Файран едва не задохнулся в черном дыму, валившем из ноздрей мертвой головы римлянина. С трудом он сел прямо, задыхаясь и откашливаясь.
«Я сделал это! — сказал он себе. — Я высвободил могущество мертвой головы. Я остался жив!»
Он поднялся на ноги. Клубы черного дыма окутали его колени.
Файран посмотрел на голову. Она по-прежнему торчала на шесте над жаровней. Теперь на ней не осталось ни куска плоти. Чистые белые кости лоснились в отсветах очага.
Но что случилось с глазницами? Почему они горят зеленым огнем? И почему их свет вызывает такой ужас?
«Что я наделал? — испуганно подумал Файран. — Неужели я впустил в наш мир потустороннее Зло? А что, если я не смогу подчинить его своей воле?»
И тут раздался голос.
— Зачем ты вызвал меня?
Файран закричал от ужаса. Потом крепко сдавил ладонями виски. Но ничего не помогало. Голос снова и снова повторял свой вопрос. Дикая боль пульсировала в мозгу Файрана.
«Я должен выдержать, — подумал он. Я не позволю боли одержать верх надо мной! Я обязан сделать первый шаг к достижению абсолютной власти. Нужно ответить на заданный вопрос».
Файран заставил себя отнять ладони от висков. Руки его невольно сжались в кулаки.
— Сила, — хрипло выдохнул он. — Мне нужна вся твоя сила. Я хочу господства и силы.
— Зачем тебе сила?
— Для мести! — ответил Файран.
Голова засмеялась. Ее смех жутким эхом отражался от каменных стен пещеры. Черный дым пополз по полу.
Файран снова закричал. Каждый звук, вырывавшийся из мертвого черепа, рвал его тело. Боль становилась невыносимой.
— Я дам тебе силу. Но тебе придется расплатиться за это.
— Все, что ты хочешь! — превозмогая боль, простонал Файран.
Отсветы пламени заплясали по стенам пещеры.
Послышался шелест огромных крыльев. Под своды пещеры влетело странное существо — получеловек, полуптица. Чудовище подхватило Файрана и вылетело в ночь.
Он снова закричал — на этот раз от страха. Разве такое может быть?
«Видение! — сказал себе Файран. — Римлянин послал мне видение».
Птицеголовое существо с громким, пронзительным криком летело в небо. Они поднимались все выше и выше, и вот уже земля скрылась из глаз Файрана.
Он заставил себя не закрывать глаза. Ни в коем случае нельзя ничего пропустить — ведь иначе он не сумеет правильно истолковать видение.
Ледяной воздух обжигал лицо. Пальцы онемели.
Вдруг птицеголовое существо сложило свои гигантские черные крылья и камнем ринулось вниз. Теперь они падали, с каждой секундой стремительно набирая скорость.
Откуда-то издалека Файран услышал собственный сдавленный стон. «Это видение, — твердил он себе. — Всего лишь видение».
Зловещее существо разжало когти и взмыло в небо.
Файран полетел вниз. Он не слышал ничего, кроме свиста ветра в ушах и грохота собственного сердца.
Он упал на что-то твердое и почувствовал, как горячая кровь хлынула из его разбитой головы.
«Это всего лишь видение», — в который раз сказал себе Файран.
Медленно превозмогая боль, Файран выпрямился и огляделся. Он сидел на круглой вершине мрачного серого камня.
Какие-то маленькие камушки поблескивали на каменной плите. Сверкающие голубые камушки.
«Что это за место? Доброе оно или злое? — подумал Файран, вставая. — Это не простой камень, — догадался он. — Это алтарь».
На камне были высечены слова. Файран опустился на колени и прочитал надпись. Dominatio per malum. Файран знал, что слова написаны на языке римлян, но не понимал их смысла.
Слова были забрызганы чем-то красным. «Кровь, — понял Файран. — Это алтарь для жертвоприношений».
Файран невольно задрожал. Только сейчас он вспомнил, что отец предупреждал его о неизбежной расплате за могущество.
Чтобы отвлечься от пугающих мыслей, Файран стал рассматривать сияющие голубые камни. В ту же секунду каждый камень превратился в столб гудящего пламени.
— Вот она, Сила, — завороженно прошептал Файран. Он заставил себя подойти ближе. Теперь он увидел то, чего не разглядел сначала. В огне были человеческие лица. Множество лиц. И все они кричали и корчились от невыносимой боли.
Пожар разгорался сильнее. Отдельные языки пламени слились и окружили Файрана стеной бушующего огня.
Он испуганно заметался.
Кольцо огня начало смыкаться вокруг Файрана. Вот первые языки пламени лизнули его тело.
Файран закричал.
Он закричал — и снова очутился в своей пещере, перед горящим очагом.
Жадно хватая ртом воздух, Файран повалился на землю. Видение было таким живым, таким ярким! Он недоверчиво посмотрел на свои руки, ища следы ожогов. Руки были чистыми.
