Первые шаги Советской власти в экономической сфере основывались на теоретических представлениях большевиков - в переходный к социализму период нужно ликвидировать частную собственность, национализировать производство, сформировать хозяйственные связи на основе решающей роли центра. 14 ноября был принят декрет и «Положение о рабочем контроле».
Он вводился везде, где использовался наемный труд. Согласно декрету, рабочий контроль вводился как обязательная мера во всех отраслях хозяйства, на предприятиях, имевших наёмных рабочих; распространялся на производство, куплю, продажу и хранение продуктов и сырых материалов, а также финансовую деятельность предприятий. Контроль осуществляли рабочие данного предприятия через выборные организации (фабзавкомы, советы старост и т.п.) при участии представителей от служащих и технического персонала. Коммерческая тайна отменялась. Решения органов Рабочего контроля были обязательны для предпринимателей. По данным Всероссийской промышленной переписи 1918 г., к середине этого года специальные контрольные органы функционировали на 70,5% предприятий с числом рабочих свыше 200. Ведущие предпринимательские организации призвали своих членов противодействовать осуществлению этого декрета. Хозяева стали закрывать свои предприятия и в ответ большевики начали их национализацию. То есть начали забирать частные предприятия, оставшиеся без хозяев, в свои руки. 1 декабря 1917 г. ВЦИК образовал ВСНХ для управления и регулирования экономики страны.
Национализация банков. Одним из первых действий большевиков во время Октябрьской революции был вооружённый захват Государственного банка. Были захвачены и здания частных банков. 8 декабря 1917 года был принят Декрет СНК «Об упразднении Дворянского земельного банка и Крестьянского поземельного банка». Декретом «о национализации банков» от 14(27) декабря 1917 года банковское дело было объявлено государственной монополией. Национализация банков в декабре 1917 года была подкреплена конфискацией денежных средств населения. Конфисковалось всё золото и серебро в монетах и слитках, бумажные деньги, если они превышали сумму в 5000 рублей и были нажиты «нетрудовым путём». Для малых вкладов, оставшихся неконфискованными, была установлена норма получения денег со счетов не более 500 рублей в месяц, так что и неконфискованный остаток быстро съедался инфляцией.
Установление контроля за внешней торговлей. В конце декабря 1917 года внешняя торговля была поставлена под контроль Наркомата торговли и промышленности, а в апреле 1918 года объявлена государственной монополией. Был национализирован торговый флот. Декрет о национализации флота объявил общенациональной неделимой собственностью Советской России судоходные предприятия, принадлежащие акционерным обществам, паевым товариществам, торговым домам и единоличным крупным предпринимателям, владеющим морскими и речными судами всех типов.
Национализация промышленности. 28 июня 1918 г. в руки государства перешла вся крупная промышленность.
В этот же период в деревне крестьяне делили доставшиеся им земли.19 февраля 1918 г. был принят закон о социализации земли. Система землепользования к весне 1918 г. находилась под контролем левых эсеров. Частная собственность на землю была отменена, собственником земли выступало государство, крестьяне стали пользователями земли на основе уравнительно-трудовой нормы. В начале для получения продовольствия правительство использовало товарообмен, но в условиях развала экономики промышленных товаров не хватало, и крестьяне не спешили отдавать хлеб государству в обмен на реквизиционные чеки. Над страной нависла угроза голода. В столицах выдавали по 50-100 г хлеба в сутки на человека. 13 мая ВЦИК установил душевые нормы потребления хлеба для крестьян. Весь хлеб сверх установленной нормы подлежал конфискации. В декабре комбеды, подрывавшие Советскую власть в деревне, были распущены. Они не смогли увеличить поставки хлеба и спровоцировали ряд антисоветских восстаний.
11 января 1919 г. появляется декрет «О разверстке хлеба и фуража». Потребности государства в хлебе заранее определялись и распределялись между территориями. Выполнение плана хлебозаготовок было обязательным. Излишки крестьяне могли оставить у себя.
Военный коммунизм. Экономическую политику в годы Гражданской войны, проводимую большевиками, стали называть военным коммунизмом». Под «военным коммунизмом» имеется в виду экономическая политика 1918-1920 гг., характеризовавшаяся крайней централизацией управления народным хозяйством, национализацией не только крупной, но и средней и частично мелкой промышленности, государственной монополией на хлеб и многие другие продукты сельского хозяйства (продразверстка), запрещением частной торговли и свертыванием товарно-денежных отношений, уравнительностью в распределении на основе классового пайка, милитаризацией труда. Перечисленные особенности экономической политики того времени напоминали принципы, на основе которых, по мнению марксистов, возникнет коммунистическое общество: отсутствие частной собственности на средства производства, денег и товарно-денежных отношений, равенство в распределении материальных благ. Но коммунизм, согласно учению марксизма, предполагает высокоразвитую техническую базу и изобилие материальных благ. «Коммунистические» же начала периода гражданской войны возникали при отсутствии этих условий, насаждались административно-приказными методами. Отсюда появившееся уже после перехода к НЭПу название—«военный коммунизм».
На первых порах в руки пролетариата должны перейти лишь основные средства производства (путем экспроприации капиталистов), частное же мелкое производство пролетарское государство должно будет переводить в общественное не насильственно, а посредством примера, оказывая ему помощь.
Маркс и Энгельс считали, что при социализме уже не будет товарно-денежных отношений, им на смену придет непосредственный продуктообмен. Этого взгляда придерживался и Ленин. История показала утопичность этого подхода. Однако основоположники марксизма, а также Ленин вовсе не предполагали, что отмена товарно-денежных отношений произойдет сразу, они считали, что это процесс, который потребует длительного времени.
Очень важным признаком политики военного коммунизма являлось введение всеобщей трудовой повинности.
Введение всеобщей трудовой повинности. Она была введена сначала для «нетрудовых классов». Принятый 10 декабря 1918 года кодекс законов о труде установил трудовую повинность для всех граждан РСФСР. «Кто не работает, тот не ест». Декретами, принятыми СНК 12 апреля 1919 года и 27 апреля 1920 года, запрещались самовольный переход на новую работу и прогулы, устанавливалась суровая трудовая дисциплина на предприятиях. Широко распространилась также система неоплачиваемого труда в выходные и праздники в виде «субботников» и «воскресников». Согласно декрету СНК от 29 января 1920 года «О порядке всеобщей трудовой повинности», всё трудоспособное население, независимо от постоянной работы, привлекалось к выполнению различных трудовых заданий. Декретом при Совете обороны был создан Главный комитет по всеобщей трудовой повинности (Главкомтруд) во главе с Дзержинским.
В начале 1920 года, в условиях, когда демобилизация высвободившихся частей РККА представлялась преждевременной, некоторые армии были временно преобразованы в трудовые, сохранявшие военную организацию и дисциплину, но работавшие в народном хозяйстве. Инициатором этого выступал Троцкий.
Поскольку все эти меры принимались во время гражданской войны, на практике они были гораздо менее согласованы и скоординированы, чем было запланировано на бумаге. Большие районы России были неподконтрольны большевикам, а недостаток коммуникаций приводил к тому, что даже регионам, формально подчинявшимся советскому правительству зачастую приходилось действовать самостоятельно, в отсутствие централизованного управления из Москвы. До сих пор остается вопросом — был ли военный коммунизм экономической политикой в полном смысле этого слова, либо всего лишь набором разрозненных мер, принятых чтобы выиграть гражданскую войну любой ценой.
Итоги политики военного коммунизма. Выпуск промышленной продукции к 1921 году уменьшился в три раза, а численность промышленных рабочих сократилась вдвое. В то же время штаты ВСНХ выросли примерно в сто раз, с 318 человек до 30 тысяч; вопиющим примером стал входивший в состав этого органа Бензиновый трест, разросшийся до 50 человек при том, что управлять этому тресту приходилось всего одним заводом численностью 150 рабочих.
Особенно тяжёлым стало положение Петрограда, население которого за время Гражданской войны уменьшилось с 2 млн 347 тыс. чел. до 799 тыс., численность рабочих уменьшилась в пять раз.
Столь же резким стал спад и в сельском хозяйстве. Вследствие полной незаинтересованности крестьян увеличивать в условиях «военного коммунизма» посевы производство зерновых на 1920 год упало по сравнению с довоенным в два раза.
Политика «военного коммунизма» (особенно продразвёрстки) вызывала недовольство широких слоёв населения, в особенности крестьянства (восстание на Тамбовщине, в Западной Сибири, Кронштадте и другие). К концу 1920 года в России появляется практически сплошной пояс крестьянских восстаний («зелёный потоп»), усугублённый огромными массами дезертиров, и начавшейся массовой демобилизацией Красной армии.
Тяжёлое положение в промышленности и сельском хозяйстве усугублялось окончательным развалом транспорта. Доля так называемых «больных» паровозов дошла с довоенных 13 % до 61 % на 1921 год, транспорт приближался к порогу, после которого мощностей должно было хватать лишь на обслуживание собственных потребностей. Кроме того, в качестве топлива для паровозов использовались дрова, крайне неохотно заготовляемые крестьянами по трудовой повинности.
Были отменены товарно-денежные отношения, плата за жилье, транспорт, коммунальные услуги. Государство взяло на себя содержание рабочих. Но несмотря на все запреты нелегальная торговля продолжала существовать. Государство и «черный рынок» обеспечивали население продовольствием в равной степени.
Все эти меры были вызваны, прежде всего, условиями военного времени. В марте 1921 года на X съезде РКП(б) задачи политики «военного коммунизма» признаны руководством страны выполненными и введена новая экономическая политика. В. И. Ленин давал такие объяснения о причинах и итогах военного коммунизма. В одном случае он писал: «„Военный коммунизм“ был вынужден войной и разорением. Он не был и не мог быть отвечающей хозяйственным задачам пролетариата политикой. Он был временной мерой».