— Да. В пятницу вечером встретила Камиллу в «Колтоне», и она, конечно, с радостью выложила новость.
— Эта Камилла та еще стерва. — Потом Сандра прибавила слово погрубее и заботливо поинтересовалась: — Не очень расстроилась?
— Из-за того, что Бернадетта выходит за Брэдли?
Сандра кивнула, и Элла ответила:
— Нет. Сначала, конечно, удивилась. Я ведь даже не знала, что у них роман.
— Я тоже, хотя мы с Коулом иногда его встречаем. Помнишь, что он говорил про Бернадетту у нее за спиной? Сплошные гадости!
— Да, помню. Пришла в себя от такой новости и даже порадовалась, что у нас с ним ничего не получилось.
— Что, никаких чувств не осталось?
— Ни хороших, ни плохих, — рассмеялась Элла. — Они с Бернадеттой созданы друг для друга.
— Да уж, два сапога пара.
Подруги сидели на полу в квартире Эллы, листали модные журналы, потягивали кофе со льдом, который Сандра по дороге взяла на вынос в кафе, и слушали любимые хиты. Вернее, пытались: мешал грохот барабана и визг электрогитары в квартире снизу. Еще не было и девяти часов, а «Мусорные крысы» уже начали свой концерт.
— Ого, ты снова улыбаешься, — оживилась Сандра. — Чему радуешься? Ведь не тому же, что Брэдли придется терпеть Бернадетту?
— Да так, соседская музыка кое-что напомнила. — Элла улыбнулась еще шире. — Чейз поговорил с ними и велел больше не подпирать дверь кирпичом. Физическим ущербом пугал.
Гитарист группы заглянул к Элле поздно вечером в пятницу и принес свои извинения.
— Так вот почему кирпича не было! Слушай, твой Чейз мне уже нравится.
— Никакой он не мой! Я же сказала. Чейз просто клиент.
— Клиенты организаторов по дорогим ресторанам не водят.
— Мы обсуждали рабочие моменты. Это была деловая встреча.
— В пятницу вечером?
— Я сама себе хозяйка. У меня гибкий график.
Сандра закатила глаза.
— Эл, он за тобой заехал.
— У меня офис на дому. Так что Чейз заехал ко мне на работу.
— Он и до дома тебя подвез.
— По той же самой причине.
— В подъезд проводил.
Элла улыбнулась и отпила глоток кофе.
— Чейз джентльмен.
— Пригрозил парням из группы расправой, если не перестанут подпирать дверь.
— Да. — Элла вздохнула. — Чейз очень милый.
— Вот именно. С тобой, — настаивала Сандра. Потом кивнула на коврик с винным пятном. — Судя по тому, что ты рассказала про ваш поцелуй, скоро дело зайдет еще дальше. Не могу дождаться, когда наконец познакомлюсь со знаменитым Чейзом. Вот что — приглашай его на барбекю.
Сандра говорила о ежегодном летнем празднике, который устраивали ее родители. Элла посерьезнела:
— Ты что-то слишком торопишься, Сандра.
— Думаешь? Ты ему явно нравишься. Да и сама не равнодушна.
— Да, — признала Элла, — не буду врать. Если честно, пару раз даже представляла, какой он в постели…
На самом деле — раз сто, не меньше. В подробностях.
— Но вряд ли дело дойдет до знакомства с друзьями. У нас… все равно ничего не получится.
Сандра нахмурилась:
— Это еще почему?
Элла помешала кофе соломинкой и отпила глоток. Потом с сожалением произнесла:
— Просто мы слишком разные.
— Слыхала про притягивающиеся противоположности?
— Только надолго этого притяжения не хватает. Посмотри на папу и Камиллу. Небо и земля! И чем все закончилось?
— Пример неудачный. Твоя мачеха с самого начала клюнула на его богатство.
— А нас с Чейзом объединяет только званый ужин, который я для него организую. Чейз и нанял-то меня только потому, что пожалел.
— Ты правда так думаешь?
