При этнографическом разнообразии культур народов в такой огромной стране, как Россия, этнологам бросалось в глаза сходство культур народов, живущих по соседству. Эти обстоятельства остро потребовали своего осмысления в 40—50-е годы, когда в СССР были широко развернуты этногенетические исследования. Они были реакцией на подавление истории в конце 20-х — начале 30-х годов внутри страны и на расистские теории, проповедовавшиеся, главным образом, в нацистской Германии.
В создании теории хозяйственно-культурных типов и историко-этнографических областей важную роль играла естественно-научная направленность мышления советских ученых тех лет, находившихся под влиянием учения Чарльза Дарвина. Этому мышлению был свойствен объективистский подход к народной культуре, когда мало обращалось внимания на человека, но зато достаточно глубоко исследовалось «этнографическое районирование культуры». Определенное воздействие имело учение о «культурных кругах», развивавшееся в германоязычных странах (Фриц Гребнер, Лео фробениус, Вильгельм Шмидт). В этом направлении работал целый ряд ученых, но выдающееся место принадлежит Максиму Левину и Николаю Чебоксарову. Примечательно, что они были в равной степени великолепными специалистами в области как этнологии, так и физической антропологии. Создание теории хозяйственно-культурных типов и историко-этнографических областей ими было завершено в совместной работе в 1955 г.
Хозяйственно-культурные типы – понятие, объединяющее, в советской этнографии, исторически сложившиеся особенности культуры и хозяйства различных народов, находящихся на одинаковом уровне социально-экономического развития и живущих в сходных природных условиях.
Важным тезисом Левина и Чебоксарова было утверждение о независимом возникновении одного и того же хозяйственно-культурного типа у народов, непосредственно друг с другом не контактирующих, не живущих в сходных ландшафтно-климатических условиях.
Выделение хозяйственно-культурных типов позволяет проводить этнографическую классификацию народов, выяснять причины сходства и различий в их культурах. Так, например, в северной Сибири у коренного населения были выделены Хозяйственно-культурные типы таёжных охотников и рыболовов, арктических охотников на морского зверя, рыболовов бассейнов крупных рек, охотников-оленеводов тайги, оленеводов тундры.
Для каждого хозяйственно-культурного типа характерны особенности материальной культуры, связанные с тем направлением хозяйства, которому благоприятствует данная природная среда; так, добыча морских животных в постоянных местах их обитания создала у арктических охотников возможность оседлой жизни в землянках. Недостаток дерева и особенности хозяйства обусловили использование ими жировой лампы для освещения и отопления, кожаных лодок, глухой меховой одежды. Для таёжных охотников на пушного и мясного зверя характерны большая подвижность и соответствующая этому образу жизни материальная культура: чум, лёгкая распашная одежда и т.п.
Одинаковые хозяйственно-культурные типы могут существовать у различных по происхождению народов, обитающих на значительном расстоянии друг от друга. В то же время у родственных народов могут быть различные хозяйственно-культурные типы. Поэтому хозяйственно-культурные типы необходимо учитывать при решении вопросов этногенеза.
Советскими учёными разрабатывалась проблема соотношения хозяйственно-культурных типов и общественно-экономических формаций. Если в охотничьих, собирательских и отчасти рыболовецких хозяйственно-культурных типов прибавочный продукт почти отсутствует и нет основы для эксплуатации и образования классов, то в земледельческих и животноводческих хозяйственно-культурных типах появляются классы. Пашенное земледелие было основой большинства классовых обществ вплоть до возникновения капитализма.
У современных народов, находящихся на различных уровнях общественно-экономического развития, можно встретить хозяйственно-культурные типы всех трех групп. Следует, однако, иметь в виду, что эти типы в одних случаях продолжают играть ведущую или, по крайней мере, заметную роль в экономике и быту, в других же случаях сохраняются только в виде пережитков.
На территории России в определенных зонально-природных условиях у некоторых народов сохраняются хозяйственно-культурные типы всех трех групп. К ним относятся: арктические охотники на морского зверя, охотники и оленеводы тундры, охотники и рыболовы лесной зоны, оседлые приморские рыболовы, земледельцы лесной зоны (наиболее распространенный хозяйственно-культурный тип), земледельцы степи и лесостепи, кочевые скотоводы степей (ныне перешедшие на полуоседлость и оседлость), горные земледельцы и скотоводы.
Этнические границы обычно не совпадают с границами хозяйственно-культурных типов; крупные этносы такие границы делят на части, мелкие — объединяют. Тем не менее можно заметить, что, например, традиционная культура восточных славян и большинства народов индоевропейской семьи связана преимущественно с земледелием, а у большинства тюркских типов и монголо-язычных народов — со скотоводством. Гораздо чаще совпадают границы хозяйственно-культурных типов с природно-ландшафтными областями. Так, по существу, для всех народов тундровой зоны (ненцев, нганасан, долган и др.) традиционно оленеводство (для нганасан — охота на диких оленей); для народов крупных рек таежной зоны (хантов, нанайцев, кетов и др.) — рыболовство и т. д.