Первые русские государства, в том числе и Киевское, возникли в результате внутреннего общественно-экономического развития восточных славян, ранее живших сельскими общинами.
По поводу формы государственности в Древней Руси до сих пор разгораются дискуссии, главным образом из-за недостаточного внимания к исторической терминологии, из-за неотделенности в историографии реальных древнерусских терминов от привнесенных наукой.В исторической реальности домонгольской Руси существовали два термина, применяемые в историографии, — «земли» и «волости».
Среди исследователей, затрагивавших вопрос о содержании терминов «земля» и «волость», выделяются две группы. По мнению представителей одной из них, это понятия тождественные друг другу: иногда употреблялся даже гибрид — «земли-волости» или «волости-земли». Тем не менее, большинство историков различало «земли» и «волости». Существует несколько вариантов трактовки этих понятий:
1) «волость» — составная часть «земли»;
2) «волость» пришла на смену «земле» после сложения государства;
3) оба понятия существовали параллельно, имея разное наполнение.
Большинство авторов при этом не проводили анализа употребления терминов «земля» и «волость» в источниках, используя их иллюстративно. Попытки такого анализа были предприняты только тремя исследователями — Л. В. Черепниным, В. М. Рычкой и А. П. Толочко. Так, А. П. Толочко пришел к выводу, что волость – вовсе не территориально-административная единица, а форма княжеского землевладения, условное княжеское держание.
Почти во всех случаях упоминания волостей в летописях и иных источниках имеются в виду территории, князь-владелец которых сидит непосредственно в политическом центре данной волости. Во владении одного князя могло быть несколько волостей: сам он сидел в центре наиболее значительной из них, другие управлялись его посадниками.
Суммируя данные об употреблении в источниках XI — начала XII в. терминов «земля» и «волость», можно сказать, что, по представлениям современников, в это время существовала «Русская земля», состоявшая из «волостей», управляемых представителями киевской династии. Встречающееся в историографии отождествление понятий «волость» и «земля» для этого периода фактически неверно, поскольку объединяет термины разного уровня — обозначение территории, составляющей часть государства, и обозначение государства в целом.
Перейдём к социально-политической жизни в древнем государстве. Социальный состав древнерусского веча является одним из самых спорных вопросов в историографии.О составе веча Н. М. Карамзин думал так: «...граждане столицы, пользуясь свободою Веча, нередко останавливали Государя в делах важнейших: предлагали ему советы, требования; иногда решили собственную судьбу его, как вышние законодатели.» В. И. Сергеевич полагал, что «участие в вечевых собраниях понималось в древности как право, принадлежащее свободному человеку».
В советское время сформировались три основные концепции о социальной сущности вече и соответственно три точки зрения на его состав.
1) Вече, ведущее свое происхождение от племенных сходок, продолжало существовать и в Киевском государстве в дофеодальный период. По мере развития феодализма, вечевые собрания продолжали созываться
2) Высказывалась идея о типологической близости древнерусских и западноевропейских городов и, соответственно, о наличии в первых развитых коммунальных органов, главным из которых, по мнению приверженцев этой концепции, было вече.
3) Схожесть и стадиальная близость социально-политических процессов, протекавших в древнем Шумере, гомеровской Греции и языческой Руси»
В русских землях XIV—XVI вв. хорошо было известно так называемое «кормление». Кормленщик получал во владение доходы с города или волости, но пользовался своими правами временно и на определенных условиях. Такой вид условного феодального пожалования отмечается в наших источниках по крайней мере с XIV в.; с более же раннем времени можно судить только предположительно. Условное феодальное держание уже существовало в XII в. под другими названиями — «милость», «придаток», «хлеб», а сами феодальные держатели носили название милостников.
Милостники XII в. — это предшественники позднейших дворян. Они составляли один из разрядов княжеских слуг.Таким образом, историю поместной системы и служилого землевладения надо начинать искать гораздо раньше, чем в XIV—XV вв. Поместная система была только частью феодальной системы. Она начала складываться на Руси уже в XII—XIII вв.
Киевскую Русь большинство историков рассматривают как раннефеодальное государство. Во главе его стоял наследственный князь, державший "стол" в Киеве. Ему подчинялись князья подвластных земель. Княжеские сыновья и старшие дружинники получали в управление крупнейшие центры, ставшие столицами уделов, на которые была разделена Русь. Удельные князья продолжали оставаться вассалами великого киевского князя. Принцип наследования в те времена был таков: престол передавался от брата к брату, от дяди к племяннику.