До середины XVII века детской литературы не существовало. Первой книгой, написанной специально для детей, стала книга Яна Амоса Коменского «Мир в картинках». Первым детским журналом в мире стал «Лепцигский еженедельный листок» (1772-1774), издававшийся в Германии. В 1785 году в России вышло первое периодическое издание — журнал Н. И. Новикова «Детское чтение для сердца и разума». Он выходил в виде еженедельного приложения к «Московским ведомостям» с 1785 по 1789 год.
Детская журналистика XVIII-XIX века носила просветительский характер. Универсальная концепция отжалась в структуре и подаче информации — отделы: 1) научный (статьи об истории, географических и научных открытиях); 2) библиографический (обзор литературы, стихи, рассказы, повести); 3) методический (для родителей — как обучать детей разным дисциплинам); 4) смесь (анекдоты — описания курьезных случаев, загадки, шарады).
Возникает ряд изданий, подражающих журналу «Детское чтение для сердца и разума»:
— «Друг юношества и всяких лет» М. Невзорова (1807-1815);
— «Друг детей» Н. Ильина (1809);
— «Новое детское чтение» С. Глинки (1821-1824).
В середине XIX века выходил журнал «Библиотека для воспитания», (1843-1846). Основал и редактировал его литератор-славянофил Д. А. Валуев; сотрудниками были известные писатели, ученые, просветители: Т. Н. Грановский, Ф. И. Буслаев, И. В. Киреевский и другие. Основные материалы журнала посвящены истории Российского государства, памятникам прошлого, истории и быту славянских народов.
В 1847 году редактором журнала стал профессор П. Г. Редкий. В 1847-1849 годах журнал выходил под названием «Новая детская библиотека». По характеру публикуемых материалов он стал похож на сборник научно-популярных статей (идея популяризации науки — очерки «О Луне», «Об Атлантическом океане», «О машинах»; переложение Нестеровой летописи).
В 60-е годы XIX века детская журналистика значительно расширила сферу своего существования и влияния за счет обращения к более массовому числу читателей. Этому способствовала происходившая в тот период либерализация образования, школа становилась значительно демократичнее, охватывала все более широкие круги россиян. Это побуждало издателей детских журналов к иному, чем в начале века, наполнению их материалами, чтобы полнее отвечать устремлениям передовых педагогов к активному формированию и просвещению детского читателя.
В лучших журналах того времени публикуются известные русские прозаики и поэты, ученые и педагоги, хорошие переводы зарубежной детской литературы. Сложился круг профессиональных детских писателей: С. Глинка, А.О. Ишимова, А. Зонтаг, В. Бурьянов, П. Фурман, Б. Федоров и другие. Журналы, издававшиеся во второй половине XIX века: «Родник», «Детское чтение», «Путеводный огонек», «Задушевное слово», «Ученик», «Маяк» и т. д.
Первыми частными журналами, выходившими на протяжении более чем 10 лет, стали журналы А. О. Ишимовой «Звездочка» (1842-1863).
«Лучи» (1850-1860). Первый из них предназначался девочкам младшего возраста, второй — воспитанницам институтов благородных девиц. Основной тон журналов был сентиментальным, характерным для обучения девочек в то время (религия, благоговение перед царем, семья).
Каждый номер журнала имел следующие отделы:
— словесность (здесь помещались произведения самой Ишимовой: рассказы, сказки, стихи и других авторов);
— науки (очерки по истории, в частности адаптированный Ишимовой труд Карамзина «История государства Россисйского», по естествознанию, географии);
— новые книги;
— смесь;
— для маленьких читателей.
Формы, в которые Ишимова облекала свои повествования: беседа с читателем («История России...»), беседа детей с матерью («Маменькины уроки»), переписка детей («Рассказы старушки»), «Дорожный журнал», позволяющий свободно рассказывать о том, что видит путешественник (картины природы, шедевры архитектуры).
С 1860 по 1862 год выходила первая российская газета для детей «Газета для русских детей».
В 1865 году в Петербурге появился журнал «Калейдоскоп» с подзаголовком: «Еженедельная газета для русских детей среднего возраста». Это была первая попытка создать информационно-просветительское издание. В первом номере на восьми страницах кроме программы «Несколько слов в виде предисловия для первого знакомства» были опубликованы очерк «Няня», зарисовка «Кокосовое дерево», три стихотворения и «Мозаика» — мелкие сообщения о любопытных диковинках на свете, переводы из иностранных журналов. Публикации сопровождали многочисленные иллюстрации. Следующая детская газета в России появилась лишь после 1905 года.
С 1869 по 1906 год выходил журнал А. Острогорского «Детское чтение», затем был переименован в «Юную Россию». В каждом номере публиковались рассказы, повести, очерки о природе, практические советы юным садоводам, занимательные игры и задачи. Острогорский стремился дать детям максимум необходимой информации, подбирая и располагая материал таким образом, чтобы он читался с живым интересом. Острогорский сумел сплотить вокруг нового издания группу известных писателей: А. Левитова, П. Засодимского, А. Плещеева, Е. Водовозову. Л. Шелгунову, М. Цебрикову. С редактором сотрудничали Я. Полонский и И. Тургенев. Из переводных авторов отдавалось предпочтение М. Твену, Дж. Лондону, Э. Сетон-Томпсону.
В начале XX века появились три журнала, основанные одним издателем, детским писателем А. Федоровым-Давыдовым: «Светлячок» (1902—1916), «Путеводный огонек» (1904—1918), «Дело и потеха» (1905—1909). Редактор стремился, прежде всего, развлечь ребенка, занять его и при этом преподать жизненные уроки, познакомить с явлениями природы. На страницах журналов в основном печатались рассказы, повести, сказки, стихи, басни, шутки самого издателя, ребусы, шарады, головоломки, фокусы. В первых номерах печатался Д. Мамин-Сибиряк.
В 1919 году в Петрограде по инициативе сотрудников литературного издательства отдела Наркомпроса вышел в свет первый (сдвоенный) номер ежемесячного советского журнала для детей 9-12 лет «Северное сияние». Председателем редакционной коллегии журнала стал А. М. Горький. С журналом сотрудничали В. Авенариус, В. Конашевич, А. Чапыгин; художники — П. Бычкин, К. Фридберг, И. Симаков.
Редакция «Северного сияния» предлагала читателю разнообразный материал в отделах беллетристическом, научно-популярном «Клубе любознательных», где помещались очерки и заметки из области естествознания, техники и прикладного искусства, обзоры важнейших открытий. Был в журнале отдел «Венок книге». Содержания его составляли изречения известных философов и писателей всех времен о книге. Развлекательный материал помещался в отделе «Загадки и шарады». Четкое членение отличает «Северное сияние» от прежних журналов для детей.
Новая эпоха в советской детской журналистике началась с выходом журналов «Еж» (1928— 1935) и «Чиж» » (1930—1941).