Человеческая сексуальность в значительной степени определяется психологическими факторами (эмоциями, установками, мотивами), а не только биологией пола, гормональными влияниями, особенностями нервной системы, инстинктами. Она является социально обусловленной, поскольку тесно связана с ожиданиями и нормами социальных групп, к которым мы принадлежим. Причем психологические и социальные факторы настолько тесно переплетены, что бывает трудно провести между ними границу. Возможно, люди до конца не осознают влияние на сексуальные установки и формы полового поведения общества в целом и социальных групп, к которым принадлежит тот или иной человек. Механизмы, посредством которых люди усваивают ожидания общества в отношении сексуального поведения носят скрытый характер, поэтому может создаваться впечатление врожденности или естественности наших чувств и форм поведения. Однако исследования сексуальности в примитивных обществах и даже в различных этнических, социальных и возрастных группах в современном обществе свидетельствуют о большом диапазоне социально приемлемых форм сексуального поведения. В первой половине ХХ века антрополог Малиновский провел масштабное исследование сексуального поведения жителей островов Тробриан в Меланезии. Местное население живет там по законам матриархата. Детям разрешают приобретать знания о половой жизни как наблюдая за сексуальными отношениями взрослых, так и постигая на собственной практике. Уже с раннего пубертатного возраста им позволено вступать в сексуальные отношения с многими партнерами. Для этой цели даже строят специальные постройки. Сексуальные контакты с постоянной сменой партнеров поощряются, а единственное, что должно объединять молодую пару – чувственные, оргастические переживания. Если бы юноша и девушка до заключения брака вместе пообедали – это было бы воспринято как чудовищное нарушение общественных норм, тогда как половой акт между совсем юными людьми считается обычным явлением. Только с годами, после приобретения молодыми мужчинами и женщинами изрядного сексуального опыта они могут вступать в брак. С момента его заключения прежняя нерегулируемая половая жизнь прекращается, а моногамия начинает восприниматься как идеальная норма. Любопытно, что в сексуальном поведении тробрианцев практически не встречается гомосексуальных отношений, онанизма, садизма, эксгибиционизма. Причем эти явления не осуждаются, а скорее воспринимаются в тробрианском обществе, как убогая замена «естественного» гетеросексуального полового акта, доступ к которому ограничивает лишь табу, связанное с инцестом. Таким образом, сексуальное поведение жителей островов Тробриан хорошо иллюстрирует относительность того, что мы привыкли считать нормой.
Во все века на сферу сексуальных отношений большое влияние оказывали культура, моральные требования и общественные установки. Долгое время существовало представление о том, что продолжение рода является единственным законным основанием половой активности. В США, например, одним из наиболее характерных проявлений этого взгляда явилось приравнивание понятия секса к половому акту. Согласно этому представлению, все, что не связано с пенисом, проникшим во влагалище, не имеет отношения к «сексу». В 1998 году разразился скандал вокруг американского президента Билла Клинтона и практикантки Моники Левински. Первоначальное заявление Клинтона о том, что он «не вступал в сексуальные отношения с этой женщиной», нельзя назвать ложью, если считать сексуальным контактом только половое сношение. Между прочим, эта точка зрения широко распространена в США. Так, в ходе опроса студентов американских колледжей оказалось, что 60% из них не рассматривают орально-генитальный контакт как «занятие сексом». Безусловно, половой акт с введением полового члена во влагалище является наиболее полным выражением гетеросексуальной связи. Однако чрезмерный акцент на ведущей роли полового акта в сексуальном наслаждении партнеров, порой, влечет за собой непосильные требования к сексуальной активности как для мужчин, так и для женщин и порождает фантастические ожидания, связанные с самим коитусом. При этом недооцениваются иные формы сексуального поведения: поцелуи, эротические ласки, мануальная или оральная стимуляция гениталий. Второстепенная роль отводится «прелюдии» (обычно понимаемой как любая активность, предшествующая половому акту). Предполагается, что за прелюдией обязательно должен последовать «настоящий секс», то есть коитус. Проявление сексуальной активности между представителями одного пола также не укладывается в модель сексуальности, как средства продолжения рода. Эти и другие некоитальные формы сексуального поведения, такие как мастурбация, сексуальные фантазии и анальное сношение, считались в различные исторические периоды проявлениями безнравственности, греха и извращенности. С современных позиций следует признать, что все они являются вполне допустимыми вариантами сексуальной активности для тех, кто их выбирает.
В настоящее время меняется отношение общества к традиционному разграничению мужских и женских половых ролей. Это наследие нашей культуры имеет гораздо большие основания, чем просто физиологические различия между полами. Однако жесткое следование представлениям о гендерной роли может создавать определенные проблемы в сексуальной сфере. Например, традиционно считается, что мужчина всегда должен выступать в качестве инициатора сексуальной активности, а женщине отводится лишь пассивная роль. Но подобное «разделение труда» накладывает огромную ответственность за успешное осуществление коитуса на мужчин, а также ограничивает возможности женщин открывать для себя мир своих собственных сексуальных потребностей.