Мы остановились сделать привал. Пять часов бешеной скачки измотали бы кого угодно. Манти, прекрасно разбирающийся в этой местности, нашел укромную лощину, затерянную меж отрогов гор. Решив не разводить костер, мы были вынуждены довольствоваться холодной пищей. Пока я доставала то немногое, что было в сумках, Арктея, взяв с собой нашего проводника, отправилась на ближайший холм. Можно было только подивиться их стойкости – у меня после такой гонки едва не подкашивались ноги. Асселина же пыталась напоить наших скакунов. Если с Кирие у нее это получилось без проблем, то к коню рыцаря смерти и кодою таурена она боялась приблизиться, неуверенно стоя рядом с животными.
- Не переживай, Меандр тебя точно не укусит, - промолвила я, подмигнув девушке, - Он ведь нес тебя все это время.
- Мне как-то раньше не приходилось находиться так близко к воскрешенным из мертвых...
- Ничего, ты привыкнешь.
Вскоре вернулись наши разведчики. Они накинулись на пищу, словно стая голодных волков. И только утолив первый голод, решили поведать нам о том, что увидели.
- Врагов пока не видно, - пробормотал таурен, - Но я уверен, что за нами уже выслали пару отрядов.
- И что же нам делать? - спросила я.
- Нам нужно добраться до Штормграда, а это значит, что у нас есть три пути. Первый – это держась русла Строптивой двигаться на юг до Кабестана, откуда, сев на корабль, доплыть до южных областей Восточных королевств, а там уже своим ходом до столицы людей. Второй – отправится в земли ночных эльфов и, достигнув Дарнаса, пересечь море. И, наконец, третий вариант – можно пройти через все Степи с севера на юг и добраться до крепости людей Терамор, а оттуда ближайшим судном - в земли дворфов. Из Стальгорна[38] есть прямой путь до Штормграда. Так что нам предстоит выбирать…
- Нам не пройти сквозь леса кальдореев, - покачала головой шпионка, - Их лучники сначала стреляют, а потом задают вопросы, и даже мое присутствие их не смутит.
- Согласна, лучше держаться от них подальше, - поддержала я, вспоминая о горячности многих представителей звездного народа, когда дело доходило до вторжения на их земли чужаков.
- Наиболее опасной, на мой взгляд, будет попытка отплыть из Кабестана. Мало того, что мы пройдем через Дальнюю заставу, где всегда стоит стража, так еще и попадем в город гоблинов, готовых продать родную мать за достаточную цену. Приспешники Короля-Лича обязательно в первую очередь отправятся этой дорогой, - высказала свое мнение Арктея.
- Девка, скажи нам: как ты добралась до Оргриммара? – с явным пренебрежением в голосе проговорил таурен.
- Манти, ее зовут Асселина, - вмешалась Арктея, - Теперь, когда мы в одной упряжке, стоит отбросить личные обиды и делать одно дело.
- Я так не думаю, - с угрозой в голосе заявил воин, встав на ноги и взглянув сверху вниз на рыцаря смерти, - Она убила моих собратьев, и я должен просто так взять и оставить это в прошлом?!
- Да, это моя ошибка, - покачала головой эльфийка и, резко поднявшись, встретилась глазами с ордынцем. Она казалась такой маленькой по сравнению с ним... Задул холодный ветер, пробирающий до самых костей, - Мы забыли кое-что выяснить…
- Этот отряд веду я! И ты будешь делать так, как я скажу! – голос Ледяной девы заглушал завывания разгулявшейся стихии, а ее глаза полыхнули синим огнем. Она чеканила слова, будто наносила удары мечом, - Это ясно?!
Обстановка так быстро стала угрожающей, что я даже не успела ничего предпринять. Огромный таурен против хрупкой эльфийки. Манти сжал кулаки – гордому воину было не просто свыкнуться с мыслью, что ему придется следовать приказам Арктеи. Я уже собралась вмешаться, как он неожиданно расслабился и кивнул.
- Хорошо, пусть будет так, - сказал ордынец, - Если Вождь доверился вам, значит, и мне следует поступить так же.
- Я пробиралась через Степи из Терамора, - как будто ничего не произошло, произнесла Асселина, - Стараясь держаться как можно дальше от городов и совершая переходы только ночью.
- Нам в любом случае придется посетить один из городов - нужно набрать провизии и подыскать тебе лошадь, - промолвила рыцарь смерти, снова усевшись на свое место, - А потом направимся в Терамор, тем более что у нас есть письмо от Тралла для леди Праудмур.
- Тогда пройдем через Перекресток[39], - вставил свое слово Манти, - Это может опасно, но у нас просто нет другого выхода.
- Значит, решено, - кивнув воину, сказала Арктея, - Вперед!
