Изучение проблем воспроизводства населения началось еще в XVIII в. Одним из первых попытался рассмотреть воспроизводство населения как единство процессов рождаемости и смертности известный математик Л. Эйлер (1707—1783), который определил порядок вымирания поколений и ввел понятие "вероятность продолжительности предстоящей жизни". В 1932 г. немецкий демограф Роберт Рене Кучинский (1876—1947) опубликовал книгу "Рождаемость и воспроизводство, методы измерения баланса рождений и смертей", в которой определил воспроизводство населения как единство взаимосвязанных процессов рождаемости и смертности. Учитывая уже введенный в 1884 г. его учителем — немецким демографом Рихардом Беком (1824—1907) — брутто-коэффициент воспроизводства населения, Р. Кучинский дополнил его новым показателем — нетто-коэффициентом воспроизводства населения.
Отечественный демограф Л. Г. Вишневский в работе "Воспроизводство населения и общество. История, современность, взгляд в будущее" (1982) утверждал, что в экономически развитых странах невозможно поднять уровень рождаемости до уровня замещения поколений. По его мнению, рождаемость в этих странах недостаточна даже для элементарного воспроизводства населения. Так как повышение рождаемости бесперспективно, для России и для развитого мира остается только один выход — иммиграция, которая к тому же позволит снизить демографическое давление на перенаселенном Юге и спасет от вымирания теряющий население Север. В настоящее время в Институте демографии при Национальном исследовательском университете Высшей школы экономики приоритетным направлением является изучение процессов современного демографического кризиса, приводящего к изменению численности и половозрастного состава населения России и ее регионов. В 2006 г. сотрудниками института была выпущена фундаментальная коллективная монография под редакцией А. Г. Вишневского "Демографическая модернизация России: 1900—2000". С точки зрения авторов существуют лишь два способа преодолеть сокращение численности России: повышать рождаемость и увеличивать иммиграцию.
Воспроизводство населения — это процесс смены поколений посредством рождения, смерти и миграции, численности и структуры населения. Совокупность параметров, определяющих этот процесс, называется режимом воспроизводства населения.
Воспроизводство населения подчиняется действию естественного закона постоянного самообновления человечества. Различают три культурно-исторических типа воспроизводства населения: традиционный, промежуточный и современный. Переход от традиционного к современному типу воспроизводства получил название демографическая революция. Современные процессы воспроизводства населения имеют два направления самообновления: 1) естественное воспроизводство населения посредством замещения прежнего поколения новым; 2) механическое воспроизводство населения посредством замещения иммигрантами.
Процесс естественного воспроизводства населения включает в себя возобновление населения по полу, возрасту, семейному положению, социальному статусу, территориальному и этническому составу. В связи с этим в содержании процесса воспроизводства населения выделяют биологический и социальный аспекты. Биологический аспект обусловлен состоянием здоровья, позволяющим воспроизводить потомство и увеличивать продолжительность жизни, а социальный аспект — социально-экономическими и политическими условиями жизни, этнокультурными традициями и мотивами, влияющими на репродуктивное поведение и миграцию.
Различают три режима воспроизводства населения: простое, расширенное и суженное. Для простого воспроизводства характерно замещение численности поколения родителей равной численностью поколения детей или численности умерших равной численностью иммигрантов, что свидетельствует о стабильности демографической ситуации в стране. Расширенное воспроизводство характеризуется значительным увеличением численности поколения детей по сравнению с поколением родителей или превышением численности иммигрантов над численностью стабильного населения, что способно привести к демографическому взрыву. Суженное воспроизводство возникает тогда, когда абсолютная численность поколения родителей значительно превышает численность поколения детей или миграционный приток не компенсирует численность умерших, что является свидетельством наступления демографического кризиса. Согласно концепции демографического перехода расширенное воспроизводство населения заменяется суженным при смене патриархального аграрного общества, которому была присуща высокая рождаемость и высокая смертность, индустриальным обществом, в котором наблюдается низкая рождаемость и низкая смертность.