Элла пожала плечами:
— Поживем — увидим. А сейчас пора готовиться к встрече с дядей Чейза. Надо вернуть ему чек.
На очень, очень большую сумму.
Элла выбрала черный габардиновый костюм — самый консервативный предмет ее гардероба. Под жакет надела кружевную черную блузку. Строго говоря, ее было почти не видно, однако чуть выглядывающее кружево придавало образу женственности. Иначе наряд получался совершенно бесполым.
Сегодня костюм оказался очень кстати, ведь Элле придется сообщить Эллиоту, что он должен найти другого человека для организации поминок.
Когда она вышла из лифта на семнадцатом этаже, на ресепшн никто не дежурил. Кабинеты Оуэна и Эллиота были заперты. Зато дверь кабинета Чейза оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, Элла увидела, как Чейз меряет шагами пространство между окном и рабочим столом, зажав мобильный телефон между плечом и ухом и просматривая какие-то бумаги.
— Вы недальновидны, — говорил Чейз собеседнику. — Вспомните потом мои слова и пожалеете, что отказали в поддержке.
Чейз повернулся и устремился от окна к столу. Заметив Эллу, замер.
— Я перезвоню, — произнес он и прервал разговор.
При виде Эллы мрачное лицо Чейза сразу прояснилось. Он пригласил ее зайти.
— Доброе утро, — поздоровалась Элла. — Простите, что помешала. Просто заметила единственную открытую дверь. Все остальные куда-то подевались.
— Дядя дал рядовым сотрудникам выходной, — вздохнул Чейз. — Сегодня какой-то малоизвестный праздник. Вроде в этот день положено награждать тех, кто хорошо трудился, или что-то вроде того.
— Ах вот оно что, — улыбнулась Элла. Да, Эллиот в своем репертуаре.
Однако Чейз ничего забавного в ситуации не находил.
— Вот из-за таких штучек даже тех, кто готов был уклониться от участия в голосовании, одолевают сомнения.
— Я бы не сказала, что Эллиот совершил дикий поступок. Думаю, сотрудники вашей компании рады, что их поощряют за хорошую работу. Вы же бизнесмен. Неужели не знаете, что настроение работников напрямую связано с продуктивностью?
— Довольные коровы дают больше молока? — сыронизировал Чейз.
— Думаю, женщинам, которые у вас работают, это сравнение не понравится, — сухо ответила Элла.
— Справедливо.
Уголок рта у Чейза приподнялся, взгляд стал менее напряженным. Элла заметила, что обладает удивительной способностью поднимать Чейзу настроение, но, прежде чем успела задуматься о том, что это значит, поспешно перешла к делу:
— Ну как, подготовили?
— Что подготовил?.. Ах да.
Чейз подошел к компьютеру, нажал на пару клавиш, и через несколько секунд принтер выплюнул страницы со списком гостей, включая адреса. Чейз вручил их Элле.
— Спасибо.
Элла убрала бумаги в большую сумку, бледно-голубую с сиреневым.
— Сегодня же займусь приглашениями и меню. Завтра доложу о результатах.
— Договорились.
На этом деловой разговор закончился.
— Эллиот в офисе?
— Пока нет, но скоро будет. Они с Оуэном с утра поехали на благотворительное мероприятие.
— Хорошо, я его дождусь.
Элла отступила на шаг, но прежде, чем успела повернуться и уйти, Чейз произнес:
— Вы сегодня выглядите… по-другому. Более строго.
— Ну да. — Элла пригладила лацкан жакета и признала: — В этом костюме смотрюсь так себе.
— Этого я не говорил. Но теперь вы меня заинтриговали. Если вещи не нравятся, зачем их носить?
Элла решила не озвучивать вслух соображения насчет траура. Вместо этого ответила:
— Я же в офис пришла. Решила одеться соответственно вашему дресс-коду.
Чейз кивнул, окинув взглядом ее фигуру.
— Черный — не ваш цвет. Вам больше подходит что-нибудь яркое, под стать характеру. Но бантик интересный.
Чейз указал на пояс, и вместо лацкана Элла принялась теребить завязки.
