В первой половине XX века в широкой прессе практически не упоминалось о половой жизни, а в фильмах всячески старались избегать интимных сцен и демонстрации обнаженных тел. Пятьдесят лет назад в США голливудский фильм просто не выпустили бы в прокат, если бы муж и жена были сняты в одной постели. Только зарождающееся телевидение, недоступное для большей части населения, предусмотрительно изымало из своих программ любые намеки на половую жизнь. Некоторые книги с сюжетами сексуального характера нельзя было получить в библиотеке, а в магазинах их продавали из под прилавка. Западная культура долгое время старалась скрыть интерес к сексуальной тематике.
В странах социалистического лагеря также существовало множество запретов на освещение сексуальной тематики. Например, еще в 70-е годы, чтобы ознакомиться в читальном зале библиотеки медицинского института с работами Фрейда, будущим врачам требовалось получить специальный допуск. В это же время советские подростки толпами шли на фильм «Генералы песчаных карьеров», причем многие юноши смотрели картину по нескольку раз из-за коротенького эротического эпизода с участием главных героев. В конце 80-х годов еще больший фурор вызвал фильм «Маленькая Вера», где героиня впервые в СССР на большом экране в весьма откровенной сцене продемонстрировала обнаженную грудь. В результате актриса Наталья Негода, которая снялась в роли главной героини фильма − Веры, стала последним секс-символом уходящей в небытие Страны Советов.
Можно сказать, что средства массовой информации являются как отражением, так и движущей силой сексуальности в современном обществе. В начале ХХІ века трудно вообразить себе кино, телевидение или прессу без сексуальной тематики; эротических сюжетов и изображения обнаженного тела; языка, изобилующего сексуальным подтекстом; рекламы, всячески эксплуатирующей сексуальность. Некоторые исследователи считают, что средства массовой информации (СМИ), способствуют распространению мифов, преувеличивающих половую активность людей. Желтая пресса, включая многие глянцевые журналы, буквально изобилует откровенными подробностями из интимной жизни звезд шоу-бизнеса, других известных людей. Музыкальные клипы, которые демонстрируют развлекательные каналы, переполнены полуобнаженными красотками. Глядя на российскую эстраду создается впечатление, что отбор на сцену осуществляется не столько благодаря хорошим вокальным данным, сколько сексапильности, которой буквально брыжжут многие современные певицы.
В последнее десятилетие сфера влияния СМИ существенно расширилась благодаря Интернету. Впервые широким массам людей разного возраста стала доступна информация о различных аспектах человеческой сексуальности, которая практически никем не контролируется. Возможность свободного доступа детей и подростков через сеть к эротическим и порнографическим материалам является серьезной проблемой, которая далека от своего разрешения. По Интернету можно флиртовать, находить сексуальных партнеров, обсуждать интимные проблемы с множеством незнакомых людей. Число пользователей Интернета уже превысило миллиард человек, причем до 1/3 из них использует глобальную компьютерную сеть в сексуальных целях. По некоторым оценкам только в США ежедневно не менее 9 млн. человек посещают сексуальные веб-сайты. Специалисты различают: 1) онлайновую сексуальную активность (ОСА),т. е. использование Интернета в каких-то сексуальных целях, будь то отдых, развлечение, приобретение или обмен сексуальных материалов, поиск партнеров и т. д.; 2) кибер-секс – использование компьютеризированных материалов (текстов, звуков, образов и др.) для сексуальной стимуляции и достижения полового удовлетворения, включая разглядывание порнографических картинок, участие в сексуальных разговорах (чатах), обмен электронными письмами откровенного характера и эротическими фантазиями, взаимное сексуальное возбуждение и получение оргазма посредством специальных приспособлений и т. д. Основной минус кибер-секса состоит в его иллюзорности. Это – самообман, суррогат, техническая мастурбация. Компьютерный секс подменяет собой реальное интимное общение, девальвируя его. Хотя для некоторых людей сама возможность ухода от «грубой прозы» реальных партнерских отношений, вероятно, является наиболее притягательной. Лица, проводящие в ОСА более 11 часов в неделю имеют риск возникновения сексуальной Интернет-зависимости (9,6 %). Чрезмерная привязанность к Интернету, как способу удовлетворения своих сексуальных интересов, как правило, имеет свои психологические предпосылки (трудности в общении, застенчивость, сомнения в своей сексуальной полноценности и т.д.) и носит во многом компенсаторный характер. Пока еще трудно спрогнозировать все возможные последствия революции в коммуникационных технологиях, но уже сегодня мы можем констатировать возрастающее влияние виртуального пространства на сексуальные установки и половое поведение людей.
Следует отметить, что в современной культуре до сих пор сохраняется противоречивое и неоднозначное отношение к сексуальности. Несмотря на то, что разговоры на сексуальные темы ведутся сейчас более открыто, чем прежде, они отличаются уклончивостью и осторожностью. Можно обнаружить значительное несоответствие между открытой демонстрацией эротического материала в СМИ, литературе и искусстве и той сдержанностью, которая охватывает большинство людей при разговоре на интимные темы.