Все население делилось на четыре сословия: дворянство, духовенство, крестьянство и городских жителей.
Высшим сословием России XVIII в. было дворянство. Дворянству принадлежало монопольное право на владение населенными крестьянами землями.
Эксплуатация крестьян была главным источником благополучия помещика, главным источником его доходов. Однако в начале XVIII в. получает распространение такой законный источник, как жалованье за службу, военную и гражданскую. В соответствии с Табелью о рангах были установлены и надлежащие должностные оклады.
Главной обязанностью дворянства считалась государственная служба, от которой оно всячески добивалось освобождения. Главное содержание Манифеста о вольности дворянства и состоит в освобождении господствующего класса от этой по существу единственной обязанности, в установлении вольности.
Освобождение дворян от обязанности служить не лишало их привилегии на преимущественное занятие государственных постов. Государство принимало меры к тому, чтобы высокие посты в государственных учреждениях, командные должности в армии замещались дворянами.
К привилегированному сословию относилось духовенство, которое делилось на черное и белое.
Самой многочисленной и самой бесправной группой были частновладельческие крестьяне. Их положение резко ухудшилось во второй половине XVII-XVIII в. Крепостное право в России достигло своего апогея, превратившись в нечто похожее на рабство.
От частновладельческих крестьян заметно отличались государственные, обладавшие известной личной свободой: никто их не продавал и не закладывал, как это делалось с владельческими крестьянами, они могли арендовать и покупать земли, содержать промыслы.
Допускались смена места жительства, и даже переход государственных крестьян в другие сословия.
Секуляризация церковных земель, т.е. отобрание их у церкви, привели к возникновению категории «экономическое крестьянство». Крестьяне духовных феодалов и прежде подвергались несколько меньшей эксплуатации, чем владельческие. Теперь же экономические крестьяне приблизились по своему статусу к государственным.
Все сословия России подразделяют обычно на две крупные категории – податное и неподатное население.
Дворянство, хотя и в небольшой своей части, вступает на путь обуржуазивания. Все больше тянется к буржуазным формам эксплуатации городская верхушка. Широко развивается крестьянское предпринимательство. Все это подготавливает формирование класса буржуазии в рамках прежнего сословного строя. В то же время крестьяне-бедняки, городские низы закладывают основу будущего пролетариата.
Во второй половине XVIII – начале XIX в. шел процесс разложения феодально-крепостнического строя и развития буржуазных отношений, который привел к изменению классовой структуры российского общества. Зарождались новые классы – буржуазия и пролетариат.
Все население по-прежнему делилось на четыре сословия:дворянство, духовенство, крестьянство и городских жителей.
Господствующим классом являлось дворянство. Экономическое и политическое могущество дворян основывалось на землевладении и праве эксплуатировать крестьян, живших на принадлежавших дворянам землях. Они обладали монопольным правом на владение крепостными людьми. Представители дворянского сословия занимали все важные должности в органах государственного управления. Феодальное государство стремилось усилить позиции дворян.
Дворянское звание рассматривалось как неотъемлемое, потомственное и наследственное, распространявшееся на всех членов семьи дворянина. Дворянство обладало такими привилегиями, как свобода дворян служить, оставлять службу, выезжать в другие государства, отказываться от подданства.
Среди личных прав дворян можно отметить: право на дворянское достоинство, право на защиту чести, личности и. жизни, освобождение от телесных наказаний и т.д. К имущественным правам дворянства относилисьследующие:право собственности; права на приобретение, использование и наследование любого вида имущества; право иметь в городах фабрики и заводы; право вести торговлю наравне с купечеством и др.
Духовенство по-прежнему делилось на «черное» (монашеское) и «белое» (приходское).
Основную массу населения составляли феодально-зависимые крестьяне.
В 1816 г. часть государственных крестьян была переведена на положение военных поселенцев. Они были обязаны заниматься сельским хозяйством и нести военную службу. Им запрещалось торговать, уходить в город, их жизнь регламентировалась Воинским уставом.
В целях развития промышленности в 1818 г. был издан Указ, который разрешил всем крестьянам учреждать фабрики и заводы.
В 1842 г. был принят Указ об обязанных крестьянах. В соответствии с этим актом помещики могли предоставлять крестьянам землю в арендное пользование, за что те должны были выполнять установленные договором повинности.
Первая половина XIX в. характеризуется бурным ростом городов: увеличивается численность городского населения, усиливается процесс его расслоения.
В 1832 г. было учреждено личное и потомственное почетное гражданство. Почетным гражданам предоставлялись некоторые привилегии: они не платили подушной подати, не несли рекрутской повинности, освобождались от телесных наказаний.
Вследствие заинтересованности государства в развитии торговли и промышленности особыми правами наделялось богатое купечество. Купечество разделялось на две гильдии: в первую гильдию входили оптовые торговцы, во вторую гильдию – розничные.
Группу цеховых составляли ремесленники, приписанные к цехам. Они делились на мастеров и подмастерьев. Цехи имели свои органы управления.
Рабочие люди, к которым относились лица, не принятые в состав мещанских обществ, составляли самую низшую группу городского населения.