— Если бы не бантик, было бы совсем тоскливо.
— Бантик и туфли.
Элла снова увидела полуулыбку Чейза, но теперь ее причиной было нечто большее, чем веселье.
— Красивые, правда?
Элла опустила сумку на стул и выставила правую ногу вперед, перенеся вес на левое бедро. Лодочки телесного цвета с открытым носом были бы такими же консервативными, как костюм, если бы не усеивающие их серебристые заклепки.
— Очень, — согласился Чейз. Потом шагнул ближе, но теперь разглядывал не обувь. Сердце Эллы затрепетало. Неужели снова поцелует?.. На свой вопрос Элла ответила сама:
— Не хочу ждать.
— Что? — переспросил Чейз.
— Да так, ничего, — рассмеялась Элла. Чейз стоял совсем близко. Она схватила его за лацканы пиджака и порывисто притянула к себе для поцелуя.
Когда их губы встретились, Чейз растерянно моргнул, но потом его руки обхватили талию Эллы. Она закрыла глаза и полностью отдалась ощущениям. Но поцелуем дело не ограничилось. Губы Чейза скользнули по ее щеке к подбородку, и по телу пробежала сладкая дрожь. А когда Чейз отвел в сторону ее волосы и принялся целовать шею, Элла с удовольствием запрокинула голову, чтобы ему было удобнее.
— У меня вопрос, — пробормотал Чейз, не прерывая своего занятия.
Его дыхание было таким же прерывистым, как и у нее. Да, это настоящий триумф. Вот и отлично. Если бы оказалось, что от страсти сгорает одна Элла, она бы со стыда сквозь землю провалилась.
— Какой вопрос?.. — выговорила Элла.
— Что у тебя под жакетом?
Бум! Бум! Бум! — застучало сердце.
— Посмотри сам, — предложила Элла.
Ответом ей был низкий, на сто процентов мужской смех. Теперь Элла прямо-таки сгорала от страсти. Она едва не закричала «Есть!», когда Чейз потянул за пояс и развязал его.
Они ничего вокруг не замечали, сейчас для них существовало только желание. Все происходившее было так же просто, естественно и необходимо, как дыхание. Чейз спустил жакет с плеч Эллы, и он легко соскользнул на пол. Ни он, ни она не собирались его поднимать. Чейз и Элла просто забыли о нем.
— Да, блузка простовата. Зато с кружевами. Несмотря на суровый костюм, чувствую себя женщиной.
— Мм… Вижу…
Элла опустила глаза и увидела, что оба соска напряглись и просвечивают сквозь шелк. Чейз провел по одному костяшками пальцев, потом прижался к нему губами через ткань. Элла застонала и покосилась на рабочий стол. Если убрать регистрационный журнал, лучше места не придумаешь. Да и пол подойдет. Что там пол, даже стена…
С седьмого неба на землю Эллу вернул сигнал, возвещающий о прибытии лифта, и последовавшее за ним ругательство Чейза. Придется взять гормоны под контроль. Кто-то пришел.
Они одновременно наклонились, чтобы поднять с пола жакет, и столкнулись лбами с такой силой, что у Эллы перед глазами заплясали звезды.
— Извини. — Чейз помог ей надеть жакет. — Больно?
— Нет. Подумаешь, легкое сотрясение. А ты как?
— Так же, — ответил Чейз.
Она едва успела завязать пояс, когда в кабинет заглянул Эллиот. При виде Эллы лицо его просветлело.
— Изабелла, милая… Все такая же красавица… Даже красивее, чем я помню. Так соскучился…
— Меня зовут Элла, — деликатно поправила она. При виде растерянного лица Эллиота у нее сжалось сердце.
— Изабеллой звали его жену, — прошептал расстроенный Чейз.
Тут в кабинет вошел Оуэн. Он тоже слышал этот разговор.
— Здравствуйте, Элла. — Обращаясь к отцу, Оуэн с терпеливым видом пояснил: — Ты нанял ее, чтобы организовала праздник. Помнишь?
— Праздник?..
