Киевская Русь не была централизованным государством. Местные князья обязаны были участвовать со своим войском в походах киевских князей, присутствовали на феодальных съездах, некоторые из них входили в состав княжеского совета. Но по мере развития феодальных отношений, углубления процесса феодализации, связи местных князей с киевским великим князем все больше ослабевают, возникают предпосылки для феодальной раздробленности.
Государственное единство Киевской Руси держалось на системе сюзеренитета-вассалитета. Вся структура государства покоилась на лестнице феодальной иерархии. Вассал зависел от своего сеньора, тот – от более крупного сеньора или верховного сюзерена. Вассалы обязаны были во всем подчиняться своему сеньору. В свою очередь сеньор обязан был обеспечить вассала землей и защищать его от посягательств соседей и прочих притеснений. В пределах своих владений вассал обладал иммунитетом. Это означало, что в его внутренние дела не мог вмешиваться никто, в том числе и сюзерен. Вассалами великого киевского князя были местные князья, обладающие такими иммунитетными правами, как право взимать дань с местного населения, вершить над ними суд.
Во главе Древнерусского государства стоял великий князь. Ему принадлежала верховная законодательная власть. Известны крупные законы, изданные великими князьями и носящие их имена: «Устав Владимира», «Правда Ярослава» и др. Великий князь Киевский сосредоточил в своих руках и исполнительную власть, будучи главой всей администрации. Он возглавлял также военную организацию древнерусского государства, лично водил войско в походы. Внешние функции государства великие князья выполняли не только силой оружия, но и дипломатическим путем. Важные переговоры обычно вели сами великие князья. Они же иногда возглавляли посольства, направляемые в другие страны. Выполняли князья и судебные функции.
Фигура князя возникла на Руси в результате эволюции власти, ранее принадлежавшей племенному вождю. Князья периода военной демократии были выборными. С течением времени, став главой государства, великий князь передает свою власть по наследству, по прямой нисходящей линии, т.е. от отца к сыну. Обычно князьями были мужчины, но известно и исключение – княгиня Ольга. Хотя великие князья были монархами, все же они не могли обойтись без того, чтобы выслушивать мнение приближенных.
Так сложился совет при князе, юридически никак не оформленный, но имевший серьезное влияние на монарха. В совет входили приближенные великого князя, верхушка его дружины – княжьи мужи. Совет не был государственным органом с четко определенным составом, полномочиями и функциями. Иногда в древнерусском государстве созывались феодальные съезды, в которых принимали участие крупные феодалы. Съезды решали междукняжеские споры, некоторые другие вопросы.
Существовало в древнерусском государстве и вече, выросшее из древнего народного собрания. Особенно высоко была его активность в Новгороде и Пскове.
Первоначально в Киевской Руси применялась десятичная, или численная, система управления, выросшая из военной организации, при которой начальники воинских подразделений – десятские, сотские, тысяцкие – являлись руководителями более или менее крупных звеньев государства. Так, тысяцкий сохранил функции военачальника, а сотский стал городским судебно-административным должностным лицом.
Со временем десятичная система уступает место дворцово-вотчинной, которая вырастает из идеи соединения управления великокняжеским дворцом с государственным управлением.
Кроме местных князей правивших в своих уделах, на места посылались и представители центральной власти – наместники и волостели. Жалованья от казны за свою службу они не получали, а «кормились» за счет местного населения, с которого собирали дань в пользу князя и себя. Так на Руси сложилась система кормления, намного пережившая Древнерусское государство (в Московском княжестве оно было отменено лишь в середине XVI в.).
Основу военной организации Киевской Руси составляла великокняжеская дружина, по численности сравнительно небольшая, но состоявшая из профессиональных воинов. Старшая дружина представляла собой верхушку класса феодалов и в значительной степени определяла политику князя, внутреннюю и внешнюю. Вассалы великого князя, являясь по его зову в Киев, приводили с собой дружины, а также ополчение, состоявшее из их слуг и крестьян. Киевские князья нередко прибегали к услугам наемников – сначала варягов, потом степных кочевников.
В древней Руси не было специальных судебных органов. Судебные функции выполняли представители администрации, включая ее главу – великого князя. Однако существовали специальные должностные лица, помогавшие в отправлении правосудия. Среди них можно назвать, например, вирников, которые собирали уголовные штрафы (виры) за убийство человека. Судебные функции выполняли также церковь и отдельные феодалы, которые имели право судить зависимых от них людей (вотчинная юстиция). Судебные полномочия феодала составляли неотъемлемую часть его иммунитетных прав.
Важным элементом политической системы древнерусского общества была церковь, которая с момента крещения Руси оказалась тесно связанной с государством. Крещение происходило в значительной степени насильственным путем. Но как только Русь приняла христианство, церковная организация в скором времени заявила о себе не только как о крупном (коллективном) землевладельце, но и как сила, способствовавшая укреплению государственности.