Широко распахнутыми от ужаса глазами Кову обозревал колышущуюся на равнине перед Скалой серую пятнистую массу. Его сердце бешено колотилось, в мозгу билась одна-единственная мысль: «Прозевали!!».
Низкое, такое же серое небо нависало над саванной, словно гигантская гладь воды, отражающая огромную стаю гиен. На горизонте копились грозовые тучи, где изредка поблескивали молнии. Шёл мелкий дождь.
Как они могли так легко прозевать угрозу? Почему не выставили дозорных? Почему?! Откуда взялось это войско за одну ночь? Ведь ещё вчера вечером южная граница была чиста! Как им удалось так быстро подобраться к Скале и взять её в осаду?!
Король то и дело зажмуривался, будто надеясь, что серый ковёр, устилавший сейчас равнину, исчезнет, сменившись привычной картиной мягкой травы с волнами ветра… Но ставший явью кошмар не исчезал.
За спиной Короля царила настоящая паника. Львицы метались туда и сюда, плакали львята. Кову бессильно зарычал, осознав: они отрезаны от Прайдленда. Спасения нет. Остаётся только сражаться и победить… или погибнуть.
– Спокойно! – разнёсся над всеобщим хаосом рёв Симбы. – Слушать меня!
Почти все львицы замерли, обернувшись ко льву. Не допускающим возражений тоном Король-Отец скомандовал:
– Всех львят быстро ко мне! Я выведу их через запасной спуск со Скалы! Быстрее!
– Ты уверен, Симба? – тихо спросила Нала. – Этот спуск крутоват для львят. Кроме того, внизу нас тоже могут поджидать гиены…
– Они вряд ли догадаются, что мы воспользуемся этим спуском… Он выходит на другую сторону Скалы, и они не должны заметить нас. Львят спустим в зубах. Будем надеяться, что засады удастся избежать.
Нала тяжело вздохнула. Нахмурившись, Симба внимательно посмотрел ей в глаза.
– Прости меня, – тихо сказал он. – Мне следовало послушаться тебя вчера.
– Не надо, – качнула головой львица. – Мы не могли знать. И вообще, не время, Симба. Давай попытаемся прорваться. Детей нужно уводить.
Лев кивнул. Кову, наконец-то оторвавшийся от созерцания клана, подскочил к нему.
– Приготовиться к бою!! – рявкнул он львицам. – Занять оборону подъёма! Они не должны прорваться на Скалу!
Но гиены пока и не рвались захватывать каменный массив. Осадив Скалу, они будто чего-то ждали.
– Симба, – нервно зашептал Кову. – Уведите детей и Киару. Кианга! – крикнул он. – Где Кианга?
Киара с паникой в глазах оглядела львиц. Принцессы не было видно.
– Айхею, Кианга! – крикнула она. – Где же ты?
– Она не могла никуда деться со Скалы, – пробормотал Кову. – Нужно найти её…
– Нет времени! – рявкнул Симба. – Кову, руководи обороной. Я спущу детей и постараюсь вернуться. Идём, Киара!
– Я никуда не пойду! – взвизгнула львица. – Здесь моя дочь!
– Я позабочусь о ней, любимая, прошу тебя, уходи! – закричал Кову, отбегая к строящимся львицам. – Умоляю, иди!
Киара всхлипнула. Нала решительно обняла её.
– Идём, милая, – шепнула она. – С ними обоими всё будет хорошо. Нам нужно спасти детей.
– Я люблю тебя! – выкрикнула Королева, чувствуя, как Нала осторожно, но настойчиво подпихивает её.
– И я тебя! – донеслось откуда-то из толпы львиц. – Уходи!
Ещё раз всхлипнув, Киара подхватила одного из львят за шкирку и побежала в сторону от пещеры следом за Симбой…
Внезапно хохот множества гиен стих. Над равниной воцарилась тишина. Кову замер. Замерли и львицы.
– Айхею, что это… – зашептала одна из них, но Кову прервал её взмахом лапы. Снизу раздался насмешливый громкий смех… Смех львицы.
Кову оскалился и бросился к краю уступа. Внизу сквозь расступавшийся перед ней строй гиен гордо шла львица. Джуба следил за ней сузившимися от злости глазами.
– Амба, – прорычал Кову. Львица остановилась и задрала голову.
– Ну здравствуй, предатель! – торжествующе крикнула она. – Вот мы и встретились снова! Не ждал?
Гневный рёв Кову и львиц был ей ответом. Амба насмешливо расхохоталась.
Витани тихо рычала. Матлай быстро скользил взглядом по серой массе клана, стараясь разглядеть мать. Но Мбайи не было видно…
– Я обещала отомстить, – продолжала Амба. – И я вернулась для этого. Сегодня Зира будет отомщена!
Кову лихорадочно думал. Сейчас ещё только встало солнце… Уже совсем скоро на помощь должен подойти отряд восточных прайдов… О, боги, если они подойдут сейчас, то окажутся один на один с огромным кланом на равнине… Тогда они будут обречены… Но животные, Шетани их раздери, где эти чёртовы животные, пообещавшие помочь?! Где слоны, носороги, буйволы? Они должны подойти, убеждал себя Король, должны… Нужно продержаться до их прихода. Но как?!
– Зачем тебе это, Амба? – выкрикнул Кову, чтоб хоть как-то потянуть время. – Зира погибла по своей вине! Это давно уже в прошлом!
– Зира погибла из-за тебя, предатель! – рявкнула львица в ответ. – И ты поплатишься за это!
Гиены мерзко захихикали. Кову быстро соображал, что бы ещё сказать, но тут на помощь ему пришла сама Амба.
