Основатель Милетской школы - Фалес Милетский, один из «семи мудрецов», считающийся первым философом.
В качестве первоосновы вездесущего указывал воду. Доказывая, что именно вода есть действительное начало всего мира, Фалес ссылался на то, что Земля плавает на воде, окружена ею и сама происходит из воды. Вода подвижна и изменчива, может переходить в разные состояния. Испаряясь, вода превращается в газообразное состояние, а замерзая – в твердое. Поскольку из воды происходит и твердое, и газообразное, то, по Фалесу, разумно допустить, что вода и есть первооснова всего сущего и что все окружающее представляет собой различные переходные состояния этой первоосновы. Душа есть также особое состояние воды. Существенной характеристикой души является способность придавать телам движение, она есть то, что заставляет двигаться. Эта способность придавать вещам движение присуща всему. Душа приписывалась, например, магниту и янтарю, поскольку те обладают притягательной силой. Распространяя психическое на всю природу, Фалес первым выразил ту точку зрения на границы психического, которую принято называть гилозоизмом. Это философское учение стало великим шагом на пути познания природы психического. Гилозоизм впервые поставил душу (психику) под общие законы естества, утверждая непреложный и для современной науки постулат об изначальной вовлеченности психических явлений в круговорот природы. Рассматривая душу в связи с телесной организацией, Фалес ставил психические состояния в зависимость от физического здоровья тела. Те, у кого тело здоровое, имеют также лучшие душевные способности и дарования, а стало быть, располагают большими возможностями обрести счастье в наши дни.
Анаксимандр. Если Фалес связывал все мироздание с особыми преобразованиями и формами воды и влаги, то другой уроженец Милета, Анаксимандр принимает за источник всех вещей «апейрон» – такое состояние материи, которое не имеет качественной определенности, но, благодаря своему внутреннему развитию и сочетанию, порождает многообразие мира. Подобно Фалесу, Анаксимандр трактовал душу Анаксимандром как одно из состояний апейрона. Анаксимандр был первым из древних философов, кто попытался объяснить возникновение и происхождение человека и живых существ. Ему, пожалуй, первому принадлежит идея зарождения живого из неживого. Возникновение органического мира представлялось Анаксимандру следующим образом. Под действием солнечных лучей из земли испаряется влага, из сгустка которой возникают растения. Из растений развиваются животные, а из животных – человек. Согласно Анаксимандру, человек произошел от рыб. Главный признак, отличающий человека от животных, заключается в более длительном сроке кормления ребенка грудью и в более продолжительном постороннем уходе за ним. В отличие от Фалеса и Анаксимандра, еще один философ милетской школы, Анаксимен (588–522 гг. до н.э.), в качестве первоосновы принимал воздух. Воздушную природу имеет и душа. Она связана с дыханием. Идея близости души и дыхания была довольно широко распространена среди древних мыслителей.
Гераклит Эфесский. Среди наиболее важных положений учения Гераклита необходимо выделить:
1) идею о материальной (огненной) природе души и зависимости психического от общих законов природы (логоса);
2) положение о внешней и телесной детерминации психического;
3) дифференциацию уровней жизнедеятельности (сон, бодрствование) и психики (познавательные и побудительные силы);
4) внутреннюю зависимость и соотношение познавательных и побудительных сил, относительный характер последних;
5) изменчивость психических состояний, переход их из одного в другое;
6) процессуальный характер психического и его развитие (самовозрастание);
7) введение первого психологического термина «Психея» для обозначения психических явлений.
Алкмеон. Мысль о том, что мозг есть орган души, принадлежит древнегреческому врачу Алкмеону из Кретоны (VI век до н. э.), который пришел к такому выводу в результате наблюдений и хирургических операций. В частности, он установил, что из мозговых полушарий "идут к глазным впадинам две узкие дорожки". Полагая, что ощущение возникает благодаря особому строению периферических чувствующих аппаратов, Алкмеон вместе с тем утверждал, что имеется прямая связь между органами чувств и мозгом.
Таким образом, учение о психике как продукте мозга зародилось благодаря тому, что была открыта прямая зависимость ощущений от строения мозга, а это, в свою очередь, стало возможным благодаря накоплению эмпирических фактов. Ощущения, по Алкмеону, – исходный пункт всей познавательной работы. "Мозг доставляет (нам) ощущения слуха, зрения и обоняния, из последних же возникают память и представление (мнение), а из памяти и представления, достигших непоколебимой прочности, рождается знание, являющееся таковым в силу этой (прочности)".
Тем самым и другие психические процессы, возникающие из ощущений, связывались с мозгом, хотя знание об этих процессах (в отличие от знания об ощущениях) не могло опираться на анатомо-физиологический опыт.