— Поминки, — поправил Чейз.
— Да. Мои поминки. Правильно, — энергично закивал Эллиот. Взгляд его снова стал спокойным и уверенным. — Вы пришли обсудить планы?
— Да. Давайте поговорим в вашем кабинете. — Оглянувшись на Чейза, Элла направилась к двери. — Ваш замысел очень масштабный. Чтобы его осуществить, требуется огромный профессионализм. Я тут подумала…
Больше Чейз ничего услышать не успел: дверь кабинета Эллиота захлопнулась. Оставшись один в собственном кабинете, Чейз опустился в кожаное кресло, радуясь уединению. Ему нужно было несколько минут, чтобы привести мысли в порядок и взять под контроль физические реакции.
Это офис, а не номер в отеле. Если бы не внезапное появление Эллиота с Оуэном, Чейз не ручался за последствия. Возможно, их с Эллой ласки достигли бы логического завершения. При этой мысли Чейз потер руками лицо. Какая уж тут логика — секс в кабинете, с приоткрытой дверью! Нет, Элла заслуживает лучшего. Полчаса спустя из-за двери раздался ее голос. Чейз достаточно пришел в себя, чтобы присоединиться к ней и к дяде. Оуэн стоял рядом с ними.
— Ну как, все улажено? — спросил Чейз у Эллы.
— Э-э… да.
— Вот и хорошо. — Теперь дядино мероприятие окажется в более надежных руках. — Я тут составил тебе в помощь список самых известных агентств, занимающихся организацией праздников.
— Очень мило с твоей стороны, Чейз, — начал Эллиот. — Но Элла…
— Понимаю, — прервал Чейз. — Элла заслуживает компенсации за потраченное время. Думаю, самый оптимальный вариант — позволить ей оставить себе задаток. — Жаль, что эта мысль пришла Чейзу в голову только сейчас. — Не знаю, сказала тебе Элла или нет, но я поручил ей организовать званый ужин у меня в пентхаусе.
— Правда? — удивился Эллиот. — Нет, Элла не говорила. — Улыбка пропала с его лица. — Значит, устраиваешь вечеринку?
Дядина реакция задела Чейза. Неужели его действительно считают безнадежным занудой, которому чуждо простое человеческое желание повеселиться?
— Намечается званый ужин на шесть персон. Вместе с Чейзом — семь, — подсказала Элла.
— А-а. — Энтузиазм Эллиота сдулся, точно мячик, из которого вышел весь воздух. — Что ж, вечеринкой это назвать трудно.
Чейз хотел было возразить, но сдержался.
— Понимаешь, Элла новичок, ей нужно больше опыта, и она его получит.
— Какое практичное решение, — протянул Оуэн. Глаза его хитро блеснули. — Святой Чейз. Всегда готов помочь ближнему. Или ближней…
— Да, решение очень практичное, — кивнул Чейз.
— На самом деле он просто оказал мне услугу, — улыбнулась Элла.
Чейз кивнул, радуясь, что она именно так смотрит на вещи. Эллиот тоже кивнул.
— Хорошая мысль, мой мальчик. Полагаю, мое имя есть в списке приглашенных.
— Н-ну… вообще-то…
— Очень интересно посмотреть на Эллу в действии, — прибавил Эллиот.
Итак, одним гостем больше. Впрочем, сейчас это не проблема, подготовка еще не началась. Чейз едва успел дать Элле адреса.
— Буду знать, на что рассчитывать, — продолжил дядя.
— Рассчитывать?..
— На поминках.
— Ч-что?
Чейз бросил на Эллу острый, как кинжал, взгляд. Та нервно улыбнулась и отвела глаза.
— Эллиот не позволил мне уволиться, даже когда призналась, что я в этом деле новичок, — едва слышно пояснила она.
— А папа ответил: все мы когда-то были новичками, — вставил Оуэн. У него словно на лбу было написано: «Я же говорил».
— Совершенно верно, — кивнул Эллиот.
— Но у Эллы образование в сфере моды!