Короткий отдых пошел на пользу нашим скакунам – Кирие с удвоенной энергией рвалась через покрытую серой травой равнину. Солнце, едва поднявшееся над горизонтом, осветило путь, и у меня захватило дух от необъятных просторов, раскинувшихся перед нами. Мне, побывавшей во множестве диковинных мест, Степи показались такими притягательными.
- Не правда ли, тут прекрасно? – заметив мое восхищение, спросил ехавший рядом Манти.
- Не то слово…
- Это моя родина. Только тут я чувствую себя по-настоящему свободным.
- Почему же я чувствую в твоем голосе печаль?
- От тебя ничего не скроешь, – проговорил таурен, - Мне редко удается побывать дома. Скоро родная мать забудет, как я выгляжу.
- Это из-за службы?
- Да, - односложно ответил мужчина и замолчал, погруженный в свои мысли. Мне показалось, что на этом наш разговор закончился, но спустя какое-то время воин снова заговорил, - Я был послан советом племен тауренов как один из представителей нашего народа при Вожде и вместе с ним прошел через многие битвы…
- Тогда где твои знаки отличия? – недоуменно спросила Асселина.
- У меня их нет. Я не числюсь в гвардии и не состою в других подразделениях, - ответил он, - Мы с тобой чем-то похожи.
- Но это значит, что если мы попадем в руки ордынских войск, ты не сможешь нам помочь, не раскрыв себя?
- Вот именно.
Тем временем мы обогнули одиноко стоящую гору и вышли на какую-то странную местность. В широкой низине располагалось очень необычное озеро. Раньше мне никогда не приходилось видеть, чтобы вода имела черный цвет. Посреди водоема было возведено неуклюжее сооружение, назначение которого мне было непонятно. Его испещряли какие-то трубы, шланги, краны и прочие приспособления.
- Что это? – спросила Арктея.
- Это нефтяное озеро, - пояснил таурен, - Здесь местные дельцы добывают так называемое «черное золото». Мы несколько раз выгоняли их отсюда, но желание заработать оказывается сильнее, и они раз за разом возвращаются.
- Нефть так дорого стоит?
- Очень. В особенности сейчас, во время войны.
Едва мы отъехали от озера на достаточное расстояние, как я с удовольствием вдохнула полной грудью. Специфический запах остался позади, сменившись терпким воздухом прерий. Несколько раз мы замечали крупных кошек – местных хищников. Они были покрыты коричневатой шерстью и могли похвастаться довольно-таки крупными размерами.
- Асселина, ты себя хорошо чувствуешь? – спросила я, заметив, как девушка слегка откинулась в седле.
- Немного, - слабым голосом ответила она, - Эта вонь меня едва не доконала.
- Может, нам остановиться? – предложила Тея.
- Не стоит. Мне уже лучше.
Невдалеке показался тракт. Широкий и довольно часто используемый, он шел с севера, где терялся среди гор, на юг – туда, куда и лежал наш путь. Второй день без сна давался мне тяжело, а это значило, что слова разведчицы Альянса были не совсем честными, если учесть, что она провела неизвестно сколько времени в темнице. Моя магия помогла ей встать на ноги, но этого явно было недостаточно.
- Это и есть знаменитый Золотой Путь, - с гордостью в голосе поведал нам Манти, - Он берет свое начало с отрогов Ясеневого леса и, проходя через все Степи, оканчивается на далеком юге у Великого Подъемника[40].
- И он приведет нас к Терамору? – спросила я.
- Не совсем, нам нужно будет еще свернуть на восток и совершить пару дневных переходов.
- Понятно. А до Перекрестка еще далеко?
- Не особенно. К ночи доедем.
День понемногу клонился к своему завершению, а дорога все шла и шла дальше. При этом местность вокруг совершенно не менялась. Та же равнина, те же невысокие горы, стоящие отдельно друг от друга. От этого меня стало клонить в сон…
- Кровавая Роза, впереди наблюдательный пункт…
- Поняла, - ответила ему девушка, - Асселина, закрой голову и сделай вид, что уснула у меня на плече. Диэнна, пристройся сзади.
Слегка придержав поводья, я направила Кирие в хвост колонны, которую возглавил Манти. Как раз вовремя - впереди появилась застава. Окруженная частоколом, на пересечении дорог возвышалась наблюдательная вышка. Она как две капли воды была похожа на сотни таких же построек, разбросанных по ордынским землям. На ее первом этаже, на который можно было взобраться по узкой лестнице, располагались спальные места дозорных, а также запасы провизии и оружие. А на втором несли свое дежурство часовые, внимательно осматривающие окрестности.
Мы продолжали держаться как ни в чем не бывало, создавая впечатление обычных путников. На самом деле эта затея была заранее обречена на провал – не каждый день дозорным приходилось видеть трех эльфиек - одна из которых рыцарь смерти - странствующих в сопровождении таурена. Главное – чтобы они не заметили среди нас человека.
