Традиционной и наиболее развитой формой международных экономических отношений является внешняя торговля. На долю торговли приходится около 80 процентов всего объемам международных экономических отношений. Для любой страны роль внешней торговли трудно переоценить. По определению Дж. Сакса, «экономический успех любой страны мира зиждется на внешней торговле. Еще ни одной стране не удалось создать здоровую экономику, изолировавшись от мировой экономической системы».
Внешняя торговля (foreign trade) - это торговля между странами, включающая вывоз экспорт и ввоз (импорт) товаров и услуг. Внешняя торговля проводится благодаря коммерческим операциям, проводимым самостоятельно компаниями, фирмами и государственными организациями, а прерогативой государства остается торговля оружием и стратегическим сырьем, а также установление правил, норм, ограничений, налогов на торговые операции, проводимые участниками внешней торговли. Уровень внешней торговли характеризуется объемом внешнеторгового оборота, состоящим из экспорта, импорта и реэкспорта. Внешнеторговый оборот рассчитывается в сопоставимых ценах, отражающих его физический объем, и в текущих (фактических) ценах. Критерием места и значения внешней торговли в народном хозяйстве страны является удельный вес экспорта и импорта (экспортная и импортная квота) в валовом внутреннем продукте.
С 22 августа 2012 года Россия является членом Всемирной торговой организации. Россия - участник Договора о Зоне свободной торговли СНГ, Таможенного союза ЕАЭС, Евразийского экономического союза.
В 2014 году и последующий период на внешнюю торговлю России оказали существенное негативное воздействие введённые против неё экономические санкции и ответные внешнеторговые контрсанкции российского правительства.
Внешнеторговый оборот России в 2014 году упал на 6,9 % (по сравнению с 2013 годом), составив 804,7 млрд долларов США, в том числе экспорт составил 496,7 млрд долларов (94,9 % от 2013 года), импорт — 308,0 млрд долларов (90,2 % от 2013 года). Сальдо торгового баланса осталось положительным, составив 188,7 млрд долларов США (в 2013 г. — 181,9 млрд долларов).
По данным Банка России, внешнеторговый оборот России в 2014 году составил $805,789 млрд, положительное сальдо — $189,737 млрд. Товарооборот России со странами дальнего зарубежья (экспорт/импорт) — $428,929 млрд./$271,978 млрд. Товарооборот России со странами СНГ (экспорт/импорт) — $68,834 млрд./$36,048 млрд.
Несмотря на всю убедительность аргументов в пользу свободной торговли, в действительности на пути свободной торговли стоит большое количество барьеров: пошлины, протекционистские пошлины, импортные квоты, нетарифные барьеры
Пошлины являются акцизным налогом на импортные товары, они могут вводиться с целью получения доходов государства или для защиты внутренних производителей. Фискальные пошлины, как правило, применяются в отношении изделий, которые не производятся внутри страны (например, для США это кофе, бананы...). Ставки фискальных пошлин в основном невелики, и их целью является обеспечение федерального бюджета налоговыми поступлениями.
Протекционистские пошлины предназначены для защиты местных производителей от иностранной конкуренции. Хотя протекционистские пошлины недостаточно высоки для полного прекращения импорта иностранных товаров, они все же ставят иностранного производителя в невыгодное положение при торговле на внутреннем рынке (например, для США это японские автомобили, которые отличаются относительно дешевыми ценами в сравнении с американскими машинами, или европейская косметика и парфюмерия престижных фирм, имеющих мировую известность.
С помощью импортных квот устанавливаются максимальные объемы товаров, которые могут быть импортированы за какой-то период времени. Часто импортные квоты выступают более эффективным средством сдерживания международной торговли, чем пошлины. Несмотря на высокие пошлины, определенное изделие может импортироваться в относительно больших количествах, но низкие импортные квоты полностью запрещают импорт товара сверх определенного количества.
Под нетарифными барьерами понимается система лицензирования, создания неоправданных стандартов качества продукции его безопасности или просто бюрократические запреты в таможенных процедурах. Так, Япония и европейские страны часто требуют от импортеров получения лицензий. Ограничивая выпуск лицензий, можно эффективно ограничивать импорт.
Анализ спроса и предложения обнаруживает, что защитные пошлины приводят к повышению цен и снижают объемы товаров, на которые эти пошлины распространяются. Иностранные экспортеры обнаруживают, что продажа их товаров сократилась. Местные производители выигрывают от роста цен и увеличения объема продаж. Пошлины ведут к менее эффективному размещению внутренних и мировых ресурсов.
В определенных случаях наиболее сильными аргументами в пользу защитных мер выступают ссылки на неразвитость промышленности и необходимости в оборонных отраслях. Большинство других аргументов в пользу протекционизма являются полуправдой, эмоциональными призывами либо неверными утверждениями, которые как правило, подчеркивают немедленный эффект от введения торговых барьеров и игнорируют долгосрочные последствия.
Макроанализ экономики государства показывает,что совокупные расходы в открытой экономике состоят из потребительских расходов (С), капиталовложений (I), государственных расходов (G), чистого экспорта (Xn). Чистый экспорт равен разности между экспортом (X) и импортом (М). Увеличение совокупных расходов в результате сокращения импорта (М) окажет стимулирующее воздействие на внутриэкономическое развитие, поскольку повлечет за собой резкий рост доходов и занятости. Но такая политика имеет серьезные дефекты.
В долгосрочном плане превышение экспорта над импортом в качестве средства стимулирования внутренней занятости обречено на неудачу. Следует помнить, что через импорт иностранные государства зарабатывают доллары, на которые они покупают товары американского экспорта. В долгосрочном плане, для того чтобы экспортировать, страна должна импортировать.
Считается, что тарифы необходимы также для защиты внутреннего рынка от товаров по демпинговым ценам, когда иностранные производители сбывают свои излишки товаров по ценам ниже себестоимости, демпинг может быть специально введен на некоторые товары, с целью устранения конкурентов или устранения и ликвидации производителей.
Имеются убедительные исторические доказательства, которые подтверждают, что свободная торговля ведет к процветанию и росту, а протекционизм приводит к противоположным результатам.
1. Конституция США запрещает отдельным штатам взимать пошлины, превращая Америку в огромную зону свободной торговли. Специалисты по экономической теории признают, что это важнейший позитивный фактор в экономическом развитии страны
2. Создание «Общего рынка «в Европе после первой мировой войны во многом способствовало устранению пошлин между странами членами. Экономисты считают, что создание такой зоны явилось таким важным фактором, обеспечившим процветание Западной Европы в последние десятилетия.
3. Высокие пошлины, введенные в соответствии с законом СмутаХаули 1930года и порожденные им в ответ меры, усугубили «великую депрессию 30х годов».
Анализируя процессы, протекающие в мировой торговле, следует подчеркнуть, что либерализация является ее основной тенденцией. Произошло значительное снижение уровня таможенных пошлин, отменены многие ограничения, квоты и т. п. Однако существует целый ряд проблем. Одна из основных нарастание протекционистских тенденций на уровне экономических группировок, торгово-экономических блоков стран, во многом противостоящих друг другу.
Не смотря на это, в последние годы наблюдается возрождение протекционизма, однако эмпирические данные показывают, что издержки протекционистской политики перевешивают ее выгоды.