И вдруг он заметил странный предмет, зажатый в левом кулаке. Предмет оказался блестящим амулетом на длинной серебряной цепочке.
Дрожащей рукой Файран поднес к лицу маленький серебряный диск. В центре его располагалась хищная птичья лапа, сжимающая горсть камней. Блестящих синих камней.
Точно такие камни он видел на страшном алтаре.
На обратной стороне были вырезаны римские слова.
Dominatio per malum.
— Господство через зло, — прогудела мертвая голова. — Амулет пребудет в твоей семье, пока не прекратится род Файранов. Такова будет сила твоей мести.
Больше всего на свете Файрану хотелось бросить амулет на землю и убежать. Убежать далеко-далеко, туда, где его никто не знает. Там он сможет начать новую жизнь. У него есть знания, есть сила. Он знает тайные заклятия и сведущ в магии. Он найдет себе новое племя...
Мертвая голова предлагает ему дурное могущество. Она заставляет его совершить сделку со злом. Настоящим Злом. Разве сможет он использовать такое могущество, не становясь слугой Зла?
Но тут Файран подумал о Конне. Вспомнил, как Конн глумился над ним. Как он обманом лишил его места вождя.
Один раз Файран сохранил Конну жизнь. Почему он должен щадить его еще раз?
— Месть, — еле слышно прошептал Файран. — Месть! — повторил он уже громче.
— Кровь. Для мести мне нужна кровь.
Глава 21
Жертвоприношение. Римлянин требует принести жертву.
— Кровь... Мне нужна кровь, — громко звучал низкий голос мертвого римлянина.
«Неужели я смогу сделать это?» — ужаснулся Файран.
Ему не раз приходилось убивать на поле сражения. Но разве битва похожа на жертвоприношение? Чтобы принести кого-то в жертву, нужно задумать и подготовить убийство.
Нужно стать настоящим убийцей.
В бою воин убивает, чтобы спасти свою жизнь. Чтобы избавить себя, свою семью и соседей от порабощения.
Файрану всегда было противно даже такое убийство.
Как сможет он убить ради убийства?!
Но ведь Конн издевался над ним! Насмехался и радовался его унижению!
— Я дам тебе кровь, — громко произнес Файран, глядя в страшные зеленые глазницы.
— Кр-ррр-аак! — Белые челюсти оскалились в страшной улыбке. Горящие глазницы потускнели и погасли.
Файран сорвал с себя длинные ритуальные одежды. Немного помедлил, а потом решительно бросил одеяние на пылающие угли. Какое-то время он стоял, молча наблюдая, как жадные языки огня лижут одежду друида.
Кельты не поверили, когда Файран говорил им, что дух умершего вождя вселился в его тело. Зато легко поверили в его безумие! Они считают его сумасшедшим. Завистливым и ревнивым. Они изгнали его! Отлично! Теперь он и сам не хочет принадлежать к ним.
Файран смыл кровь с рук и лица. Переоделся в чистое, накинул длинный зеленый плащ и застегнул его у горла тяжелой кельтской фистулой. Зеленая и коричневая одежда гораздо удобнее для прогулок по лесу, чем одеяния друида. Теперь он станет невидимым в чаще.
Файран уже не сомневался в том, что сможет принести жертву.
Он отдаст римлянину кровь единственного человека, который заслуживает смерти.
Он принесет в жертву Конна.
Но как до него добраться? Файран принялся задумчиво мерить шагами пещеру.
Не так-то просто убить вождя! С нынешней ночи Конн находится под защитой всего племени.
Файран резко остановился и посмотрел на зловещий череп, будто ожидая от него поддержки.
У каждого человека есть какое-то слабое место. Должно оно быть и у Конна. Нужно лишь отыскать его. Для начала придется хорошенько изучить будущую жертву. Узнать о нем все, вплоть до мельчайших деталей.
«Надо начать с наблюдения за его домом», — решил Файран. Раньше он очень жалел о том, что ему приходится жить рядом со своим врагом. Теперь это соседство показалось ему добрым: предзнаменованием. Хорошо, что Конн не живет в деревне под постоянной защитой племени! В л ним будет гораздо проще разделаться.
Кроме того, лес давал Файрану дополнительные преимущества. Он знал в нем каждую тропу и всегда ориентировался намного лучше, чем
Файран вышел из пещеры. Безмолвный и бесшумный, он вступил в чащу и тенью заскользил между деревьями. Его зеленые и коричневые одежды сливались с листвой.
Увидев соломенную хижину Конна, Файран притаился среди окружавших ее деревьев. Из его укрытия хорошо просматривалась единственная дверь в дом. Отсюда он увидит всех, кто входит или выходит из дома. Он увидит Конна — а Конн об этом даже не догадается.