Проезжая мимо лениво облокотившихся на бревна воинов, мы повторили жест Манти, кивнувшего им. К счастью, все ограничилось лишь удивленными взглядами. Нам очень поспособствовали наступившие сумерки. Прошло всего несколько минут, и мы смогли благополучно миновать это препятствие, хотя я еще некоторое время чувствовала, что за нами наблюдают.
На горизонте показался серый дымок, свидетельствовавший о том, что наш отряд приближался к Перекрестку. Едва это произошло, как Манти свернул направо по направлению к ближайшей горе. Сначала я хотела спросить почему, но потом решила довериться ему и промолчала. Как итог – мы заехали в какое-то ущелье, поросшее невысокими деревьями, жавшимися к склонам в попытках спастись от вездесущего ветра.
Весело затрещал костер, и вокруг разлилось приятное тепло. Мы были в относительной безопасности, поэтому могли позволить себе немного комфорта. У нас с собой не было котелка, поэтому я нанизала кусочки вяленого мяса на длинные ветки, нарубленные в ближайшем кустарнике, и стала поджаривать их над огнем.
- Можете сегодня спать спокойно, - промолвил таурен, - Об этом месте почти никто не знает.
- Это хорошо – нам необходим отдых, - сказала Арктея.
- А кое-кому особенно, - кивнула я на сидевшую с бледным лицом Асселину.
Когда мы остановились, выяснилось, что она и в правду заснула на плече эльфийки. Девушка никак не отреагировала на мои слова, и я всерьез забеспокоилась. У нее оказался очень слабый пульс. Мы вместе с Арктеей помогли ей поесть, и уложили на расстеленный плащ, после чего я наложила на мгновенно заснувшую разведчицу лечебные чары.
- Завтра утром вы вдвоем отправитесь в поселок и попытаетесь добыть снаряжение и лошадь, - сообщила нам Ледяная дева, - А мы с Асселиной незаметно обогнем его и будем ждать вас с другой стороны.
- С этим могут возникнуть сложности, - отозвался Манти, - Найти лошадь там будет весьма непросто.
- Значит, придется постараться. Еще было бы неплохо раздобыть пару клинков для нашей спутницы.
- На Перекресток часто совершаются нападения - так что с оружием проблем не будет.
- Тогда на том и порешим. Ложитесь спать.
***
Как и было обещано, ночь прошла спокойно. Перед тем как выехать, я еще раз осмотрела Асселину. Сон и горячая пища вкупе с моим волшебством подействовали хорошо - девушка была полна сил и энергии. Снова обговорив все детали, мы вдвоем с тауреном отправились в путь.
- Мы заедем через западные ворота. Сразу за ними слева расположена кузня – там тебе нужно будет найти подходящее оружие для человека. Я бы сам этим занялся, но такие вещи лучше всего выбирать по руке.
- Хорошо, я поняла. Что дальше?
- Я отправлюсь к центральному зданию - местной харчевне. Позади нее расположены стойла – пожалуй, единственное место, где можно попытаться раздобыть коня. Скорее всего, это займет некоторое время, так что ты не жди меня и, как закончишь с оружием, отправляйся за припасами. Я найду тебя.
- Договорились. Постараюсь все побыстрее сделать.
Спустя полчаса мы въехали в поселок. Несмотря на раннее утро, на улицах было весьма оживленно. Орки, тролли, таурены торопились по своим делам, не обращая на нас абсолютно никакого внимания, что, несомненно, было нам на руку. Как и говорил Манти, кузня оказалась неподалеку, и я, повернув крылобега, направилась прямо к ней. В глаза сразу бросились огромные кузнечные мехи, которые с невиданным усердием раздувал молодой орк. Еще несколько его сородичей занимались тем, что раскладывали товар поверх расстеленных на земле полотнищ. Спешившись, я подошла к тому, что занимался оружием. Заметив мой интерес, он поднял на меня свой единственный глаз и заговорил.
- Хороший день, чтобы кого-нибудь прирезать? Да, милочка?
- Пожалуй, что так, - подыграла я, слегка подняв бровь.
- Вот и замечательно, - довольно осклабился торговец, - Мои клинки послужат вам хорошую службу. Выбирайте, какой больше понравится, и помните – все они сделаны знаменитым Моргалом Мертвым Глазом!
- И чем же прославился Моргал Мертвый Глаз? – играть, так до конца…
- Как это чем? – возмутился мужчина, - Да моими клинками каждый день убивают десятки презренных людишек.
- Не в войне ли с ними вы получили это увечье?
- Именно так. Это было во времена Третьей Войны, когда я попал в плен Альянса вместе с нашим вождем – Громмашем Адским Криком, да славится в веках имя его.
