Лапы птиц очень разнообразны и уникальны. Разные лапы нужны в лесу и в пустыне, в степи и в море.
У лапы курицы один палец направлен назад, а три широко расставлены и направлены вперед, образуя устойчивую опору для тела. Лапы у них должны быть сильными, чтобы легче было разгребать землю в поисках зерен или червей. Когда куры усаживаются спать на насест, под их тяжестью особые сухожилия натягиваются и как бы автоматически замыкают пальцы вокруг жерди. Курица может спокойно спать и не «думать» о сохранении равновесия.
У петухов на ногах есть еще острые шпоры – турнирное оружие.
Водоплавающим птицам чтобы грести лапами, нужна большая площадь опоры, поэтому они похожи на ласты, ведь и человек гребёт не палкой, а веслом с широкой лопастью. У лысухи и чомги кожистые оторочки пальцев. Чайки, гуси, утки и многие другие водоплавающие птицы имеют кожистую перепонку, соединяющую три передних пальца, а у бакланов и пеликанов даже все четыре.
Когда лапа двигается вперед, пальцы сжимаются, и лапа оказывает меньшее сопротивление движению в воде. При гребке пальцы расправляются и плавательная перепонка натягивается. У самых хороших пловцов лапы отнесены далеко назад – это помогает развивать большую скорость. Поэтому таким птицам, как гагары и поганки, приходится сильно приподнимать переднюю часть тела, чтобы сохранять равновесие на суше.
Интересно используют свои плавательные перепонки олуши. Ко времени насиживания кладки плавательная перепонка у них утолщается, в ней развивается много кровеносных сосудов, обильно отдающих тепло. Яйца олуши насиживают, положив их на перепонки лап.
Лапы, пригодные для ходьбы и бега по твердому грунту, не подходят для топкого болота. Поэтому у цапель, журавлей, аистов и куликов, отыскивающих корм на болоте или по илистым берегам рек и озер, длинные пальцы, а часто и длинные ноги, чтобы ходить по мелководью.
По рыхлому снегу тоже трудно ходить не проваливаясь. И вот у тетерева и глухаря к зиме отрастают по краям пальцев роговые бахромки, увеличивающие площадь лапы. Кроме того, эти бахромки имеют шероховатые края, что помогает птицам удерживаться на обледеневших ветвях. У белой куропатки лапы к зиме превращаются в настоящие лыжи — более длинными становятся когти, а отрастающие к зиме густые перышки совсем скрывают пальцы и делают лапу очень широкой.
Хищным птицам лапы служат главным образом для охоты. У всех они сильные, с кривыми изогнутыми когтями, которые крепко вцепляются в тело жертвы. У сов два пальца смотрят вперед, два назад. Их лапы похожи на лапы попугаев, ведь назначение одно и то же – покрепче вцепиться в ветку или в добычу. У рыбоядного хищника скопы, распространенной чуть ли не по всему земному шару, один из пальцев, «смотрящих» вперед, может отгибаться назад. Тогда лапы у нее становятся совсем похожими на совиные. Но и такими лапами удержать скользкую добычу не так-то просто, и поэтому у скопы на подошвах есть острые шипики. Такое же строение лап у жителя Дальнего Востока – рыбного филина. Он тоже схватывает свою добычу лапами.
Посмотрев на ноги птицы-секретаря, трудно поверить, что это лапы хищной птицы. Дело в том, что секретарь в основном охотится, пробираясь пешком среди зарослей травы в африканских саваннах. Чтобы в высокой траве можно было ходить и высматривать добычу, нужны длинные ноги, как у журавля. Такие ноги мы и видим у секретаря. Пальцы у него короткие, когти тупые и крепкие, а не кривые и изогнутые, как у других хищных птиц. С такими легче ходить среди густой травы. Свою добычу – змей и других животных – секретарь обычно убивает сильными ударами ног или, подняв добычу в воздух, бросает ее на землю.