Майкл Джордан
Свой первый сезон в НБА, Джордан выходил в стартовой пятёрке, набирая по 28,2 очка за игру при 51,5 % реализации бросков. Он быстро стал любимцем болельщиков даже на чужих аренах, и спустя всего лишь месяц своей профессиональной карьеры появился на обложке Sports Illustrated с заголовком "Звезда рождается" В 1984 году Майкл Джордан заключил контракт на рекламу баскетбольных кроссовок с компанией Nike. Специально для Майкла были спроектированы кроссовки Air Jordan чёрно-красного цвета — эти цвета были запрещены в НБА. Джордана штрафовали на одну тысячу долларов за каждую игру в них, но Джордан продолжал играть в обуви от Nike. Уже в дебютном сезоне Джордана выбрали в стартовую пятерку на Матч всех звёзд НБА.[1] Это вызвало недовольство среди ветеранов Лиги, возглавляемых Айзея Томасом, они были расстроены тем, какое количество внимания получал Джордан.[1] Это привело к так называемому «вымораживанию» Джордана на площадке, когда игроки отказывались пасовать ему мяч на протяжении всей игры[1]. Джордан, проявив устойчивость к давлению, по окончании регулярного сезона завоевал звание Новичок года НБА.[46] В первом же своем сезоне Джордан стал третьим снайпером НБА и вошёл во вторую пятёрку лучших игроков Ассоциации. Во многом благодаря Майклу «Чикаго буллз», несмортря на 38 побед при 44 поражениях, вышли в плей-офф, куда не могли попасть целых три года.[47] Чикаго проиграли в первом раунде плей-офф в четырёх матчах «Милуоки Бакс»[46].
Большую часть второго сезона (64 игры) Джордан пропустил из-за травмы ноги. Несмотря на травму Джордана и результат команды 30-52,[47] «Буллз» вышли в плей-офф. Майкл восстановился к плей-офф и отлично провёл игры на выбывание. Во втором матче против команды «Бостон Селтикс» образца 1985-86, которая зачастую считается одной из величайших в истории НБА,[48] Джордан установил до сих пор непобитый рекорд по количеству очков, набранных за игру в плей-офф — 63.[49] Несмотря на великолепную игру Майкла, «Селтикс» выиграли серию.[46]
Джордан полностью восстановился к сезону 1986-87, по ходу которого стал одним из самых результативных игроков в истории НБА. Он стал единственным игроком, после Уилта Чемберлена, набравшим 3000 очков за сезон при средней результативности 37 очков за игру и 48,2 % реализации бросков.[22] Кроме того, Джордан продемонстрировал свои оборонительные навыки, став первым игроком в истории НБА, сделавшим 200 перехватов и 100 блокшотов за сезон. Несмотря на достижения Джордана, титул Самого ценного игрока Лиги достался Мэджику Джонсону. «Буллз» одержали 40 побед,[47] и вышли в плей-офф третий год подряд. Однако, вновь проиграли Бостону в первом раунде.[46]
Середина карьеры: Детройтский барьер (1987—1990)
В сезоне 1987-88 Джордан снова возглавил список лучших бомбардиров Лиги, набирая в среднем 35,0 очков за игру при 53,5 % реализации [22] и завоевал свой первый титул MVP регулярного сезона. Он также был назван Лучшим оборонительным игроком года, делая 1,6 блокшотов и 3,16 перехватов в среднем за игру.[50] Регулярный сезон Буллз закончили с показателем побед 50-32[47] и впервые преодолели первый раунд плей-офф, победив «Кливленд Кавальерс» в пяти играх.[51] В следующем раунде Буллз проиграли в пяти играх более опытным «Детройт Пистонс»,[46] которых возглавлял Айзея Томас. Команду Детройта за свой атлетизм и грубую манеру игры прозвали «Плохими парнями».
В сезоне 1988-89, Джордан вновь стал лучшим в Лиге по количеству набранных очков за игру — 32,5 при 53,8 % реализации, добавив к своей статистике 8 подборов и 8 передач в среднем за игру.[22] Чикаго закончили сезон с показателем 47-35[47] и вышли в финал Восточной конференции, победив «Кливленд Кавальерс» и «Нью-Йорк Никс» по пути. Серия с Кавальерс примечательна тем, что Джордан забросил победный мяч через Крейга Элло на последних секундах в решающей пятой игре серии. Однако в следующем раунде Детройт снова победил Чикаго, на этот раз в шести играх,[46] используя «правило Джордана» — метод защиты, смысл которого в двойной, а иногда и в тройной опеке Майкла при владении мячом.[1]
Сезон 1989-90 «Буллз» были на подъеме, Джордан стал капитаном команды, пришли молодые и быстро прогрессирующие игроки Скотти Пиппен и Хорас Грант, Чикаго возглавил новый тренер — Фил Джексон. Джордан в среднем за игру набирал 33,6 очка при 52,6 % реализации, делал 6,9 подборов и 6,3 передач[22]. Регулярный сезон Чикаго закончили с рекордным показателем побед 55-27.[47] Они снова вышли в финал Восточной конференции, победив по пути «Милуоки Бакс» и «Филадельфию-76». Однако, несмотря на серию уже из семи игр, Чикаго вновь уступили Детройту третий сезон подряд [46].
