Флагом называют прикрепленное к древку или шнуру полотнище, строго определенных размеров и цветов, иногда с изображением на нем герба или эмблемы. Флаги являются символами объединения и власти.
В зависимости от назначения выделяют флаги организаций, воинских частей и соединений, военно-морские, государственные и национальные.
К флагам, основное назначение которых служить символом власти, относятся императорские, царские, королевские, президентские штандарты, а также вымпелы и флаги морских военачальников.
Существует предположение, что прародителем первого флага мог быть посох древнего пастуха, ведущего за собой стадо. Посох — символ власти фараонов Древнего Египта и христианских епископов. Укрепленные наверху шеста различные знаки и символы — изображения и эмблемы богов — присутствуют в культурах Древней Персии и Ассирии, Древней Греции и Рима, Северного Причерноморья и др. На рубеже II-I веков до н.э. в римской армии появляются знамена с полотнищами. Они были квадратной формы и прикреплялись к горизонтальной перекладине, которая располагалась на древке. В отличие от Европы в Китае знамена с полотнищами появляются очень рано — около XII века до н.э., а ко II веку до н.э. относятся изображения флагов, полотнища которых были непосредственно прикреплены к древку. В Европе знамена этого типа распространяются только во второй половине первого тысячелетия н.э.
Славянские знамена первоначально имели вид шеста, возможно с пучком травы, веток, конской гривой или хвостом вверху. Со временем траву и гривы заменили матерчатым клином яркого цвета. В древнерусском языке слово «стяг» означало жердь, палка, шест. Стягами назывались и древнерусские знамена. Постепенно стяг приобрел строгую и четкую форму. Шест — древко — стал завершаться навершием, под ним прикрепляли полотнище. Размеры полотнищ увеличивались, а с принятием христианства на них стали помещать изображения креста и святых. На поле сражения стяги ставили преимущественно в середине расположения войска. Охрана стяга входила в обязанности княжеской дружины — отборного войска, а в стяговники выбирали богатырей. Значение стяга в древнерусских ратях было столь велико, что летописи нередко называли стягом часть войска, а счет войску вели по количеству стягов.
С конца XIV века на русских стягах изображают лик Спасителя. В литературном памятнике «Поведания и сказания о побоище Великого князя Дмитрия Донского» впервые употребляется слово «знамение» для обозначения стяга с изображением лика Спасителя. Основной смысл знамен — внушить войску уверенность в победе. Знамя было призвано показать, что на стороне русского земного воинства — Воинство Небесное. Начиная с XV века слово «знамя» повсеместно входит в употребление.
Во второй половине XVI-XVII веков использовалось несколько видов знамен: большое царское, малое — царского полка, полковые и сотенные знамена. На больших и малых царских знаменах, чаще всего красного цвета, помещали лик Спасителя. Их украшали изображения ангелов, звезд и крестов, обрамляли золотые и серебряные орнаменты. Полковые знамена тоже несли изображения святых и были богато украшены. Сотенные знамена имели меньший размер и выглядели скромнее. Образы святых на них заменило изображение креста, символизировавшее небесное покровительство, оно же дало им и название крестовых сотенных знамен. Среди разнообразия русских военных флагов того времени можно назвать боярские прапоры — небольшие знамена с длинными хвостами-клинцами, служившие личными знаками родовитым людям. Каждый воевода имел такой прапор. По описанию 1687 года, прапор бояр Романовых выглядел следующим образом. На белом поле с червленой каймой изображен золотой грифон с мечом и щитом в лапах. На щите — небольшой черный орлик. У откоса прапора, на фоне каймы черного цвета были помещены оторванные золотая и серебряные львиные головы. В это же время появляются и бело-сине-красные крестовые сотенные знамена. Документ XVII века гласит: для «роты немец из Литвы» отпущено из казны «дорогов лазоревых да червчатых по пяти аршин, да миткалю белого аршин». Белый, синий, красный — цвета московских князей, цвета Москвы. Иноземные роты шли в бой под бело-сине-красным знаменем, тем самым показывая, что они служат русскому царю и Русскому государству.
В 1667-1669 годах в подмосковном селе Дединове, на реке Оке, по указу царя Алексея Михайловича, прозванного Тишайшим, происходило строительство небольшой военной флотилии для защиты торговых кораблей на Волге и Каспийском море. Главным среди строившихся судов был трехмачтовый корабль «Орел». Военному кораблю понадобился опознавательный знак — флаг. Капитан «Орла» Д. Бутлер обратился к правительству с вопросом, какой флаг поднять на корабле. Вопрос оказался очень актуальным, и Алексею Михайловичу пришлось решать, каковы будут государственные цвета России. Для утверждения ему были представлены белый, красный и синий цвета. Разработчики исходили из того, что по русским обиходным понятиям красный цвет означал отвагу, героизм, огонь; синий — небо, духовность, веру; белый — мир, чистоту, правду, благородство.