– Как тебе мой план? – хитро поинтересовалась она. Похоже, ей необходимо было похвастаться хоть кому-то, пусть даже своим будущим жертвам. – Три года я собирала своих верных помощников по всем южным землям! Бедняги, там они жили в голоде и угнетении! Я пообещала им твои богатые стада… И закуску в виде небольшого прайда!
Гиены снова захихикали. Кову почувствовал, что его трясёт от гнева.
– Ты бы небось в жизни не додумался до такого гениального плана! – продолжала издеваться львица. – Но теперь поздно, Кову. Ты беззащитен. И сдаваться бесполезно – щадить я никого не собираюсь! Зира бы не пощадила!
– Ты не Зира! – рявкнул лев.
– О, я ещё хуже! – зло расхохоталась Амба. – Я – сама месть!
– Это безумие! – тихо прорычала Хила. – Сумасшедшая!
Теперь Амбе, похоже, надоело чесать языком. Она оскалила клыки.
– Приготовься к встрече с матерью, Кову! – прорычала она. – Хорошенько подумай, что ты скажешь ей в своё оправдание!
Кову зарычал.
– В АТАКУ!!! – громко рявкнула Амба. – Взять их всех! Убить!
С леденящим душу хихиканьем первая шеренга гиен двинулась к тропе, ведущей на Скалу.
Сидевшая на вершине Кианга дёрнулась всем телом, увидев, как серая масса потекла к ведущей наверх тропинке. Ещё раз оглядев горизонт, львица постаралась разглядеть, не приближаются ли слоны или носороги… Но в слабом свете, еле пробивающемся из-за туч, за пеленой дождя ничего не было видно. Зарычав, чтобы приободрить себя, львица быстро кинулась вниз по тропе…
Где-то совсем рядом ударил гром. Дождь полил сильнее.
Симба, Нала и Киара быстро спускались со Скалы по запасному спуску, проскальзывая когтями по камням. Самых младших детёнышей они несли за шкирку, остальные семенили за ними. На крутых участках Симба и Нала переносили их по одному, снова запрыгивая на выступы и спрыгивая с них. Киару потрясывало от страха за мужа и дочь.
Начавшийся дождь мешал им: намокшие камни становились скользкими и опасными. Всё чаще сверкали молнии: гроза приближалась. Симба внимательно вглядывался в саванну внизу. Слава Айхею, гиен не было видно… Похоже, они и вправду не ожидали побега с другой стороны Скалы.
Они уже почти достигли ровной земли, когда из-за поворота им навстречу вышла львица. Маленький отряд замер. Симба быстро опустил на землю львёнка и отодвинул его назад, принимая боевую стойку.
– Мбайя, – тихо произнёс он и громогласно зарычал. От неожиданности львица зарычала в ответ.
– Я чувствовал, что нас будет ждать засада! Конечно, ты же шпионка, ты прекрасно знаешь Скалу вдоль и поперёк! Ну давай! Попробуй сразиться со мной!
– Да не вопи ты! – перестав рычать, зло зашипела львица. – Сейчас сюда придут гиены! Разумеется, Амба велела им окружить Скалу полностью… Вам повезло, что они не очень-то ей подчиняются. Идите за мной, я проведу вас мимо них.
– Пойти за тобой?! – взревел Симба. – Ещё чего?! Чтобы ты заманила нас прямо к ним в лапы? Убийца!
Мбайя зло впилась взглядом в его глаза. Симба тихо рычал, скаля клыки.
– Симба, – зло заговорила она. – Мне жаль, что я убила твоего… – заметив гневный взгляд стоявшей позади льва Налы, львица поправилась: – Вашего сына. Я сделала это по приказу Зиры и раскаиваюсь в этом, я говорила Мхиту…
– О небо! – тихо вскрикнула Нала. – Мхиту!
Симба обернулся. Глаза Мбайи ярко вспыхнули.
– Что с ним? – быстро спросила она.
– Симба, – нервно заговорила Нала. – Отряд Мхиту должен сейчас подойти! Они обречены, если столкнутся с кланом на равнине…
Мбайя тихо зарычала.
– Значит, вы знали, что мы идём?
– Разумеется, знали! – поворачиваясь к ней, рявкнул Симба. – Но мы не ждали вас так скоро, извини, праздничный обед подготовить не успели!
– Марариби… Матлай… Где они? – тихо спросила Мбайя.
– Конечно, они здесь, Мбайя. На Скале. Ты сама привела к ним погибель.
Львица закрыла глаза и чуть заметно пошатнулась. Симба и Нала сверлили её взглядом. Киара успокаивала малышей. Услышав плач львят, Мбайя медленно открыла глаза.
– Идите за мной, – без эмоций повторила она. – Клянусь, я проведу вас в безопасное место. Я уже погубила однажды одного ребёнка и не хочу, чтобы погибли и другие… Прошу вас. Я хочу помочь.
– Помочь?! – зарычал Симба. – Ты привела к нам огромный клан, который хочет уничтожить всех нас, а теперь хочешь помочь?
Опустив голову, Мбайя молчала.
Симба обернулся на Налу. Она напряжённо смотрела на сникшую львицу. Три года назад она чуть не погибла из-за неё… А Чака… Нала горько вздохнула. Недалеко уже слышалось мерзкое хихиканье гиен.
– У нас нет выбора, – тихо проговорила Нала. – Без неё мы так и так погибнем. По крайней мере, с ней у нас есть шанс.
Симба шумно выдохнул. Мбайя печально смотрела на него.
– Ладно, – бросил лев. – Веди. Но если ты обманешь нас… Я оторву тебе голову, прежде чем зубы хоть одной гиены коснутся меня!
– Мне нет резона обманывать вас, – огрызнулась львица, поворачиваясь. – Идёмте скорее. У нас мало времени.
Переглянувшись, Симба с Налой подняли львят.