Первый хет-трик (1990—1993)
В сезоне 1990-91 Джордан завоевал свой второй титул MVP регулярного сезона, набирая в среднем 31,5 очков за игру при 53,9 % реализации, сделав 6,0 подборов и 5,5 передач.[22] «Буллз» закончили сезон на первом месте в своем дивизионе впервые за 16 лет, установив рекорд клуба одержав 61 победу в регулярном сезоне.[47] Скотти Пиппен вырос до игрока уровня Матча всех звёзд. В плей-офф Чикаго поочередно выбили из борьбы «Нью-Йорк Никс» и «Филадельфию-76». Они вышли в финал Восточной конференции, где им вновь противостоял «Детройт Пистонс». Однако, на этот раз, когда «Поршни» использовали «правило Джордана», Майкл преодолевал двойную опеку делая скидки на партнеров. Неожиданно Буллз разгромили Детройт Пистонс в четырёх матчах.[52][53] В конце четвёртой и заключительной игры серии Айзеа Томас увёл свою команду с площадки до окончания матча. Большинство игроков «Пистонс» прошли в раздевалку без традиционного рукопожатия.[54]
В плей-офф Буллз одержали рекордные 15 побед при 2 поражениях [52] и впервые в своей истории вышли в финал НБА, где разгромили «Лос-Анджелес Лейкерс» со счетом 4-1. Наиболее известным моментом серии стал эпизод во второй игре, когда, пытаясь забить сверху, Джордан, чтобы избежать блокшота от Сэма Перкинса переложил мяч находясь в воздухе из правой руки в левую, чтобы заложить в корзину.[55] В своем первом финале Джордан набрал по 31,2 очка в среднем за игру при 56 % реализации, сделал 11,4 результативных передач, 6,6 подбора, 2,8 перехвата и 1,4 блокшота.[56] Джордан выиграл свой первый титул Самого ценного игрока финала НБА,[57] держа кубок НБА он плакал.[58]
Джордан и «Буллз» доминировали в сезоне 1991-92, установив рекорд по количеству одержанных побед (67-15), улучшив показатель сезона 1990-91.[47] Джордан выиграл свой третий титул MVP подряд с 30,1/6,4/6,1 при 52 % реализации.[50] После победы в изматывающей серии из семи игр против «Нью-Йорк Никс» во втором раунде плей-офф, Джордан и Ко обыграли «Кливленд Кавальерс» в финале конференции в 6 играх. В финале Буллз ждал Клайд Дрекслер и «Портленд Трейл Блейзерс». Средства массовой информации, надеясь восстановить соперничество в духе Меджик-Бёрд, отметили сходство между «Его Воздушеством» Джорданом и «Скользящим» Клайдом в ходе предваряющего Финал ролика.[59] В первой игре Джордан установил рекорд по количеству набранных очков за первую половину матча в Финалах — 35 очков, в том числе забив рекордные шесть трёхочковых.[60] После шестого трёхочкового он поглядел в зал, пожимая плечами. Марв Альберт, комментатор игры, позже заявил, что как будто Джордан говорил: «Я не могу поверить, что я это делаю.» [61] «Буллз» выиграли в первой игре, а затем выиграли и серию в шести матчах. Джордан был признан MVP Финала второй год подряд[57], набрал 35,8 очка в среднем за игру, сделав 4,8 подбора и 6,5 передачи, при реализации 53 %.[57]
В сезоне 1992-93, несмотря на отличную статистику 32,6/6,7/5,5,[50] Джордан уступил награду MVP регулярного сезона своему другу Чарльзу Баркли. Знаменательно, что Джордан и «Буллз» встретили Баркли и его «Финикс Санз» в финале НБА. «Быки» выиграли третий чемпионат НБА решающим броском Джона Паксона и благодаря блокшоту Хораса Гранта на последних секундах. Джордан вновь был катализатором атак Чикаго. Он набирал в среднем по 41 очку в шести играх серии[62] и стал первым игроком в истории НБА, завоевавшим титул MVP финала плей-офф в течение трёх лет подряд.[57] Он набирал более 30 очков в каждой игре, в том числе по 40 или более очков в 4 играх подряд. Помимо этого Джордан возглавлял список самых результативных игроков Лиги семь сезонов подряд. Однако нарастающая популярность беспокоила Джордана, жизнь вне баскетбола не спорилась.[63]
Олимпийские игры 1992
На Олимпийские игры-1992 в Барселону вместе с Майклом Джорданом поехали Ларри Бёрд, Мэджик Джонсон, Чарльз Баркли, Крис Маллин, Патрик Юинг, Клайд Дрекслер, Джон Стоктон и другие звёзды НБА. Сборную США тут же окрестили Dream Team — «командой мечты», и, действительно, такой команды ни до ни после в мире больше не было[12]. Во всех 8 проведённых матчах американцы неизменно набирали больше ста очков, их тренер Чак Дэйли не взял за весь турнир ни одного тайм-аута, в очередь за автографами американцев после игр выстраивались не только болельщики, но и игроки команды-соперницы. Сборная Литвы в полуфинале была разбита со счётом 127:76, Хорватия в финале — 117:85. Майкл, набирая по 12,7 очков в среднем за игру (четвёртый игрок команды по результативности),[64] выиграл своё второе олимпийское золото. Джордан, Крис Маллин и Патрик Юинг стали единственными баскетболистами сборной США, завоевавшими золотые олимпийские медали и как профессионалы и как любители (1984 год).[28][65] На церемонии награждения американской баскетбольной сборной золотыми медалями Олимпиады Майкл Джордан стоял на пьедестале, завернувшись в американский флаг. Это было вызвано не только патриотическими чувствами, но и контрактом спортсмена с компанией Nike, так как на форме сборной стоял логотип Reebok.