- А потом вас освободил Тралл, и вы, захватив людские корабли, отправились в Калимдор?
- А вы сведущи в истории Орды, - удивленно заметил орк, - Знаете что? Я, пожалуй, немного скину для вас цену. Что вы ищете?
- Мне нужна средней длины шпага и дага[41].
- О, у меня как раз есть несколько экземпляров. Местные не особо пользуются подобным оружием, - пробормотал он, копаясь в запасах, - Нынешняя молодежь предпочитает что-то потяжелее – вроде топоров и двуручных мечей.
Вот, нашел, - торговец развернул тряпицу и показал мне два клинка. Одним из них была шпага в серых неприметных ножнах. Но стоило обнажить ее, как тонкое лезвие ярко заблестело на солнце. Клинок словно вырастал из причудливой гарды, созданной в виде цветка, чьи лепестки надежно защищали руку владельца. Рукоять, выполненная из молочного цвета кости какого-то зверя была украшена сложным орнаментом и оканчивалась противовесом в виде короны. Рядом в свертке лежал выполненный в точно таком же стиле кинжал. Сам клинок был длиной примерно с локоть, а гарда, выполненная в форме листьев клена, была направлена в сторону острия.
- Великолепная работа! – ошеломленно промолвила я и потянулась к рукоятям, - Можно?
- Конечно, - довольный моей реакцией, ответил Моргал,- Я делал их на заказ для посла син`дорай из Оргриммара. Но с ним что-то случилось, и никто не пришел забрать оружие.
- Такие легкие…
- Берите, не пожалеете.
- Хорошо, - оба клинка словно литые сидели в руках, и я была уверена, что они понравятся Асселине. Однако какая ирония – человек будет владеть оружием, созданным для того, чтобы убивать его сородичей. Несмотря на то, что в деньгах мы с Теей не нуждались, пришлось изрядно потратиться на эту покупку. Еще я взяла десяток метательных ножей взамен тем, что девушка потратила в битве у врат Оргриммара. Ее умение пользоваться ими тогда спасло мне жизнь. Закрепив у седла сверток с клинками, я уже собралась двинуться дальше, как меня остановил голос торговца.
- Погодите минуту, - обернувшись, я заметила, как он смотрит на мой посох. Наверное, для опытного оружейника он выглядел просто ужасно. Мой прежний был навсегда потерян в Черном Храме, так что приходилось довольствоваться его жалким подобием.
- В чем дело? Я спешу.
- Пойдемте со мной, - проворчал орк и скрылся где-то в глубине кузни, после чего вернулся ко мне, стоящей посреди помещения, держа в руках длинный футляр, обитый кожей. С загадочным видом расстегнув ремешки на корпусе, торговец открыл мне содержимое... На красной ткани лежал посох изумительной работы. Древко выглядело, словно покрытое лаком черное дерево – но явно было из какого-то другого материала. По всей его поверхности вился серебряный орнамент, изображающий лозу. А вершину украшал зажатый четырьмя пальцами кристалл горного хрусталя. Это было не оружие, а настоящее произведение искусства.
- Откуда… откуда это у вас?
- Военная добыча, - хитро прищурившись, сказал Мертвый Глаз, - Отдав вам за бесценок.
- Не слишком ли щедро? - спросила я, борясь с желанием взять сокровище в руки.
- Мне ничего не жалко для такой щедрой госпожи, - теперь уже подобострастно заявил орк, протягивая мне футляр.
- Подождите, - все это было слишком подозрительно. Потянувшись к магии, я взглянула магическим зрением на предмет, лежащий передо мной. Мир сразу изменился, заиграв тысячей красок. От посоха исходила настолько мощная аура, что я, зажмурившись, отшатнулась, - Вы меня убить хотите?!
- Проклятье! Догадалась-таки…
- Догадалась! На что был расчет? Что я проеду пару миль, и эта штука высосет из меня всю жизнь?
- Простите меня. Мне показалось, что вы сможете с ним справится.
- Что это значит?
- Во время войны мне довелось убить волшебника - высшего эльфа и отобрать его посох. Я несколько раз пытался избавиться от этой проклятой вещи. Топил, сбрасывал в ущелья далеко в горах, сжигал,- оружейник был близок к полному отчаянию, - Но он каждый раз непостижимым образом возвращался ко мне. Мне посоветовали обратиться к заклинателям, но они отказали в помощи, сказав, что не понимают, в чем дело. И вот, увидев вас, я решил, что стоит снова попытать удачу.
- Вот оно что... - сердце понемногу успокоилось, и я начала мыслить без раздражения, - Дайте я еще раз взгляну на него.
- Конечно, конечно, - и он снова раскрыл передо мной футляр. Прищурив глаза, я снова взглянула на посох. Да… Неудивительно, что местные чародеи ничего не увидели – вокруг сокровища, переплетаясь друг с другом, вились сотни теней. И от них к орку тянулась едва заметная линия. Магия Тени, давно забытая в этом мире, была единственным способом уничтожить эту связь. К счастью, сила Стражницы Теней давала мне власть над этой магией.
