На I этапе психология выступает как наука о душе, наличием которой объясняли все непонятные явления в жизни человека. Материалистические философы древности Демокрит, Лукреций, Эпикур понимали душу человека как разновидность материи, как телесное образование, образуемое из шаровидных, мелких и наиболее подвижных атомов. Философ-идеалист Платон понимал душу человека как что-то божественное, отличающееся от тела. Душа, прежде чем попасть в тело человека, существует обособленно в высшем мире, где познает идеи — вечные и неизменные сущности. Попав в тело, душа начинает вспоминать виденное до рождения. Идеалистическая теория Платона, трактующая тело и психику как два самостоятельных и антагонистических начала, положила основу для всех последующих идеалистических теорий. Великий философ Аристотель в трактате “О душе” выделил психологию как своеобразную область знания и впервые выдвинул идею неразделимости души и живого тела. Душа, психика проявляется в различных способностях к деятельности: питающей, чувствующей, движущей, разумной; высшие способности возникают из низших и на их основе; первичная познавательная способность человека — ощущение, принимающее формы чувственно воспринимаемых предметов без их материи. Ощущения оставляют след в виде представлений — образов тех предметов, которые прежде действовали на органы чувств. Аристотель показал, что эти образы соединяются в трех направлениях: по сходству, по смежности и контрасту, тем самым указав основные виды связей — ассоциации психических явлений.
II этап развития психологии связан с ее пониманием как науки о сознании. Его начало совпало с периодом бурного развития естественных наук в 17 веке. Способность думать, чувствовать, желать назвали сознанием. Основным методом изучения считалось наблюдение человека за самим собой и описание фактов.
III этап — психология как наука о поведении (20 век). Основная задача психологии на этом этапе — ставить эксперименты и наблюдать за тем, что можно непосредственно увидеть, а именно: поведение, поступки, реакции человека.
IV этап — психология как наука, изучающая объективные закономерности, проявления и механизмы психики.
Таким образом, в настоящее время психология понимается как наука о психике и закономерностях ее проявления и развития. Предметом ее исследования является определенный и ограниченный данным уровнем общественно-исторического развития способ освоения объекта, т.е. основные закономерности возникновения и функционирования психической деятельности. Психология изучает общие закономерности психических процессов и своеобразие их протекания, в зависимости от условий деятельности и от индивидуально-типологических особенностей человека.
Приступая к педагогической работе с детьми, прежде всего нужно разобраться в том, что ребенку дано от природы и что приобретается под воздействием среды, что в психологии и поведении человека является врожденным, органически обусловленным и что — приобретенным, социально обусловленным. Такое знание предполагает проведение психодиагностики, выполнение психолого-педагогического эксперимента по формированию соответствующих качеств и свойств человека. Если в ходе эксперимента будет доказано, что интересующие исследователя качества в обучении и воспитании сформировать нельзя, а также будет установлено, что они появляются и развиваются по мере биологического созревания организма, то эти качества можно считать биологически обусловленными — задатками.
Развитие человеческих задатков, превращение их в способности — одна из задач обучения и воспитания, решить которую без знания психологии нельзя. В структуру задатков и способностей входят многие процессы, свойства и состояния человека. По мере их развития совершенствуются и сами способности, приобретая нужные качества. Знание психологической структуры развитых способностей, законов их формирования необходимо для правильного выбора методов обучения и воспитания.
Довольно рано, еще в дошкольном возрасте, обнаруживаются существенные индивидуальные различия между детьми. С их учетом должна строиться практика педагогического воздействия. Достоверную информацию об этих различиях позволяет получить дифференциальная психодиагностика. И здесь опять требуется участие профессионального психолога.
Обучение и воспитание ценны тогда, когда ведут к повышению уровня психологического развития детей. Надо уметь определять этот уровень и сопоставлять его с некоторой нормой для того, чтобы судить о том, правильно или неправильно идет развитие. Такая научно обоснованная норма устанавливается психологами, они же разрабатывают и проверяют, предлагая школе, методы психологического тестирования уровня развития детей.