«Я буду ждать, сколько потребуется, — клялся Файран. — Очень скоро Конн на своей шкуре почувствует, что значит потерять все!»
И тут возле хижины показался Конн. Файран мысленно поблагодарил духов за свою удачу.
Конн был один, без охраны.
Сердце Файрана радостно затрепетало. «Я нашел твое слабое место, Конн! — подумал он. — Ты так веришь в свое могущество, что становишься безрассудным. Ты уверен, что легко справишься с любым противником!
Берегись, Конн! Очень скоро ты убедишься, твоя сила — это всего лишь слабость. Твоя гордость поможет мне сокрушить тебя!»
Файран почувствовал, как напряглись его мускулы.
Я убью тебя, Конн! Теперь я смогу убить тебя.
Он увидел, как Конн распахнул дверь своей хижины.
— Входи! — позвал он.
Файран задохнулся. Ноги его приросли к земле от страха.
«Он увидел меня! — молнией пронеслось в мозгу. — Он знает, что я рядом!»
Что теперь сделает Конн?
И тут на поляну выступила стройная фигура, закутанная в длинный плащ.
«Конн не знает, что я здесь! — с облегчением перевел дух Файран. — Конн звал не меня. Он разговаривал со своим гостем. Но тогда кто же это?» — Файран немного высунулся из своего укрытия, но так и не смог узнать незнакомца. Лицо гостя скрывал низко опущенный капюшон.
Конн громко расхохотался.
— Почему ты до сих пор прячешь лицо? — игриво спросил он и откинул капюшон с головы подошедшего человека.
Файрану показалось, что расплавленное железо обожгло его горло. Он судорожно глотнул воздух.
Брианна!
Нет, ему показалось! Брианна любит его! Он уверен в ее любви!
Конн обнял Брианну и приник к ее губам.
Брианна обвила руками шею Кона и страстно вернула ему поцелуй.
— У нас все получилось! — прошептал Конн, нежно проводя пальцами по щеке девушки. — Мы победили этого жалкого слабака Файрана. Мы одурачили целое племя. Теперь нас уже никто не остановит!
Брианна улыбнулась. Привстав на цыпочки, она нежно поцеловала Конна в уголок рта.
— Никто нас не остановит! — повторила она.
— Все оказалось так просто! — Конн запрокинул голову и радостно захохотал. — Мне до сих пор не верится, что все прошло так легко!
— А что я тебе говорила? — лукаво улыбнулась Брианна.
— Ты умница! — восхищенно признал Конн. — Ты оказалась права, а я ошибался. Я просто не мог поверить, что все настолько глупы. Но они так легко поверили в твою непричастность! Никому и в голову не пришло, что женщина может обладать такими сильными чарами!
Конн помолчал, задумчиво разглядывая Брианну.
— Но ты необычная женщина. Без тебя мне бы никогда не удалось убедить наших людей в своей избранности. Но теперь все уже позади. Отныне мы будем иметь все, что пожелаем!
Файрану казалось, что сердце его сейчас разорвется от боли. Как она могла?! Ведь она знала, как он мечтал стать вождем! Она прекрасно понимала, как много это для него значит!
«Без моей помощи Брианна никогда не овладела бы огненными заклинаниями!" — с болью подумал Файран. — До меня она никогда не пробовала разговаривать с огнем. Это я научил ее первым магическим обрядам! Теперь ее сила намного превосходит мою. И она хладнокровно применила эту силу против меня».
Задыхаясь от боли, Файран смотрел на Брианну.
— Вдвоем мы будем сильнее всех на свете! — торжественно произнесла Брианна. Она посмотрела на Конна, и Файрана поразил незнакомый, неистовый блеск ее глаз. — Я люблю тебя, Конн. Никто и никогда не разлучит нас. Я буду с тобой до последнего дня твоей жизни.
Глава 22
Файран почувствовал мучительный приступ тошноты. Неужели заболел? Он похолодел от страха. Только не это! Болезнь не должна помешать его мести!
Значит, Конн не соврал. Все его ужасные слова оказались правдой. Просто Файран не захотел ему поверить.
Все это правда. Каждое слово. Каждое ужасное слово.
Брианна не любит его. Она никогда его не любила. Она предала его. Она помогла Конну обманом занять место вождя.
Файрану хотелось бежать. Бежать далеко-далеко, чтобы никогда больше не видеть лица Бриан-ны. Бежать туда, где никто его не знает. Там он сможет начать новую жизнь.
Слишком больно оставаться... Без Брианны ему здесь больше ничего не нужно. Надо уходить.
И тут Файран почувствовал неожиданный приступ ярости. Нет! Он не позволит боли потушить пламя мести!
Месть!
Брианна должна разделить судьбу Конна. Ее вина гораздо тяжелее. Она — предательница. Конн вел себя честнее. Он никогда не скрывал своей ненависти к Файрану. Никогда не прикидывался нежным и любящим.