- Я вижу нить, связывающую вас.
- Что?! Правда? Вы можете ее разорвать? Умоляю!
- Попробую, - за нашим отрядом охотились сектанты Культа Проклятых, и лучшим выходом было просто уйти, но теперь, когда выяснилось, что в этом деле замешана магия Тени, я как Стражница не могла себе этого позволить. Едва мои руки коснулись древка, как не нашедшие упокоения темные и светлые души разбушевались, почуяв новую жертву. Я буквально кожей почувствовала их боль и тоску. Браслет на руке полыхнул серебряным пламенем, предназначенным для того, чтобы поглотить несчастных духов, но они, вопреки моим ожиданиям, повернули вспять и устремились к кристаллу на вершине посоха, и спустя несколько мгновений скрылись в нем, будто испугавшись меня… В любом случае оставалось еще одно дело – разрушить связь между орком и посохом. Я аккуратно дотронулась до нее ребром ладони, но она не поддалась. На невидимую обычному взгляду нить не подействовала грубая сила. Меня озарила догадка – оружие должно быть к кому-то привязано. И единственным шансом избавить торговца от него – было присоединить посох к другому владельцу. Глубоко вздохнув и коснувшись запястья мужчины, я смогла снять с него петлю и надеть на себя. Едва это произошло, как камень на вершине засверкал приятным жемчужным светом, как бы показывая, что он принял меня.
- Что?! Что случилось?
- Вы свободны, - устало ответила я, - Теперь он привязан ко мне.
- Благодарю вас, милостивая госпожа! – орк упал на колени, - Годы мучений теперь позади.
- Не за что, вот только теперь мне придется взять его с собой.
- Забирайте, - замахал руками оружейник, - И да хранят вас духи.
- В таком случае, до свидания.
- Забыл спросить ваше имя, - окликнул меня орк.
- Диэнна, - улыбнувшись, ответила я, крепко сжав в руке свое новое оружие, - Диэнна Рассветная Странница.
Кузница осталась позади, а моей душой овладели смешанные чувства. Теперь предстояло отправиться в сторону высокого здания, стоящего в центре поселка. До него было рукой подать, так что я не стала садиться на Кирие и пошла пешком, погруженная в свои мысли. Что это только что было? После всего произошедшего со мной за прошедшие полгода я перестала верить в совпадения. Все магические предметы, с которыми приходилось сталкиваться были так или иначе связаны с Миром Теней и его волей. Неужели и этот случай тоже часть его плана…
Пройдя внутрь харчевни, я удивилась почти идеальной чистоте, столь не свойственной представителям орочьего племени. Но вскоре показалась причина этого – хозяин заведения, престарелый таурен. Он вежливо поздоровался со мной и спросил, что мне нужно. Перечисляя необходимые нам припасы, я обратила внимание на других посетителей, коих было пятеро. Двое орков в форме курьеров мирно сидели и поглощали пищу, изредка перебрасываясь парой тройкой фраз. Два вусмерть пьяных парня отсыпались после бурно проведенной ночи в дальнем углу таверны. Но больше всех меня беспокоила троллиха, чье лицо наполовину скрывал капюшон. Она стояла слева, прислонившись к стене, и, как мне показалось, внимательно наблюдала. И ее взгляд не сулил ничего хорошего...
Рассчитавшись с тауреном, я взяла сумку и направилась к выходу. Груз был настолько тяжелым, что мне пришлось применить немного магии, чтобы справится с ним. Едва я сделала это, как со всех сторон к таверне стали выбегать вооруженные солдаты в незнакомой мне экипировке. Их было не меньше двух десятков. Похоже, нас выследили…
Послышался цокот копыт, и показался Манти, восседающий на своем кодое, позади которого вышагивал полностью оседланный игреневый конь. Мы встретились с ним глазами, и воин остановился как вкопанный, а тем временем враги взяли меня в кольцо, но не стали нападать. Сзади послышались странные звуки - повернувшись, я увидела ту самую троллиху, с довольным видом хлопающую в ладоши. Женщина внезапно остановилась, после чего приподняла руку и, щелкнув пальцами, показала на меня. И тут солдаты словно с цепи сорвались.
Швыряю почти невесомую сумку в сторону товарища и припадаю к земле, одновременно взывая к силе Тени. Она все еще причиняет мне боль, и я с криком выправляюсь, исторгая из себя отбрасывающую сектантов волну энергии. Призрачные духи, вонзившись в тела воинов, начинают вгрызаться в их плоть, от чего улица наполняется дикими криками. Но, к моему сожалению, их лидеру мое заклятье не навредило. Колдунья, выставив перед собой руки, удерживает напавшую на нее тень каким-то щитом. Решив не терять время, я срываюсь и бегу в сторону стоящей неподалеку Кирие и, запрыгнув в седло, устремляюсь следом за набравшим ход Манти.