Сохранился документ 1668 года, в котором говорится о том, что отпущена была шелковая материя белого, синего и красного цвета для большого знамени, «что живет на корме», для «узкого и долгого знамени, что живет на среднем большом дереве» и др. Первый русский военно-морской флаг был изначально полосным (его еще называли поясным), похожим на современный Государственный флаг России.
В 1696-1701 годах Петр Великий создает множество эскизов и проектов флагов и вымпелов. Он не стал менять государственные цвета, но определил точное расположение горизонтальных полос, совпадающее с древним пониманием строения мира: снизу — физический, плотский (красный); выше — небесный (синий); еще выше — божественный (белый). 20 января 1705 года можно считать днем рождения будущего государственного флага: от имени царя был издан указ, согласно которому бело-сине-красный флаг («бесик» или «бесикр») становился флагом торговых судов. Его станут называть провиантским, торговым, купеческим, коммерческим, «обывательским», гражданским и, наконец, русским национальным. Бело-сине-красный русский национальный флаг также являлся символом славянской солидарности, борьбы славян против порабощения Австро-Венгрией и Турцией в XIX веке. От русского бело-сине-красного знамени ведут свое происхождение государственные флаги Словакии, Словении, Сербии.
Каждый из российских монархов вносил свои поправки в государственную символику. За период царствования каждого из них происходили заметные перемены в русском обществе, расширялись границы страны, осуществлялись социальные преобразования, изменялся статус российской державы. С восшествием на престол в 1855 году императора Александра II (1818-1881) в течение 1857-1858 годов была значительно откорректирована как государственная символика, так и земельная— гербы городов, губерний, областей России. 11 июля 1858 гада создан полосный черно-желто-белый флаг, были утверждены «гербовые цвета на знаменах, флагах и других предметах, употребляемых для украшений при торжественных случаях». Цвета его гласили — земля, золото, серебро. Свое происхождение цвета эти вели от старинного прапора бояр Романовых. Черно-желто-белый флаг соответствовал петровской традиции, но на компоновку его полос, повлияло то, что разработкой государственной символики России руководил немецкий геральдист Б. Кене. Несмотря на явное германское влияние, с течением времени, особенно в предреволюционные годы, этот флаг стал своего рода воплощением монархической идеи — «за веру, царя и отечество».
Известный как любитель всего русского Александр III (1845-1894), ставший императором в 1881 году, вновь утвердил в качестве государственного бело-сине-красный флаг. Указ «О флагах для украшения зданий в торжественных случаях», подписанный императором Александром III в апреле 1883 года, гласил: «Чтобы в тех торжественных случаях, когда признается возможным дозволить украшения зданий флагами, был употребляем исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего, нижней — красного цвета». Окончательно вопрос о бело-сине-красном флаге России решился при Николае П. 9 апреля 1896 года Особое совещание при Министерстве юстиции постановило: «народным» или «государственным» для всей империи (в том числе для Финляндии и Польши) флагом должен окончательно считаться бело-сине-красный и никакой другой. Все прошлые черно-желто-белые флаги подлежали немедленной замене. После Октябрьской революции в государственной символике России преобладает красный цвет — цвет революции. Именно поэтому 10 июля 1918 года V Всероссийский съезд Советов утвердил один красный флаг и как торговый, и как военный, и как морской. В 1922 году на нем появился серп и молот.
В дни августовского путча 1991 года над зданием Верховного Совета в Москве вновь было поднято бело-сине-красное полотнище русского национального флага. В честь этого события установлен праздник День Государственного флага Российской Федерации, который в нашей стране отмечают теперь 22 августа. Бело-сине-красный флаг снова становится государственным.
Статья о новом флаге и его рисунок были закреплены Конституцией, действовавшей в то время. 11 декабря 1993 года последовал Указ Президента России Б.Н. Ельцина «О Государственном флаге Российской Федерации», а 20 августа 1994 года издан Указ об установлении праздника — Дня Государственного флага Российской Федерации. И лишь 27 декабря 2000 года вступил в силу Федеральный конституционный закон «О Государственном флаге Российской Федерации».
Государственный флаг Российской Федерации — это официальный символ государственной власти, выражающий идею единства и суверенитета государства. Описание государственного флага и порядок его использования определяется Федеральным конституционным законом. Государственный флаг России постоянно развевается над зданиями Администрации Президента, Правительства, Совета Федерации и Государственной Думы, областных, районных органов местного самоуправления. Флаг Российской Федерации вывешивают на жилых домах в дни государственных праздников. Государственный флаг является бортовым отличительным знаком для воздушных и морских судов России, а также для ракет и космических аппаратов.