Брианна должна умереть.
Файран с наслаждением представил, как Брианна закричит от ужаса, когда поймет, что обречена. Как перекосится от страха ее прелестное лицо... Она будет валяться у него в ногах, рыдая и умоляя сохранить ей жизнь.
«Но я буду непреклонен, — поклялся Файран. — Я никогда больше не позволю Брианне дурачить меня. Она сполна заплатит за все, что со мной сделала».
Он представил, как легко войдет острое лезвие ножа в беззащитную грудь Брианны. Горячая кровь брызнет из глубокой раны. Густая и красная — как раз такая, какую требует мертвая голова.
Кого из них убить первым? Конна или Брианну?
Пожалуй, первым должен умереть старый враг. Конн.
«С тобой, Брианна, я расквитаюсь потом, — решил Файран. — Я подарю тебе еще несколько дней жизни — а потом убью».
Стараясь не шуметь, Файран начал отползать в чащу. Когда хижина Конна скрылась из виду, он встал и, уже не таясь, направился домой. Всю дорогу он обдумывал план мести.
«Итак, Конн не сомневается в своей неуязвимости, — размышлял Файран. — Кроме того, он считает меня глупым, слабым и ничтожным. Что ж, ем лучше. Очень скоро Конн поймет, как сильно он ошибался!
Спустя неделю план мести был готов, и Файран решил, что пришло время действовать. Надев свою самую старую и потрепанную одежду, он отправился в деревню.
При виде Файрана кельты высыпали из своих хижин. Не смея приблизиться к изгнаннику, они лишь жадно смотрели на него, изредка перешептываясь между собой.
Держась на почтительном расстоянии от Файрана, кельты молча шли за ним по деревне. Никто из них не произнес ни слова.
Файран прекрасно понимал, о чем думают бывшие соплеменники. Жалкие создания!
Совсем недавно они провозгласили Файрана Великим Героем и прославляли его имя! Теперь он впал в немилость. Вот кельты и не могут решить, как вести себя с ним.
Файран чувствовал себя оскорбленным и униженным. Ему стоило огромных усилий смирить гордость и отправиться в деревню.
Но у него не было выбора. Нужно было во что бы то ни стало убедить кельтов в том, что он смирился с поражением. Кельты должны поверить в то, что новый вождь сломил волю строптивого друида. Ради этого придется пойти на любые унижения.
Ни в коем случае нельзя позволить Конну заподозрить неладное. Он не должен даже догадываться о скрытой силе Файрана.
Волнение пробежало по группе собравшихся кельтов. Уголком глаза Файран заметил мелькнувшие в толпе длинные белые одежды. Отлично. Все идет, как задумано. Кто-то из собравшихся уже успел пригласить друида.
Не раздумывая, Файран распростерся в грязи пред друидом и умоляюще схватил его за край одежды.
— Я прошу милости! — вскричал он. — Позвольте мне вернуться к моему народу. Я готов искупить свою вину перед могучим Конном. Зависть и гордыня ослепили меня, но теперь я прозрел и готов поклониться новому вождю.
Уткнувшись лицом в грязную землю, Файран настороженно прислушивался к поднявшемуся гулу голосов.
— Рассудок вернулся к храброму Файрану! — перешептывались кельты.
— Встань, Файран! — велел друид. — Я счастлив видеть тебя исцелившимся. Возвращайся домой. Я с превеликой радостью передам твои слова нашему вождю.
Неистовая радость охватила Файрана. Первая часть плана исполнена. Но пока еще рано праздновать победу! Оставалась вторая часть — самая трудная.
— Умоляю, передайте мои слова Конну, — не поднимаясь с земли, проговорил Файран. — Скажите, что я хочу встретиться с ним в кругу стоящих камней. В священном месте, построенном нашими великими предками, я принесу новому вождю клятву верности. Пусть духи предков станут свидетелями моей искренности. Я хочу положить конец многолетней вражде, разделявшей нас с могучим Конном.
— Я передам вождю твои слова, — громко ответил друид.
С замирающим от радости сердцем Файран поднялся с земли. Кельты со страхом и изумлением смотрели на него.
Каменный круг был древним — старше самого старого друида. Это священное место таило в себе силу, непонятную и неподвластную друидам.
Только самые отчаянные храбрецы отваживались ступить в магический каменный хоровод. Нужно было очень сильно верить в свои силы, чтобы решиться на такой поступок.
Файран последний раз обвел глазами притихших кельтов и, сгорбившись, поплелся прочь. Он старался брести как можно медленнее, чтобы лишний раз убедить кельтов в своей слабости. Пусть думают, что он полностью сломлен.
Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Очень скоро они с Конном ступят в каменный круг. И только один из них выйдет живым из священного места. И тогда кельты поймут, какую совершили ошибку, поверив лживым словам Кона!
Тогда им придется признать Файрана своим новым вождем.
