Великая Отечественная война для советского народа началась 22 июня 1941 г. вторжением на территорию СССР групп армий «Север», «Центр» и «Юг» по трем главным стратегическим направлениям, нацеленным на Ленинград, Москву, Киев. Ставилось целью в минимально короткий срок раздробить на мелкие группы, окружить и уничтожить войска советских приграничных округов и занять линию Архангельск – Астрахань. Ранним утром 22 июня шквал огня и металла обрушился на четыре пограничных отряда: 17-й Брестский Краснознаменный, 87-й Ломжинский, 86-й Августовский и 88-й Шепетовский, а также на находившиеся у границы соединения и части Красной Армии. Советские пограничники проявили необычайную стойкость и героизм, дрались до последнего патрона. Горстка бойцов 3-й заставы 86-го погранотряда в течение 8 часов отбивала атаки врага. Из 30 ее защитников в живых осталось 16. Погиб и начальник заставы лейтенант В. М. Усов, удостоенный впоследствии звания Героя Советского Союза посмертно. Мужественно боролись с вражеской пехотой и танками заставы 87-го и 88-го пограничных отрядов. Израсходовав боеприпасы, они дрались врукопашную, почти на 2 дня задержав наступление противника. Участок государственной границы протяженностью 182 км вдоль р. Буг защищал 17-й Брестский пограничный отряд. Его 9-я застава сражалась в составе бессмертного гарнизона Брестской крепости. Кроме пограничников, к началу боевых действий в крепости находились остатки нескольких батальонов 6-й и 42-й стрелковых дивизий и мелкие спецподразделения 4-й армии – всего не более 3 тыс. бойцов. Штурмовали Брестскую крепость полки 12-го армейского корпуса противника при поддержке авиации и крупнокалиберной артиллерии. Ни ожесточенные бомбардировки, ни артиллерийские обстрелы, ни непрерывные атаки гитлеровцев, ни голод и жажда не сломили воли защитников крепости. Отдельные группы ее защитников продолжали сопротивляться почти месяц. На одной из стен крепости сохранилась надпись «Умираю, но не сдаюсь. Прощай, Родина! 20.07.1941 г.» За героический подвиг защитников Брестской крепости ей в 1965 г. было присвоено звание «Крепость-герой».
Мужественное сопротивление фашистам было оказано в районе Жабинки, где 23 июня танкисты 22-й дивизии разгромили колонну немецких войск. Артиллеристы 235 полка подбили 21 вражеский и бронетранспортер в районе Малориты. 30-я танковая дивизия героически сдерживала в районе Пружан две таковые дивизии врага. Сильный контрудар предприняли из района южнее Гродно части 3-й и 10-й армий. Чтобы ликвидировать прорыв фашисты бросили сюда два корпуса и повернули некоторые танковые части с Вильнюсского направления.
Уже к концу первого дня наметилась угроза охвата танковыми клиньями Гота и Гудериана советских войск в белостокском выступе. Основной ударной силой Германии, как и при вторжении на западе, стали четыре мощные бронетанковые группы. Две из них – 2-я и 3-я – были включены в состав группы армий «Центр», призванной быть главным наступательным фронтом, и по одной – в состав групп армий «Север» и «Юг». Главный удар бронетанковых групп поддерживался действием 4-й и 9-й полевых армий, а с воздуха авиацией 2-го воздушного флота.
Всего группа армий «Центр» насчитывала 820 тыс. человек, 1800 танков, 14 300 орудий и минометов и 1680 боевых самолетов. Основной задачей группы армий «Центр» стало наступление по сходящимся направлениям на Минск с целью окружить и уничтожить советские войска западнее р. Западная Двина – Днепр, после чего выйти в район Смоленска и обеспечить взаимодействие значительных танковых и моторизованных сил с группой армий «Север» для уничтожения войск противника в Прибалтике и в районе Ленинграда.
Главная роль в наступлении принадлежала 2-й и 3-й танковым группам, а также 2-му воздушному флоту. Гитлеровское командование рассчитывало, что нанесением внезапного удара концентрированными массами танков, пехоты и авиации удастся ошеломить советские войска, сокрушить оборону и достичь решающего стратегического успеха уже в первые дни войны. На направлениях главных ударов были созданы высокие оперативные плотности войск, которые позволили обеспечить подавляющий перевес над советскими войсками: по живой силе — в 3,7 раза, по количеству танков – в 1,7 раза, по количеству орудий и минометов – в 2,8 раза. Этим силам противостояли войска Западного особого военного округа (с 22. 06. 1941 г. – Западный фронт. Командующий – генерал армии Д. Г. Павлов), имевшие в своем составе три армии: 3-, 10-, 4-ю и формировавшуюся в тылу 13-ю армию общей численностью 672 тыс. человек, 2202 танка, 10 087 орудий и минометов, 1789 боевых самолетов, которые прикрывали государственную границу протяженностью 470 км. К тому же командование Западного фронта потеряло управление войсками. В первые часы войны не имели реального представления о положении дел на западной границе ни политическое руководство страны, ни высшее командование.
В конце первого дня войны из Москвы пришла директива наркома обороны С.Тимошенко, требовавшая неотложно начать наступательные действия «с целью разгрома немецких группировок в районах, где они нарушили государственную границу». Сухопутным войскам приказывалось при этом: «… до особого приказа границу не переходить». Авиации предлагалось «мощными ударами уничтожить немецкую авиацию на ее аэродромах»… Хотя в данной ситуации советским войскам наиболее правильным было бы начать отвод основных своих сил для организации узлов сопротивления на большей глубине.