В России на протяжении многих веков господствовал традиционный тип расширенного воспроизводства с характерными для него ранними браками, практически отсутствующими разводами и планированием семьи. Во второй половине XIX в. женщины в России рожали в среднем восьмерых детей, из которых имели шанс дожить до начала своего репродуктивного возраста (15 лет) только четверо, а до конца репродуктивного возраста матери -двое. Чтобы компенсировать достаточно высокий уровень смертности каждые 100 женщин должны были рожать 530 детей.
Демографический переход в России начался позже, чем в европейских странах, примерно с середины 1890-х гг. К 1960-м гг. демографический переход в России, как и в развитых странах Европы, был завершен. Данный переход происходил сначала в столичных и основных промышленных районах страны, затем распространился и на другие территории. Падение рождаемости было следствием быстрой урбанизации. В начале XX в. доля городского населения в России составляла 12%, а в конце 1960-х гг. достигла 70%. Снижение смертности было результатом борьбы с эпидемиологическими болезнями и улучшением медицинского обслуживания. В то же время политические, социальные и военные катаклизмы XX в. способствовали депопуляции в России. В результате это привело к тому, что имеющийся потенциал демографического роста был практически исчерпан. Сегодня Россия находится на той же стадии демографического развития, что и большинство развитых стран, и основным типом для нес является суженное воспроизводство населения. Рост численности населения страны в настоящее время пока возможен лишь за счет иммиграционных потоков. Демографический переход к современному типу воспроизводства населения в большинстве стран Азии, Африки и Латинской Америки начался многими десятилетиями позже, а в ряде государств Азии и многих стран Африки еще далек от завершения.
При рассмотрении суженного воспроизводства населения следует различать понятия "демографический кризис" и "депопуляция населения". Демографический кризис — это переход от традиционного (расширенного) типа воспроизводства к современному (суженному) типу в результате резкого сокращения численности населения. Демографический кризис, как правило, обусловлен стихийными бедствиями, пандемией (распространение инфекционных эпидемий), войнами, экономическими и политическими кризисами. Начало современного демографического кризиса в экономически развитых странах относят к концу 1960-х — началу 1970-х гг., и вызвано оно было, прежде всего, изменением репродуктивного поведения, ориентированного на отказ от рождения детей и малодетность семьи. В Советском Союзе первые признаки демографического кризиса в 1960-х гг. были связаны со спадом рождаемости. Демографический кризис в Российской Федерации достиг наивысшего предела в 1990-е гг., что явилось следствием резкого падения уровня жизни большинства населения, а также увеличением смертности, которое было вызвано злоупотреблением алкоголем, распространением наркомании и СПИДа, самоубийствами, а также экологическим кризисом. Демографический кризис может усиливаться сокращением продолжительности жизни и увеличением эмиграционных потоков.
Депопуляция — это значительное сокращение численности населения страны или территории как результат превышения смертности над рождаемостью. Причиной депопуляции могут быть стихийные бедствия, эпидемии, неурожай, репрессии, геноцид, массовая эмиграция, вызывающие значительное уменьшение абсолютной численности населения. Например, колоссальные потери населения России в Первой мировой войне и Советского Союза в Великой Отечественной войне (27 млн чел.) привели к депопуляции. Однако после окончания войн эти потери были перекрыты естественным приростом населения. Уже в 1956 г. была вновь достигнута предвоенная численность населения. Таким образом, если депопуляция — это временное значительное сокращение численности населения, то демографический кризис — это тенденция, свойственная суженному воспроизводству и требующая применения специальных государственных мер но значительному воспроизводству численности населения.
При изучении процессов воспроизводства населения особое внимание уделяют роли женщин в этом процессе. Это объясняется тем, что, во-первых, репродуктивный период у женщин короче, чем у мужчин. Во-вторых, основные параметры женской репродуктивность (ее возраст при рождении ребенка и число рожденных ею детей) фиксируются и, следовательно, доступнее для исследования, чем эти те же параметры у мужчин. Немалое значение имеют и такие демографические процессы, как брачность и разводимость, смертность и миграция.