Файран быстро шел к каменному кольцу. Ему во что бы то ни стало нужно было оказаться там раньше Конна.
Каменный круг, как и кельтская деревня, располагался на вершине холма. Огромные каменные глыбы грозно выделялись на фоне темнеющего неба. Файран не знал, зачем предки построили этот круг. Некоторые старые друиды уверяли, что древние мудрецы использовали эти камни для наблюдения за небесными светилами.
Поднявшись на холм, Файран помедлил, не решаясь ступить в круг. Рядом с исполинскими глыбами он чувствовал себя маленьким и ничтожным. Смертным. Рано или поздно он умрет, а камни будут стоять вечно, пока стоит земля.
Каменные исполины мрачно хранили свою тайну. Они были намного выше самого высокого кельта. Обветренные, иссеченные временем, они казались великанами с человеческими лицами. Эти лица были похожи на лицо Файрана — такие же гордые и неистовые.
Файран почувствовал неожиданный прилив сил. Он выпрямился, поднял руки над головой и решительно вошел в круг камней. Он больше не был маленьким и ничтожным. Он чувствовал себя звеном великой цепи бытия.
«Вот они, мои предки! — с гордостью думал Файран. — Прошли века, но сила их не стала слабее. Сегодня я попрошу предков одолжить мне часть этой силы. Я попрошу их помочь мне победить Конна».
— О, духи предков, выслушайте меня! — громко закричал Файран, воздевая руки к камням. — Я пришел сюда не для того, чтобы осквернить священное место. Я пришел, чтобы исправить величайшую несправедливость. Я пришел, чтобы отомстить совершившему Зло. Дайте же мне силу, о предки!
Файран почувствовал на груди холодное прикосновение серебряного амулета. Когда Конн умрет, он омоет амулет в его дымящейся крови. Только после этого амулет приобретет силу.
Ветер прошелестел над вершиной холма. Файран опустил руки и перевел дыхание.
Он сделал все, что мог. Сердце его бешено колотилось от нетерпения. Наконец-то настал час, о котором он столько мечтал! Он уйдет отсюда победителем. Или останется здесь навсегда...
«Скорее бы пришел Конн! — с нетерпением подумал Файран. — Я готов к поединку».
Файран встал между двумя огромными камнями.
Неожиданно ветер стих.
Ни один звук не тревожил покой древних каменных исполинов. Файран видел, как за пределами круга трава колышется под порывами сильного ветра. Но внутри круга воздух оставался неподвижен. Звенящая тишина повисла над священным холмом.
В ушах у Файрана гудело. Сердце трепетало. Струйки пота, стекая со лба, щипали глаза.
«Так проявляется сила предков, — с содроганием подумал он.— Сила камней».
Он заставил себя пройтись по кругу. Камни отбрасывали густые темные тени внутрь магического кольца. Там царил ледяной холод.
Файран подошел к ближайшему камню. Ему показалось, будто он смотрит в гигантское каменное лицо. Лицо было мрачным и грозным.
«Помогите мне, о предки! — беззвучно прошептал Файран. — Помогите мне сокрушить ненавистного Конна!»
— Файран! Где ты? — раздался громкий голос.
Файран стремительно обернулся. За каменным кольцом он увидел высокую одинокую фигуру.
Конн!
Файран не ошибся — Конн пришел один, без охраны.
«Он так уверен в своих силах! — с ненавистью подумал Файран.— Так бесстрашен! Он убежден, что с ним никто не справится!»
Файран выступил из тени и двинулся навстречу Конну. Конн быстро прошел между камнями, ступил в круг и решительно приблизился к Файрану. Тень исполинского камня накрыла их обоих.
— Тебе не следовало приходить сюда, Файран.
Файран сделал два робких шага навстречу вождю и испуганно вжал голову в плечи, как будто боялся, что Конн ударит его.
— Но я не мог не прийти, — пробормотал он, стараясь, чтобы голос его звучал робко и покорно. — Я должен был увидеть тебя, Конн.
Конн улыбнулся и подошел ближе.
«Он ни о чем не подозревает и ничего не боится, — понял Файран, искоса следя за лицом врага. — Что ж, пока все идет по плану. Сейчас ты подойдешь еще ближе, Конн, — злобно подумал Файран — Ты не упустишь возможности сполна насладиться моим унижением! Но берегись! Твоя сила очень скоро обернется смертельной слабостью!»
— Зачем ты позвал меня сюда? — резко спросил Конн. — Одумался, наконец? Пришел умолять меня о прощении?
Кровь бросилась в голову Файрану. Он скрипнул зубами, пытаясь сдержать клокочущую ненависть. Но он не мог позволить себе сорваться. Он понимал, что если позволит чувствам взять верх над разумом, то погубит весь свой план. Надо терпеть.
«Я силен, — сказал себе Файран. — Я так силен, что могу притвориться слабым. Я настолько уверен в себе, что могу снести любое унижение».