— Мне все равно, какое у нее образование. Даже если у Эллы вовсе нет диплома, меня это не волнует. Я, например, даже в школе недоучился. Потом сдал тест и получил свидетельство о том, что освоил программу старших классов, но, к сожалению, в те времена в школе мне было слишком скучно.
Чейз попробовал другой подход.
— Но, дядя, для тебя создавать игрушки — дело жизни, а Элла просто валяет дурака…
— Неправда. — Оскорбленная до глубины души Элла нахмурилась. — Я мечтаю стать организатором праздников.
— Вот видишь? — подхватил довольный Эллиот. — Когда я закончил работу над первым образцом робота Рэнди, ведущие производители игрушек отказывались иметь со мной дело. Вот почему я решил создать свою компанию. Каждый заслуживает, чтобы ему дали шанс. Поэтому теперь я даю шанс Элле.
— Понял, Чейз? Вопрос решенный. Расслабься, — прокомментировал Оуэн. В его словах явно был скрыт двойной смысл. — Папа, как и хотел, устроит ирландские поминки. Придут журналисты, и члены совета директоров тоже. А организует торжество наша Элла.
Оуэн улыбнулся.
Чейз выругался.
Глава 7
— Ты злишься, — произнесла Элла.
— Угадала.
Они спускались на лифте. Оставалось проехать еще шестнадцать этажей — бушуй, сколько влезет. Но Чейз сразу достал мобильный телефон, не набрал, а прямо-таки набил номер и рявкнул: «Подгоните машину!» Оставалось только пожалеть неизвестного, ответившего на звонок.
Когда они вышли из лифта, Чейз проводил Эллу до дверей. Взгляд его был настолько свирепым, а челюсти так плотно сжаты, что она испугалась: как бы не вышвырнул на улицу крепким пинком. Вместо этого Чейз галантно придержал дверь, а потом вышел вслед за ней.
— Куда-то едешь? — спросила Элла, когда они стояли на тротуаре.
— Крыша уж точно едет.
— Для этого необязательно выходить из здания, — с улыбкой пошутила Элла. Ответом ей был испепеляющий взгляд.
— Решил устроить перерыв.
Чейз поглядел на дорогу, явно высматривая автомобиль, который просил «подать к крыльцу». Элла вскинула было руку, чтобы остановить такси, но Чейз удержал ее.
— Ты что? — спросила Элла. Его пальцы переплелись с ее пальцами.
— Поедешь со мной.
Элла растерянно заморгала.
— Куда?
— Ко мне.
— К тебе домой?
В голове тут же пронеслись воспоминания о знойной сцене в кабинете Чейза. Жаль, что зашли Эллиот и Оуэн! А в квартире Чейза никто им не помешает. Все бы хорошо, но Чейз, кажется, был совершенно не настроен на романтический лад.
— Осмотришь столовую. Решим, как будем рассаживать гостей.
— П-прямо сейчас? — заикнулась Элла.
— А что? Даже пары минут уделить не можешь? Так занята подготовкой к дядиным поминкам? — протянул Чейз.
— Так нечестно!..
— Нечестно, говоришь? — В глазах Чейза сверкнуло негодование. — Элла, мы договорились, что ты откажешься.
— Я пыталась!
Это была правда, но Эллиот ни в какую не желал принимать ее отставку и настоял, чтобы поминками занималась она, и только она.
— Я четко и ясно объяснила твоему дяде, что у меня нет опыта, но Эллиот не хотел ничего слушать. И Оуэн согласился.
— Оуэн?
Глаза Чейза подозрительно сощурились. Элла судорожно сглотнула и призналась:
— Эллиот спросил, что он думает по этому поводу, и Оуэн ответил, что я идеально подхожу для работы.
— Так я и знал, — пробормотал Чейз. — Что еще сказал мой кузен?
— Почти ничего. — Элла принялась возить носком переливающейся на солнце туфли по асфальту. — Только то, что он согласен с мадам Марушкой.
— С какой еще мадам Марушкой? Ничего не понимаю!
