Первые найденные поселения на территории нашего района относятся к VIII-XI векам и характерны для финно-угорских народов. Но по найденным в 1961г. нескольким шлифованным каменным топорам с проушинами в пойме реки Ошмы, и остаткам глиняной посуды с характерным для позднего неолита гребенчато-ямочным орнаментом у деревни Плащенер, можно предположить о поселениях на территории нашего района в III-II тыс.до н.э..
Первые переселенцы, русские, здесь появляются только в конце 18 века, в то время, когда первопроходцы – казаки уже покоряли просторы Северной Америки. Но очень скоро, буквально за одно столетие, земли района были освоены и к началу 20 века возникает проблема малоземелья, поэтому начинается отток активного населения (пассионариев, по выражению Л.Н.Гумилёва) на новые земли: кто-то находит свободные земли у себя в районе (гари) и основывает новые поселения - починки, хутора, кто-то расширяет пахотный клин вблизи старых деревень, сводя лес под пашню, другие уезжают на заработки в города, на золотые прииски в Сибирь или на более плодородные земли Кубани, Сибири, Дальнего Востока.
В то же время, большинство крестьян, которые не стремились покидать родные места, продолжались довольствоваться небольшими земельными паями, ведя хозяйство по старинке, дедовским способом, компенсируя недостаток зерна отходными промыслами или торговлей. Подобная ситуация характерна для всех нечерноземных земель. О том, как жили эти крестьяне – труженики, каковы были их интересы, каких они придерживались взглядов, сегодня об этом мало кому что-то известно, разве что по воспоминаниям пожилых людей.
Но первое письменное упоминание о Тоншаевском крае мы найдём только в 1685 году в «Книгах черемисских бортных «ухожаев» Яранского уезда», где упоминаются деревни Ромачинского конца Ошминской (Кикнурской) волости: Ошкаты, Луга, Аркеево, Ромачи, Шугарнур, Одошнур, Ирга, Ошары, Пектубайкова, Тоншайкова, Алганур, Ошма.
Предположительно во время проведения территориально-административной реформы Петра Великого 1708-1710гг, земли нашего района были выделены в отдельную административную единицу с центром в д.Ромачи – Армачинскую волость Яранского уезда. Начинается христинианизация местного марийского населения. В середине XVIII века началось постепенное заселение Армачинской волости русским населением.
В 1780 году в связи с образованием Вятского наместничества Армачинская волость в составе Яранского уезда перешла из Казанской губернии в Вятское наместничество.
В 1795 году Армачинская волость из Яранского уезда была передана в образованный Ветлужский уезд Костромского наместничества. (В 1796 году наместничество было преобразовано в Костромскую губернию).
Село Тоншаево возникает около 1807 года в связи с постройкой каменной церкви во имя Святителя Николая и постепенно превращается в культурный и административный центр Армачинской волости.
В 1830 г. была проведена реорганизация Армачинской волости: две казенные вотчины Ошарская и Ромачинская были объединены в Тоншаевскую казённую вотчину, при сохранении в составе волости Письменерской казенной вотчины, с административным центром в с.Тоншаево.
1 января 1841 года Тоншаевская и Письменерская вотчины были объединены в Государственную Тоншаевскую волость с центром в селе Тоншаево, Ветлужского уезда Костромской губернии
В 1851 году в Ошминском было начато строительство каменной церкви Михаила Архангела, что послужило началом новой Ошминской волости в 1853 году.
С конца XIX века территории современного Тоншаевского района входили в состав Тоншаевской и Ошминской волостей Ветлужского уезда Костромской губернии. В уезде действовало своё выборное самоуправление – уездное земское собрание, формирующее орган административного самоуправления – земскую управу. От Тоншаевской и Ошминской волости выборные гласные (депутаты) и представители земства в волостях участвовали в уездном земском собрании в г.Ветлуга. На рубеже веков Тоншаево стало крупным административным и торговым центром восточной части Ветлужского уезда.
По данным подворной переписи 1902-1904 гг., в Тоншаевской волости проживало 12623 человека, в Ошминской волости жило 4376 человек. Таким образом, на территории нашего района в начале ХХ века проживало 17 тыс. человек.
В марте 1918 года на территории Тоншаевской и Ошминской волостей установилась советская власть, были избраны волостные исполнительные комитеты для управления и народные суды.
В июле 1922 году Тоншаевская и Ошминская волости в составе Ветлужского уезда вошла в Нижегородскую губернию, а в мае 1924 года прошло объединение волостей с центром в Тоншаево. В январе 1929 года волость была преобразована в Тоншаевский район. Правда, за 85 лет своего существования
район два раза будет ликвидирован (1931,1963 гг), а сельсоветы, входившие в состав района, были переданы в соседние районы. Но позже будет восстановлен, первый раз в 1935, второй раз в 1965 году.
В 1947 году на территории района возникает первый посёлок - Пижма, в 1950 году – Шайгино, а в 1973 году и Тоншаево становится рабочим посёлком.