— Да, — пролепетал он, опуская глаза. — Я одумался, Конн. Прости меня. Я пришел молить тебя о прощении.
— Я не слышу тебя, Файран, — надменно процедил Конн. — Громче.
Файран крепче стиснул зубы. Ему стоило огромных усилий сдержаться и не броситься на Конна. Руки его тряслись от нетерпения. Его так и подмывало ударить Конна в горло, чтобы затолкать ему в глотку эти мерзкие, унизительные слова.
Но его главным оружием должны были стать терпение и неожиданность.
— Я не могу выдержать бремени изгнания! жалобно вскричал Файран. — Я не создан для жизни в одиночестве! Умоляю тебя, позволь мне вернуться в племя. В одиночестве я умру. Я сделаю все, чтобы заслужить твое прощение, Конн! Пожалуйста, отмени наказание!
Кон промолчал.
— Ты был прав, — с новой силой продолжал Файран. Молчание Конна пугало его. А что если он не поддастся на уловку? — Я обезумел от зависти. Я не мог смириться с мыслью о том, что ты, а не я, стал новым вождем кельтов. Я готов признать это перед всем племенем. Только прости меня и позволь вернуться к моему народу.
Конн запрокинул голову и расхохотался.
— Повтори еще разок, Файран.
Файран растерянно захлопал глазами. «Какую игру он затеял? — в панике подумал он. — Чего он добивается от меня? »
— Повторить? — тупо переспросил он.
— Ты плохо слышишь? — рявкнув конн. — Повтори все, что ты сказал. Но на этот раз ты будешь умолять о прощении здесь, — Конн Властно указал рукой на землю у себя под ногами. — Я хочу, чтобы ты встал на колени.
Сердце Файрана билось частыми, болезненными толчками. Больше всего ему хотелось схватить Кона за волосы и оторвать ему голову.
Но он был слишком близок к победе, чтобы рисковать.
Файран медленно опустился на землю. Острые осколки камней врезались ему в колени.
— Прости меня, — прошептал он. — Прости меня, Конн.
— Я прощу тебя, когда римляне завоюют Британию! — расхохотался Конн. — Я прощу тебя, когда умрет последний кельт. Я никогда не прощу тебя, Файран. Ты останешься мои врагом до последнего дня своей жизни!
Неистовая радость охватила Файрана. Конн попался в расставленную ловушку!
«Теперь пора!» — решил он, бросаясь на Конна.
Файран схватил Конна за ноги и изо всех сил рванул на себя.
Голова Конна глухо ударилась о твердую землю. Бешено извиваясь, он попытался оттолкнуть Файрана и подняться на ноги. Но Файран оказался быстрее. Вскочив, он уперся ногой в грудь поверженного врага, прижимая его к земле.
— Ты прав, Конн, — задыхаясь, крикнул он. — Я твой враг. И я собираюсь остаться им до последнего дня твоей жизни» Потому что этот день уже наступил, Конн.
— Нет, Файран! — прохрипел Конн. — Сегодня не мой день!
С этими словами он схватил ногу Файрана и с силой повернул ее. Вскрикнув от боли, Файран повалился на землю. Конн перекатился на бок и набросился на врага. В следующую секунду Файран почувствовал, как железные тиски сдавили его руку. Он отчаянно забился, пытаясь освободиться, но все было бесполезно,
«Как глупо! — подумал он» корчась от, боли в выламываемой руке. — Я был так близок к цели, но не сумел довести дело до конца. Я начал слишком рано. Все пропало из-за моей дурацкой гордыни! Я упустил свой шанс!»
Собрав все силы, он отчаянно рванулся в сторону, ужасная боль пронзила руку. Перед глазами все потемнело. Конн, не ожидавший от поверженного врага такой прыти, на мгновение выпустил его руку.
Свободен! Файран отбросил Конна сильным ударом в живот и вскочил на ноги. Конн тоже поднялся.
Теперь враги стояли друг перед другом, задыхаясь от ненависти. Файран судорожно хватал ртом воздух. Кровь из рассеченного лба текла по его лицу. Во рту тоже чувствовался соленый привкус.
— Ты думал, тебе удастся перехитрить меня? — хрипел Конн —Вот зачем ты притворился униженным! Ты нарочно заманил меня сюда?
— Тебя оказалось нетрудно обмануть! — в бешенстве крикнул Файран.— Ты ведь так хотел увидеть, как я буду валяться у тебя в ногах!
— Я увижу это! — закричал Конн. — Сейчас я заставлю тебя ползать у меня под ногами! Тебе не справиться со мной, Файран. Сегодня я, наконец, сделаю то, что давно следовало сделать! Я убью тебя!
Конн опустил голову и бросился вперед. Файран хотел отпрыгнуть в сторону, но поскользнулся на камне. Конн с силой врезался головой ему в грудь.