Элла вздрогнула. Она не собиралась рассказывать Чейзу о визите к предсказательнице. А Эллиоту и Оуэну Элла поведала об этом случае только для того, чтобы они поняли, до какой степени она не годится для столь ответственного поручения. Могла бы сразу догадаться, что для Эллиота ее нестандартный подход к вопросу трудоустройства будет только плюсом. Однако Элла сомневалась, что Чейз разделит мнение дяди. Но слово не воробей. И вообще, Чейз и так на нее зол.
Призвав на помощь все хладнокровие, она невозмутимо пояснила:
— Мадам Марушка — хиромант. Месяц назад я обратилась к ней, и она сказала, что я стану профессиональным организатором праздников.
Тут у Чейза сорвалось с языка сложносочиненное ругательство.
— Значит, вот как ты работу выбирала? — спросил он, не веря своим ушам.
— Да. — Элла решительно вскинула подбородок. — В тот же день напечатала визитки. С тех пор как закончила колледж, искала работу по специальности, но меня никуда не брали. — Элла вкратце объяснила ситуацию с Камиллой. — Вот и решила: чем не вариант?
— Лучше не придумаешь! Ютишься в жалкой конуре вместе с какими-то маргиналами и проститутками, по району шатаются алкоголики и используют столбы вместо туалета! А ты принимаешь решения, опираясь на советы гадалки! И люди еще говорят, что у моего дяди не все дома!
— Ну да, я применила нестандартный подход… — начала Элла.
— Нестандартный подход — это надеть на деловую встречу эти туфли. А верить мошенницам…
— Предсказательницам, — поправила Элла.
Чейз кивнул.
— Верить мошенницам — это уже ни в какие ворота! Твоя мадам Марушка наверняка в доле с человеком, который печатает визитки!
— Ничего подобного!
Когда Чейз уставился на нее, вскинув брови, Элла вынуждена была пояснить:
— Ну да, он ее племянник, и мадам Марушка хотела нас познакомить, но она на этом ничего не заработала. Наоборот, дала купон на скидку.
Чейз провел по лицу ладонью.
— Элла, неужели ты правда думаешь, что по линиям на руке можно с точностью узнать будущее человека?
Элла пожала плечами:
— Мадам Марушка увидела меня на вечеринке.
— Дай угадаю. Она заметила, что на руке у тебя нет кольца. И тогда предсказала тебе встречу с мужчиной. Правильно?
Разговор принял неприятный для Эллы оборот. Скрестив руки на груди, она пробормотала:
— Может, мадам Марушка и упоминала мужчину… Правда, не предупреждала, что у него такой тяжелый характер.
Чейз фыркнул.
— Значит, она имела в виду кого-то другого.
— Может быть. Например, твоего двоюродного брата. Оуэн сказал, что мадам Марушка права, и я нашла свое призвание.
Сказать, что выражение лица у Чейза сделалось угрожающим, — значит ничего не сказать.
— Я бы не особо доверял Оуэну. Мой двоюродный братец обожает заигрывать с женщинами и в офисе, и вне его.
С удовольствием воспользовавшись шансом перевести разговор, Элла уточнила:
— Так вот почему вы не ладите?
— Не только. — Чейз потер глаза и вздохнул. Кажется, выпустил пар и начал успокаиваться. — На самом деле Оуэн давно уже затаил обиду.
Прежде чем Элла успела спросить, какую и на кого, прибыла машина. Мужчина за рулем вышел, но Чейз сам открыл для Эллы пассажирскую дверцу. Злость злостью, но о хороших манерах он не забыл. Почти — поправилась Элла, когда Чейз рявкнул:
— Ты будешь садиться или нет? Мне что тут, весь день торчать?
— А я как раз думала, какой ты воспитанный — в любом настроении остаешься джентльменом.
Чейз устало прикрыл глаза.
— Пожалуйста, Элла, сядь в машину. Нам нужно обсудить важные вопросы.
На этот раз Элла решила уступить. В конце концов, он прав — им действительно надо поговорить о делах. Всю дорогу она не поднимала головы, устремив взгляд на туфли, которые Чейз назвал «нестандартными».
