В сентябре Учредительное собрание, избранное 2 июня 1946, приняло проект Конституции, который был одобрен на референдуме13 октября 1946. Конституция характеризовалась наличиемпарламентского строя, слабой властью президента республики. Первый проект конституции был составлен Учредительным Собранием в начале 1946 года. Проект предусматривал однопалатное Национальное Собрание в качестве законодательного органа, должность Президента осуществлявшего представительские функции, избирался Национальным Собранием, Совет Министров в качестве исполнительного органа, Председатель которого избирался Национальным Собранием. Проект был отклонён нареферендуме. Второй проект конституции был составлен Учредительным Собранием осенью 1946 года, предусматривал двухпалатный парламент состоящий из Совета Республики, избиравшийся Национальным Собранием и коллегиями выборщиков, и Национального Собрания, избиравшуюся народом по пропорциональной системе, должность Президента осуществлявшего представительские функции, избиравшегося парламентом, Совет Министров, назначавшийся Президентом и несший ответственность перед парламентом, Конституционный Комитет в качестве органа конституционного надзора.
В 1953 году была осуществлена конституционная реформа — вотум недоверия стал выноситься простым большинством без учёта воздержавшихся, председатель Совета Министров получил дополнительные полномочия по роспуску Национального Собрания, правительство получило право на ограниченную законодательную деятельность в рамках делегированных ему полномочий, Совету Республик было предоставлено право законодательной инициативы, вводился упрощённый порядок избрания Президента (без дебатов, простым большинством), отменялось положение о коалиционном правительстве, пропорциональная система была заменена мажоритарной.
До мая 1947 года Франция находилась под управлением коалиции лево- и правоцентристских партий, включавшей коммунистов. С целью устранить от власти с одной стороны Коммунистическую партию (крупнейшую политическую силу в парламенте), а с другой стороны — правую голлистскую партию Объединение французского народа (РПФ), была создана коалиция (т. н. «третья сила»), включавшая СФИО (социалисты), Народно-республиканское движение(христианские демократы), радикалов и правоцентристский Национальный центр независимых и аграриев. Часть депутатов от РПФ, не согласных с Шарлем де Голлем, присоединилась к правящей коалиции, после чего де Голль в 1953 году временно ушёл из политики. В 1956 году было образовано правительство Республиканского фронта, в которое вошли социалисты и радикалы, признавшее независимость Алжира и Марокко, однако в мае 1957 года это правительство развалилось.
Было гарантировано равенство в оплате женского и мужского труда, расширена система государственной помощи безработным. Восстанавливались 40-часовая рабочая неделя, оплачиваемые отпуска, вводились повышенные расценки оплаты сверхурочных работ. С 1950 г. был введён общенациональный гарантированный минимум заработной платы, изменяемый в соответствии с динамикой прожиточного минимума. Пенсионный возраст по старости и инвалидности устанавливался с 65 лет. Была создана единая государственная система социального страхования, распространявшаяся на всех наемных работников, кроме сельскохозяйственных. Для улучшения демографической ситуации и стимулирования рождаемости вводились пособия для родителей с детьми. Период ознаменован распадом французской колониальной империи, войнами в Индокитае, затем в Северной Африке. Франция стала одной из учредительниц ООН, вступила в НАТО, в нарождающиеся европейские структуры вродеСоюза угля и стали. Во внутренней политике — период сильной нестабильности после войны, усиления влияния коммунистов (начало периода) и крайне правых (конец периода). Начало экономического роста («Славное тридцатилетие») сопровождалось неконтролируемой инфляцией. Часто менялись так называемые «призрачные правительства» (обычно по 2-3 отставки премьер-министров в год).
В 1958 на волне алжирского кризиса к власти пришёл Шарль де Голль, проведший на должности премьер-министра конституционную реформу, согласно которой устанавливалась президентская республика. В октябре 1958 новая конституция была принята на референдуме, и в ноябре действовавший президент Коти подписал её. Этим завершилась история Четвёртой республики и началась Пятая республика; в декабре того же года де Голль был избран президентом.