«Нет! — успел подумать Файран. — Я не должен упасть, иначе Конн убьет меня».
Но было уже поздно. Теряя сознание от боли, Файран опрокинулся навзничь.
Конн насел на него сверху. Его колени намертво прижали руки Файрана к земле. Файран закричал.
Железные пальцы Конна сомкнулись вокруг его горла.
— Ты. побежден! — услышал Файран. Горячее дыхание Конна обожгло ему лицо. — Я победил тебя, Файран.
Конн медленно сжал пальцы.
«Он не торопится, — пронеслось в угасающем сознании Файрана. — Он хочет насладиться моими предсмертными муками».
Задыхаясь, Файран забился в руках Конна, пытаясь продлить свою жизнь хотя бы на один глоток воздуха.
Воздух!
Грудь разрывалась от боли. Сдавленное горло саднило и горело.
Пальцы Конна сжались еще сильнее. Глаза Файрана закатились. В ушах зашумело.
«Вот и конец, — подумал он. — Сейчас я умру!»
И тут откуда-то из-под земли раздался громкий стон.
Глава 23
Предсмертная дрожь прошла по телу Файрана. Земля под ним приподнялась и заколебалась.
Что происходит?
Где-то над его головой раздался испуганный крик Конна. Его пальцы, сомкнутые на шее Файрана, слегка разжались. Файран судорожно вцепился руками в горло, пытаясь освободиться. Снова раздался громкий стон. «Это камни! — догадался Файран. — Это стонут древние камни!»
— Сила! — в ужасе закричал Конн. — Древняя сила камней!
— Предки пришли мне на помощь! — возликовал Файран. — Они не бросили меня! Они разбудили древние силы камней!
С новой силой он впился ногтями в руку Конна, пытаясь сделать хотя бы один вдох.
— Сила камней на моей стороне, — прохрипел он. — Ты виновен. Даже предки против тебя!
Файран уперся рукой; в Подбородок Кона и запрокинул его голову назад. Новая сила переполняла его. Сила все прибывала и прибывала
Файран услышал, как трещат позвонки в шее у Конна. В ту же секунду железная хватка, сжимавшая горло Файрана ослабла. Файран сел, кашляя и жадно хватая ртом холодный воздух.
Он посмотрел на Конна. Тот, словно загнанный зверь метался в центре каменного кольца. Рот его был перекошен от страха. Тонкая струйка слюны стекала на подбородок.
Вдруг Конн остановился. Его выкатившиеся от ужаса глаза уставились на ближайший камень. Камень громко стонал и раскачивался.
«Конн обезумел от ужаса», - — понял Файран
Я проклят! - кричал Конн. - Я осквернил священное место! Теперь сила древних камней поразит меня!
Файран вскочил на ноги и бросился к своему врагу.
— Да, ты проклят! - ликуя, воскликнул он — Это я попросил предков покарать тебя!
Конн издал жуткий вой, и Файран почувствовал, как у него кровь стынет в жилах. Не помня себя, он подбежал к Копну и принялся толкать его к камню.
Конн зарычал и набросился на Файрана. Спасая свою жизнь, он царапался, как дикий зверь Файран невольно отступил, спасая лицо от его острых ногтей.
— Я должен выбраться отсюда, — твердил он, как безумный. — Прочь от силы древних камней!
КРА-ААК!
Нависавший над Конном камень покачнулся. Издав дикий вопль, Конн замер, не сводя глаз с камня. Казалось, от ужаса у него отнялись ноги.
Камень застонал. Грозный, леденящий душу звук шел откуда-то из-под земли, от самого основания исполина.
Огромная глыба дрогнула и обрушилась.
Звериный вой вырвался из груди Конна. В следующую секунду камень рухнул, погребя его под своей тяжестью.
Вой оборвался.
Земля в последний раз всколыхнулась и успокоилась.
Жуткая тишина воцарилась внутри каменного круга. Ноги у Файрана подкосились, и он беспомощно рухнул на колени.
Из последних сил он подполз к лежащему камню и заглянул под него. Из-под глыбы виднелись только широко раскинутые руки Конна. Остальное его тело было полностью скрыто под глыбой.
«Конн мертв, — подумал Файран. — Мой враг повержен. Сила предков пощадила меня».
Жаль только, что теперь он не сможет принести в жертву кровь своего врага. Ведь он не убивал Конна!
Файран вытащил нож и несколькими ударами отсек торчащую из-под камня руку. Взял ее и на негнущихся ногах вышел в центр круга. Опустил отрезанную руку на землю.
— Благодарю вас, предки! — поклонился он. — Спасибо вам за то, что разбудили силы камней!
И тут он услышал смех.
Из-за камня выступила стройная фигура в надвинутом на глаза капюшоне.
— Это была не сила камней, Файран! Это была моя сила! — сказала Брианна, отбрасывая с лица капюшон.