Элла не удивилась, когда выяснилось, что Чейз проживает в одном из самых престижных районов Манхэттена. Естественно, у дверей дома их встретил шикарно разодетый швейцар, а в подъезде проводил пристальным взглядом сидящий за стойкой охранник. Элла и бровью не повела, когда, чтобы подняться в квартиру Чейза, в лифте потребовалось нажать специальную кнопку. Они молниеносно взлетели на верхний этаж. Конечно, где еще жить такому человеку, как Чейз, если не в пентхаусе?
Должно быть, многих женщин адрес Чейза приводит в восторг, не говоря уже о великолепной панораме, открывающейся из окон гостиной. Но когда-то у Эллы самой была квартира с видом на Гудзон.
— Столовая там, — указал Чейз.
Бросил ключи на столик в холле, но те скользнули по полированному дереву и со стуком упали на пол. Чейз тихонько выругался и наклонился поднять их. Элла знала его совсем недавно, но по сжатым губам поняла, что Чейз раздосадован, а морщины на лбу выдавали беспокойство. Чейз волновался за дядю. У Эллы сжалось сердце. Когда он проходил мимо, она взяла его за руку:
— Прежде чем обсуждать дела, давай поговорим о… мм… другом деле. Честное слово, Чейз, я желаю Эллиоту только самого лучшего. Конечно, мы виделись всего несколько раз, но к таким людям, как он, быстро привязываешься. Не хочу ставить под угрозу его пост в «Игрушках Трамбалл».
Чейз вздохнул:
— Знаю. Извини.
— Давай я еще раз попытаюсь уволиться, — предложила Элла. — Может, лучше позвонить? Наверное, по телефону будет проще. Или выберу время, когда Оуэна не будет в офисе…
— Оуэн! — Чейз почти выплюнул это имя.
Эллу снова одолело любопытство, и она уточнила:
— Ты говорил, что Оуэн затаил какую-то обиду. Случайно, не на тебя?
— После того как умер папа, меня воспитывали дядя Эллиот и тетя Изабелла, так что мы с Оуэном выросли вместе. Оуэн так и не простил, что я вторгся в его дом… и в его жизнь.
— Сколько вам тогда было лет?
— Мне — десять, Оуэну — восемь.
— Трудный возраст, — пробормотала Элла, вспоминая собственное детство.
— Я не хотел привлекать к себе внимание и уж тем более не рассчитывал, что стану любимцем Эллиота. — Покачав головой, Чейз вздохнул. — Чем старше мы с Оуэном становились, тем больше он со мной соперничал, и тем чаще Эллиот нас сравнивал.
— Да, неприятная история.
— Не то слово. На самом деле я уже в те годы понимал: все это было несправедливо по отношению к Оуэну.
— Неужели ты не пытался поговорить с Эллиотом?
— Конечно, пытался. И тетя пыталась. Тогда мы с Оуэном учились в старших классах. Эллиот очень гордился, что я занял первое место на конкурсе научных проектов. Оуэн оказался вторым. После награждения победителей мы пошли в кафе отпраздновать это событие. Эллиот все восхищался моей победой. А Оуэн сидел мрачнее тучи. Потом я сказал дяде, что идею Оуэна просто недооценили, что его проект намного интереснее моего, а первое место ему не дали только потому, что судьи решили, будто сыну помог отец. К сожалению, после моей оправдательной речи стало только хуже.
— Почему?
— Оуэн откуда-то узнал, что я за него заступался, и тем же вечером мы поссорились. Он заявил, что сумеет заслужить восхищение отца и без моей помощи. Мы даже подрались.
— И что сказал Эллиот?
— Дядя, как и все гении, жил в своем мире. Наверное, даже не заметил. — Чейз снова вздохнул. — Тетя хотела утешить Оуэна, но это взбесило его только сильнее.
— Ты ни в чем не виноват, — мягко произнесла Элла.