Дома пролетают мимо, так что я едва замечаю, куда мы скачем. Резкая остановка. Едва удерживаю равновесие. Перед нами запертые ворота, и в нас уже целятся из луков местные стражи. Заодно ли они с нашими преследователями или просто выполняют свою работу? Нет времени выяснять… Схватив новый посох я устанавливаю над нами защитный барьер и слышу, как таурен, что-то прорычав на родном языке, спрыгивает на землю. Манти выхватывает из-за спины свой огромный щит и бросается на ближайшего противника – орка среднего телосложения, вооруженного двуручным топором с устрашающим лезвием. Но это, похоже, не смущает моего напарника, и он на бегу врезается во врага и отбрасывает его в сторону изгороди. Раздается отвратительный хруст – надеюсь, это не хребет…
Я ничего не могу поделать, потому что все силы уходят на поддержание защиты, уже успевшей отразить несколько выстрелов. И некому открыть ворота. Почти некому… К моему изумлению питомец Манти, приподнявшись, бьет ногами по ним так, что стрелки на вышках падают вниз, где их уже ждет рассвирепевший таурен. Еще немного - и врата будут открыты, но я уже слышу позади первых преследователей. Один удар и преграда падает, и в открывшуюся брешь влетает ледяной ветер, посланный поднявшей к небу клинок Арктеей. Поток воздуха сбивает с ног всех, кто пытался напасть на нас, и я, выдохнув, опускаю руки. Последнее усилие, и мы выбираемся наружу.
- Спасибо! – кричу я подруге, пытаясь нагнать взявшего разбег Меандра.
- Не за что! Нужно оторваться от них!
Мы мчались на юг через Степи, поднимая за собой клубы пыли. А я все никак не могла отдышаться. Асселина, успевшая всего за несколько секунд перебраться на своего нового скакуна, выглядела вполне здоровой. Во всяком случае, от вчерашней бледности не осталось и следа. Значит, у нас будет еще один боец, если что-то пойдет не так. А вокруг все тот же однообразный пейзаж...
- Впереди еще одна застава! – донесся до меня голос Манти, - Как поступим?
- Не останавливаемся! – ответила Тея.
Слева от нас появился наблюдательный пункт, с которого нам наперерез побежало несколько солдат. Конечно, это была их обязанность – узнать причину такой спешки, но мы не могли остановиться. Каждая минута была на вес золота. Они что-то кричали, после чего, увидев, что мы не сбавляем ход, бросились с копьями на Арктею, скачущую первой. Изловчившись, она сумела перерубить направленное в нее острие. Второй орк свалился на землю, держась за плечо, из которого торчал нож, брошенный Асселиной. Еще один удар принял на свой щит таурен. Поняв, что им не остановить наш отряд, оставшиеся солдаты поспешили обратно, и спустя минуту до меня донесся разносящийся по всей округе звук горна. Наше положение становилось все тяжелее…
- Арктея! – крикнул Манти, - Сверни направо!
- Хорошо!
Немного придержав поводья, Ледяная дева направила Меандра прочь с дороги. Наша скорость замедлилась из-за того, что приходилось преодолевать пересеченную местность. Устремив взгляд вперед, я заметила нечто необыкновенное – прямо посреди равнины разросся самый настоящий оазис. Это было воистину чудо природы: сотни деревьев окружали пруд, почти полностью скрытый в их тени. Остановка в таком месте могла оказаться весьма кстати. Кирие, как и другие скакуны, уже второй день не могла нормально напиться. Увидев водоем, моя любимица словно обрела второе дыхание и помчалась вперед.
- Торопитесь, нужно наполнить бурдюки - такая возможность нам вряд ли представится в ближайшем будущем, - напутствовала нас Арктея,- Энни, что там произошло?
- Все шло по плану, - начала я, глядя, как кодой таурена, опустив голову в пруд, начинает с шумом втягивать в себя влагу, - Но в харчевне мне повстречалась подозрительного вида троллиха. Как оказалось, это она командовала теми солдатами, что напали на меня на выходе. Я успела применить магию и сбежать вместе с Манти к воротам из поселка. А дальше ты знаешь.
- Значит, они уже ждали нас там…
- Есть еще кое-что, - рассказывая о произошедших событиях, я передала сверток с оружием Асселине, - Та троллиха, без сомнения, колдунья. Причем не из самых слабых, судя по тому, как она удержала одну из моих теней.
- А это уже совсем не хорошо, - покачала головой рыцарь смерти, услышав эту новость.
- Ого! – удивленно воскликнула шпионка, рассматривая свои новые клинки.