— Брианна! — вскричал Файран. — Ты...?! — он ничего не понимал. Мысли его путались. Странная слабость сковала тело.
Не давая Файрану опомниться, Брианна бросилась перед ним на колени.
— Ах, Файран! Как я рада, что ты остался невредим! — страстно шептала она. — Я думала, что не справлюсь! Боялась, что не успею!
Файран потряс головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Брианна предала его! Он застал ее с Конном. Она целовала его. Они вместе смеялись над ним, Файраном. Говорили о том, как использовали Файрана для своих грязных целей!
Какую же игру эта предательница затеяла сейчас?
— Так значит, это ты спасла мне жизнь? — холодно спросил он, отступая от Брианны. Она осталась стоять на коленях в центре круга. — Очень жаль, но я знаю всю правду, Брианна. Конн все рассказал мне. Я знаю, что ты его любила и помогла стать вождем.
— Я никогда не любила Конна! — горячо воскликнула Брианна, поднимаясь на ноги.— Я всегда любила тебя. И ты это знаешь.
— Не надо лгать! — с отвращением бросил Файран. — Я видел вас вместе.
— Клянусь тебе, любовь моя, я не лгу! — отчаянно воскликнула Брианна. — Я ничего не знала о планах Конна! Он заставил меня стать его сообщницей. Он просто втолкнул меня в костер! — Брианна умоляюще заглянула в лицо Файрану. — Я была вынуждена прочитать заклинания. Неужели ты не веришь мне, любимый? Но, если бы я не сделала этого, я бы сгорела заживо! Я не хотела умирать, Файран!
Задыхаясь от волнения, Брианна сделала шаг навстречу Файрану.
— Ты не хочешь простить меня, любимый? Скажи, Файран! Ты хочешь, чтобы я умерла?
Файран почувствовал, что сдается. Сердце его разрывалось при виде слез, струящихся по лицу Брианны.
— А потом, — неуверенно спросил он. — Почему ты не разоблачила его после избрания?
— Он пригрозил мне, — опустила голову Брианна. — Сказал, что убьет меня, если я не буду молчать. Он сказал... — голос Брианны дрогнул и оборвался. Прошло несколько томительно долгих секунд, прежде чем она нашла в себе силы продолжить. — Он пригрозил, что убьет тебя, Файран. Этого я не могла вынести. Это было для меня в тысячу раз хуже смерти. Я сдалась, Файран. Я слишком сильно любила тебя. Любила и люблю.
— И поэтому ты убила Конна?
— Да! — страстно прошептала Врианна. — Да, Файран. Я узнала о том, что ты пригласил Конна в каменный круг. Я сразу поняла, что ты задумал сразиться с ним. Когда Конн ушел, я незаметно последовала за ним. Потом я увидела, что он душит тебя. Ах, Файран, что со мной было? Я знала, что умру, если ты умрешь. Тогда я заставила землю зашевелиться. Я убила Конна, чтобы спасти тебя, Файран.
Файран молча смотрел на Брианну. Больше всего на свете он хотел верить ей. Но сомнения терзали его сердце.
— Я видел, как ты целовала его. Видел, как он обнимал тебя, — прошептал он.
— Ах, Файран! — простонала Брианна. — Твои слова разрывают мое сердце! Как бы я хотела, чтобы ты никогда не видел моего позора!
Она протянула руку и нежно коснулась его щеки. Файран вздрогнул, как от удара, и отшатнулся.
— Я притворялась, — продолжала Брианна. — Я должна была делать это. Должна была заставить Кона поверить в мою любовь. Разве у меня был выбор? Если бы Конн понял, что я его не люблю, то убил бы тебя. Мне было нужно уберечь тебя. Мне пришлось притворяться влюбленной.
«Можно ли верить ей? — мучительно размышлял Конн. — Неужели она в самом деле защищала мою жизнь?»
— Поцелуй же меня, Файран, — прошептала Брианна. — Тогда ты поймешь, что я не лгу. Разве мои губы могут солгать тебе? Поцелуй меня и поймешь, что я всегда любила только тебя!
Файран медленно коснулся губами ее теплых губ. Она любит его! Все подозрения и страхи мгновенно растаяли. Разве могла бы Брианна так целовать его, если бы не любила?
— Я люблю тебя, Брианна. Прости, что сомневался в тебе, — пробормотал Файран. Сердце его расцвело от счастья. Кошмар закончился. Они с Брианной снова вместе. Теперь ничто на свете не разлучит их.
— Я хочу взять тебя в жены, Брианна, — торжественно сказал он. — Хочу, чтобы ты всегда была рядом.
— Это будет прекрасно! — откликнулась Брианна, кладя голову ему на плечо. — Я тоже хочу стать твоей женой.
— Пойдем в деревню, — заторопился Файран. — Уверен, старейшины позволят мне взять тебя в ж