Чейз пожал плечами:
— Может, и нет, но мне искренне жаль, что все сложилось именно так. После колледжа я уехал из о Нью-Йорка. Эллиот предлагал мне работу здесь, но я выбрал филиал «Игрушек Трамбалл» в Калифорнии.
— Ты не захотел становиться у него на пути. Очень достойный поступок.
— Но теперь я снова здесь.
— Наверное, у тебя была уважительная причина вернуться.
— Эллиот попросил. Полгода назад. Тетя умерла, и… Короче говоря, именно тогда у Эллиота начались серьезные проблемы с памятью. Вот я и решил пожить здесь, снял этот пентхаус…
Чейз обвел широким жестом квартиру. У Эллы в голове зазвенел тревожный звоночек. Чейз сказал «пожить» — значит, в Нью-Йорке он не насовсем и планирует уехать обратно. Между тем Чейз продолжил:
— Я просто не мог отказаться. После финансового кризиса у компании начались проблемы. В те времена она принадлежала исключительно Трамбаллам. — Чейз покачал головой. С мрачным и виноватым видом он признался: — Между прочим, это была моя гениальная мысль — преобразовать «Игрушки Трамбалл» в открытое акционерное общество. С тех пор прошло несколько лет. Если бы знал заранее, к чему приведет мое решение…
Элла постаралась отвлечься от собственных тревог.
— Может, план был и твой, но, чтобы привести его в исполнение, требовалось согласие Эллиота. И вообще, откуда ты мог знать, какой бардак будет твориться в экономике…
Чейз внимательно вгляделся в лицо Эллы. Она уже начала смущаться, когда Чейз неожиданно произнес:
— Спасибо, Элла.
— За что?
— За то, что подбадриваешь меня.
— Ну как, работает?
Уголок рта у Чейза приподнялся.
— Может быть. Немного.
— Всегда пожалуйста, обращайся, — улыбнулась Элла.
Чейз опустил взгляд на ее губы. Элла готова была поклясться, что температура в комнате подскочила градусов на десять.
— Пошли смотреть столовую, — с решительным кивком объявил Чейз и стремительно развернулся на каблуках. Широким, уверенным шагом миновал гостиную, обставленную в современном стиле — четкие линии, ничего лишнего. По пути бросил пиджак на спинку дивана. Рубашка обтягивала плечи и сужалась у пояса, заправленная в темные брюки. Мм… А вид сзади неплох…
— Ну и как тебе? — спросил Чейз, когда они очутились в столовой.
В голове у Эллы роились совершенно неуместные мысли, поэтому риск ответить невпопад был велик. Элла ушла в другую часть комнаты и постаралась сосредоточиться на интерьере.
— Хороший стол.
Большой. Гладкий. Удобный.
— Между прочим, раскладывается, — сообщил Чейз.
— Думаю, можно обойтись и без этого. Длина самая подходящая…
Элла провела ладонью по темному дереву. Все тело ее трепетало от желания. Да, они с Чейзом бы запросто здесь поместились.
— А вот буфет.
Элла обернулась и окинула предмет мебели оценивающим взглядом. Из такого же темного дерева, что и стол, те же четкие линии, но верх сделан из белого мрамора с серыми прожилками. Нет, тут жестко, да и холодно. На столе гораздо лучше. И все же…
— Высота удобная.
Если Элла сядет на край, рот Чейза будет как раз на уровне… Элла поспешно зажмурилась.
— Отличный буфет.
— Правда? И для чего же ты собираешься его использовать?
Элла почувствовала, как кровь приливает не только к щекам, но и к другим частям тела. Едва удержавшись, чтобы не начать энергично обмахиваться, Элла пробормотала:
— Н-ну… Надо подумать…
— На буфет можно поставить закуски, — предложил Чейз.
— Точно. Закуски, — бодро закивала Элла.
— Или коктейли. Почему бы не выставить сюда бутылки и миксеры? Пусть гости немного выпьют перед ужином. А ты что думаешь?
Ее еще и думать заставляют, в таком-то состоянии! Не в силах отвести взгляд от мраморной поверхности, Элла с трудом выдавила: