В то время, когда эти важные приобретения в Азии расширяли пределы России и значительно изменяли ее границы извне, внутри нее, по воле императора Александра II, совершался целый ряд задуманных им гуманных и либеральных преобразований. Первое и важнейшее из всех обнародовано было в манифесте 19 февраля 1861 года. То было: освобождение крестьян, при котором они получали не только личную свободу, но и земельную собственность — надел землей, которую они должны были, при помощи правительства, выкупить у помещиков. На территории 350 000 кв. миль, из числа населявших их 70 000 000 человек, около 22 000 000 человек были крепостными, и теперь получили свободу и статус граждан.
Государь император всероссийский Александр II
Литография и портрет работы А. Колетта
«Положением об устройстве крестьян» было дано новое устройство крестьянским общинам и самим крестьянам было предоставлено право решать все дела, касающиеся их сельской жизни. Вслед за освобождением крестьян произведены были важные преобразования во внутреннем устройстве губерний, путем введения земских учреждений и городского самоуправления, и одновременно с этими реформами, в том же 1864 году, введен новый гласный суд с присяжными заседателями и мировые суды.
Польские смуты
Именно в то время, когда Россия так быстро ступила на путь прогресса, на западной окраине ее вновь возник призрак польских притязаний на восстановление «прежней Польши» и в «прежних пределах». Напрасно пытался император Александр II образумить поляков гуманным отношением к их нуждам и заботами о их благосостоянии. В доказательство своего расположения и доверия к полякам государь прислал наместником в царство Польское своего родного брата, великого князя Константина Николаевича, а во главе всего гражданского управления поставил природного поляка, маркиза Вельопольского.
Великий князь Константин Николаевич
Но поляки больше доверяли подстрекательствам польских эмигрантов, которые обнадеживали их вооруженным вмешательством и заступничеством Европы, в случае, если бы поляки вздумали восстать против русского владычества. Образовались тайные революционные кружки, которые во многих местах привели к открытому мятежу и вынудили русское правительство к объявлению края на военном положении. Вожаки восстания пытались поднять народ против правительства, но это им не удалось, точно так же, как и надежды их на получение помощи от Европы разлетелись прахом.
Когда в январе 1863 года восстание шляхты, поддерживаемой богатыми панами и духовенством, проявилось открыто и правительство стало подавлять это восстание вооруженной силой, Австрия, Франция и Англия попытались было вмешаться в отношения России с Польшей; но ограничились только дипломатическими нотами. Это совершенно естественно вызвало общий взрыв негодования в России, и министр иностранных дел князь Горчаков, по воле императора, ответил западным державам такой энергичной нотой, которая сразу отбила у них охоту к вмешательству во внутренние дела России. Мятеж в царстве Польском был вскоре подавлен военной силой и строгими мерами в Западном крае, где виленским генерал-губернатором был назначен генерал-адъютант М. Н. Муравьев с весьма обширными полномочиями.
Генерал-адъютант М. Н. Муравьев
Вскоре после того правительством был принят целый ряд весьма разумных мер, направленных на предупреждение от повтора подобных волнений в крае в будущем. С этой целью все отдельные еще сохранившиеся в царстве Польском правительственные учреждения были упразднены, и все внешние признаки самостоятельности прежней Польши сглажены. Уничтожено было в официальной терминологии даже наименование «царства Польского», и губернии, входившие в его состав, получили название «привислянских»; в самом внутреннем устройстве этих губерний произведены были значительные преобразования, и они во многих отношениях были приравнены к устройству остальных губерний Российской империи. Трудная работа этого приравнивания возложена была на так называемый «учредительный комитет», во главе которого были поставлены лично известные императору Александру II деятели; из них особенно выделяются князь Черкасский и Н. А. Милютин, особенно много потрудившиеся здесь в области устройства и улаживания весьма запутанных отношений между местными помещиками и крестьянами. Однако нельзя не заметить, что самый чувствительный удар всяким дальнейшим польским попыткам к восстанию был положен именно тем, что польские крестьяне получили свободу и были наделены землей по воле императора Александра, наравне со всеми русскими крестьянами.
Князь Черкасский
Германия