- Подходит?
- Не то слово. Это отличное оружие, - она, похоже, была в восторге, - Как тебе удалось найти нечто подобное в таком захолустье?
- Не стоит недооценивать мастерство ордынских мастеров, - ответила я, глядя, как сузились глаза Манти, распределяющего провизию по сумкам, - Они может и не такие утонченные, как люди или эльфы, но обладают не меньшим мастерством.
- Да, прости, - промолвила она, обращаясь скорей не ко мне, а к таурену, - Эти клинки потрясающие. Спасибо!
- Есть мысли? – спросила у нашего проводника Арктея.
- Скорее всего, наши преследователи проедут по дороге достаточно далеко и, поняв, что мы свернули, вернутся назад и начнут поиски. Это даст нам некоторое время. Стоит проехать через мелководье, чтобы не оставлять следов, и снова повернуть на юг. Золотой Путь делает довольно-таки большой крюк, и, проехав напрямик, мы окажемся на развилке, ведущей в Мулгор, даже раньше, чем если бы продолжали двигаться по тракту.
- Согласна, так и поступим. Все готовы?- дождавшись утвердительного ответа, эльфийка скомандовала, - Тогда в путь.
- Диэнна, - как бы невзначай шепнул мне Манти, - Следи за человеком, я все еще ей не доверяю.
- Угу, - буркнула я, заметив, что шпионка наблюдает за нами, и уже обычным голосом добавила, - А долго еще до той развилки, о которой ты упоминал?
- Часов десять, если будем ехать быстро и, конечно, если не произойдет никаких эксцессов.
- То есть мы подойдем к ней уже ночью?
- Да, но лучше будет, если мы найдем подходящее место для ночлега, чтобы на следующий день покинуть Степи.
Лапы Кирие поднимали целый ливень брызг. Выросшая в богатом водоемами Лесу Вечной Песни, расположенном на моей далекой родине, она была рада немного поплескаться, и я не стала ей препятствовать. Наш отряд медленно пересекал пруд, и, погоня была далеко, у меня на душе было неспокойно. Поводом для этого стали слова ордынского воина. Многолетнюю вражду нельзя перечеркнуть и начать отношения заново всего лишь за пару дней, особенно для тех, кто привык так долго ненавидеть…
Покинув гостеприимный оазис, мы снова вступили на покрытую серой травой землю. С самого начала Арктея взяла довольно быстрый темп, чтобы полностью исключить возможность встречи с пытающимися нас догнать служителями Культа. Немного сквозил северный ветер, отчего мне пришлось поплотней укутаться в плащ. Спустя несколько часов мы столкнулись с неожиданной преградой.
С запада на восток через всю равнину тянулась необычного вида впадина, похожая на высохшее русло. Но если бы тут когда-то протекала река, то остались бы хоть какие-то следы. А так складывалось ощущение, что земля начала сама по себе просаживаться вниз.
- Что это такое? – спросила я.
- Никто не знает, - отозвался таурен, - Эта трещина появилась задолго до моего рождения. Но с каждым годом она все больше и больше расширяется. Старики говорят, что рано или поздно она разделит Степи…
- Разве такое возможно? - подала голос Асселина.
- Не знаю. Но то, что несколько лет назад мы были вынуждены построить мост, наводит на не самые хорошие мысли.
- Ладно, об этом поговорим после, - высказалась Арктея, - Давайте перебираться.
- Это не так просто… - начал было Манти, но оборвался на полуслове, увидев, как Меандр лихо спрыгнул вниз, пробежал по дну и легко взобрался на другую сторону.
- Ну что вы там стоите - решили отдохнуть? – позвала нас Тея. Послушавшись лидера, мы с Асселиной последовали ее примеру, пусть и не таким быстрым способом, - Манти?
- Эм… - воин почему-то замешкался, удивленно глядя на нас. Спрыгнув с седла, он погладил по голове своего кодоя и начал медленно спускаться вниз. С его ростом и комплекцией это было весьма непросто, учитывая то, что склоны были весьма пологими. Оказавшись на дне, он повернулся и, протянув руки к своему скакуну, что-то произнес на таурахо[42]. Тихо проурчав, тот начал медленно сползать вниз по пологому склону, выставив лапы вперед. Гигантское существо выглядело таким неуклюжим, пытаясь преодолеть такую, казалось бы, несущественную преграду. Когда ящерица уже почти достигла конца, воин схватился за ее туловище и попытался погасить скорость. Только теперь мне стало в полной мере ясно, почему эта ситуация вызвала такие проблемы у Манти. Кодои – исконные жители равнин, и их тела не предназначены для преодоления подобных препятствий.
Давай же… - проговорил воин, пытаясь помочь кодою подняться. Ноги ящерицы бессильно пытались найти опору, обваливая вниз грунт. Мне было хорошо видно, как Манти напрягся, толкая ее наверх. Нужно было как-то помочь ему…
- Сейчас! – воскликнула я и, соскочив с седла, подошла к краю оврага. В голове лихорадочно пролетают мысли… Вот оно. Направив посох на жалобно смотревшего на меня кодоя, выпускаю несколько десятков теней, которые, с шумом рассекая воздух, облепляют животное со всех сторон. Будто на рыбалке тяну древко на себя, вытаскивая добычу. Несколько мгновений, и вот исполнившие свою задачу тени послушно возвращаются обратно в исторгнувший их кристалл, оставляя кодоя лежать около моих ног.
- Спасибо, - пропыхтел Манти, поднявшийся следом, - Не знаю, чтобы я без тебя делал.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулась я в ответ, пытаясь скрыть, как много сил на это потребовалось. Мои запасы магической энергии подходили к концу, и в груди уже начало побаливать.
- Что это было за волшебство? Первый раз такое вижу, - спросил воин, и от меня не скрылась заинтересованность на лице Асселины. Сообщать им о магии Тени было рискованно, но другого выхода не было.
- Это сила Тени – древняя и забытая магия.
- Но я думала, что ты жрица Света, - изумленно проговорила девушка.
- Как и наши враги, - ответила вместо меня Тея, - Это дает нам преимущество над ними. Завязывайте с разговорами – нужно торопиться.
Снова оседлав скакунов, мы двинулись дальше. День клонился к вечеру, и с гор,, лежащих справа от нас, начала спускаться дымка. Словно серое одеяло, она накрывала уставшую землю, скрывая ее от посторонних глаз. Мысли все время уносились к размышлениям о том, что моя жизнь мне не принадлежит. Мир Теней, никак не проявляющий себя с тех пор, как мы с Арктеей вернулись из Запределья, вновь напомнил о себе. Он в очередной раз дал мне в руки частичку себя. Но откуда он мог узнать о том, что я попаду в нужное время в нужное место? Может ли это быть случайностью, или же все события, приведшие меня в Перекресток, - лишь часть его плана? Но если так, то он причастен и к нападению сектантов в Оргриммаре. Да нет, не может такого быть! Если эта неведомая сущность хотела моей смерти, то я давно уже была бы мертва.
Хватит… От этих мыслей начала раскалываться голова. Я решила отвлечься и послушать, о чем беседуют Манти с Арктеей. Последняя хотела узнать, почему мы не держимся ближе к горам. Как оказалось, воин опасается иглогривов – народ свинолюдей, населяющий ближайшие ущелья. Народы тауренов и иглогривов враждовали уже многие сотни лет, и, хотя в последнее время между ними воцарился шаткий мир, ордынец не желал рисковать. Поэтому он повел нас чуть восточнее, в обход невысокой горы, словно кинжал возвышавшейся посреди Степей. Вскоре Арктея объявила привал.
Несколько минут покорпев с огнивом в руке, Манти смог добыть нам огонь. Я была ему за это очень благодарна, потому что была не в силах колдовать. Воин уж было собрался заняться ужином, как ему на помощь пришла Асселина. Девушка нашла купленный мной котелок и старательно нарезала в него овощи. Но тут к ней подошла Арктея и с каменным лицом протянула длинный нож, которым я обычно это делала. Разведчица виновато хмыкнула и отдала эльфийке ее кинжал. Я с трудом сдержала смех при виде этой сцены и обратилась к таурену.
- Манти, скажи: почему твой кодой все время на меня смотрит?
- Ты ей понравилась, - ответил воин, взглянув на свою спутницу. Ящерица лениво пережевывала овес и внимательно наблюдала за нами своими огромными черными глазами, - Котенок считает, что ты ее спасла из оврага.
- Котенок?!
- Да, так ее зовут, - тут даже рыцарь смерти прыснула от смеха, а я чуть не упала со своего места. Асселина уронила из рук морковь и уставилась на ордынца с открытым ртом.
Как выяснилось, отец Манти был охотником, и однажды он принес с собой детеныша кодоя. Горная львица, с которой он ходил в свои походы, пригрела детеныша и выходила как своего собственного, что было удивительно, учитывая, что в природе ее собратья часто на них охотились. Кошка так возилась с маленькой ящеркой, которая не уступала ей в размерах, что ту в шутку назвали Котенком.
- А что насчет тебя, Асселина? – неожиданно спросила Арктея во время ужина, - Расскажи, как так получилось, что ты стала разведчицей?
- Можете звать меня Сэлли, - смущенно ответила девушка, - Я родом из Гилнеаса… Вы знаете, где это?
- Нет, - ответил таурен.
- Это город-королевство людей на юге Лордерона. Его правитель никогда не поддерживал идеи Альянса, так что как только закончилась В