтенант, — сказал Анисимов, — разрешите мне.
Командир подразделения испытующе взглянул на вожатого.
– Надо попытаться. Идите слева, вон от той ёлки. Но берегите собак. Без них пропадёте.
Анисимов кустарниками вывел упряжку к высокой ёлке.
– Вперёд! — прошептал он и побежал, низко пригибаясь к земле.
Собаки побежали за ним.
Глубокий снег был истоптан тысячами следов. Малыш чувствовал горький запах пороха и копоти. Он на бегу лизнул почерневший снег и фыркнул.
Вдруг на немецкой стороне длинной очередью застучал пулемёт.
– Ложись! — падая, крикнул Анисимов.
Малыш с прыжка лёг на снег. Он видел, как Юнта, прижав уши, поползла. Потяг натянулся. Пополз Снежок. Извиваясь и зарываясь в снег, Малыш двинулся за ним.
Затаив дыхание, красноармейцы следили за упряжкой.
Выждав момент, Анисимов вскочил и успел пробежать метров пятнадцать. Стремительно рванулась за ним Юнта. Собаки догнали вожатого и снова легли.
Опять на вражеской стороне злобно затакал пулемёт. Анисимов больше не подни