Существуют различные концепции, пытавшиеся ответить на этот вопрос.
Так, в начале 20 века Спирмен выделил генеральный фактор интеллекта (фактор G) и фактор S, служащий показателем специфических способностей. С точки зрения Спирмена, каждый человек характеризуется определенным уровнем общего интеллекта, от которого зависит, как этот человек адаптируется к окружающей среде. Кроме того, у всех людей имеются в различной степени развитые специфические способности, проявляющиеся в решении конкретных задач.
Аналогичным образом в отечественной психологии принято выделять общие и специальные способности. (Теплов)
Айзенк интерпретировал генеральный фактор как скорость переработки информации центральной нервной системой (умственный темп).
Многие авторы полагали, что существуют некие базовые структуры интеллекта, независимые от культурных влияний и социально-экономических условий жизни человека (потенциальный или свободный интеллект). Однако, оценить на практике интеллект, генетически заданный от рождения не представляется возможным. В конечном итоге, все авторы признают, что тот интеллект, которым мы реально обладаем, складывается на основе врожденных задатков и формируется в процессе жизнедеятельности под влиянием множества факторов.
Саму структуру интеллекта, как правило, принято представлять в виде нескольких парйметров,
Терстоун, например, с помощью статистических методов исследовал различные стороны общего интеллекта, которые он назвал первичными умственными потенциями. Он выделил семь таких потенций (соответствующих познавательными структурам):
1. Счетную способность, т.е. способность оперировать числами и выполнять арифметические действия;
2. Вербальную (словесную) гибкость, т. е. легкость, с которой человек может объясняться, используя наиболее подходящие слова;
3. Вербальное восприятие, т. е. способность понимать устную и письменную речь;
4. Пространственную ориентацию, или способность представлять себе различные предметы и формы в пространстве;
5. Память;
6. Способность к рассуждению;
7. Быстроту восприятия сходств или различий между предметами и изображениями.
По другой концепции интеллект подразделяется на три типа:
(соответствующие разным типам деятельности)
Вербальный интеллект возникает благодаря языку, который позволяет нам формулировать и развивать свои мысли. Но он - нечто гораздо большее, чем способность высказывать мысли. От того, насколько он развит, зависит и получение новых знаний, и их запоминание, и их встраивание в уже имеющуюся информацию, и их последующее извлечение из памяти. А еще он определяет нашу способность обосновывать, аргументировать, защищать свои идеи. От уровня вербального интеллекта зависит не только блеск речей адвоката или политика, но и успешность торговца или актера.
Логический интеллект - это наша способность оперировать абстрактными понятиями с целью разложить сложную задачу на несколько более простых. Он также отражает то, каким именно образом мы усваиваем новую информацию. Логический интеллект проявляется в последовательном решении задачи: чтобы получить ответ, необходимо поэтапно проанализировать элементы условия и выявить связи между ними. Анализ последовательностей позволяет понять смысл задач.
Логический интеллект присущ методичным, организованным личностям, склонным к планированию и предвидению. Этот тип интеллекта характерен для ученых, исследователей и всех тех, кто хочет понять устройство мира. Интеллектом такого типа обладают те, кто ощущает потребность во всем находить смысл.
Математический интеллект. С раннего детства ребенок начинает классифицировать информацию, делить ее на категории, искать общее и различия. Это работа математического интеллекта на конкретном уровне. Затем происходит овладение цифрами и понимание системы счета. Постепенно мы начинаем осваивать математические операции, затем приобретаем способность производить в уме все более и более сложные вычисления. Развив свое математическое мышление, мы вступаем в область абстракций и способности строить рассуждения на основании гипотез. Чем более развит наш математический интеллект, тем сложнее могут быть наши умозаключения. Математический ум позволяет проверять существующие гипотезы и выдвигать новые. Такой тип интеллекта присущ изобретателям, ученым и вообще всем, кто должен манипулировать фактами.