В ряду глобальных проблем современности особое место и по значению и по масштабам занимает проблема преодоления отсталости развивающихся стран. Развивающиеся страны, или страны третьего мира характеризуются низким уровнем социально-экономического развития. Несмостря на их количество, огромную территорию и численность населения (80% населения Земли), на них приходится менее трети Валового мирового продукта.
Проблема Север-Юг — это проблема экономических отношений развитых стран с развивающимися.
Суть ее состоит в том, что для преодоления разрыва в уровнях социально-экономического развития между развитыми и развивающимися странами последние требуют от развитых стран различных уступок, в частности, расширения доступа своих товаров на рынки развитых стран, усиления притока знаний и капитала (особенно в форме помощи), списания долгов и др.
Отсталость развивающихся стран потенциально опасна не только на локальном, региональном и межрегиональном уровнях, но и для мировой системы хозяйства в целом. Отсталый Юг является его составной частью и, значит, его экономические, политические и социальные проблемы неизбежно будут находить и уже находят проявление вовне. Конкретными свидетельствами тому могут, например, служить масштабная вынужденная миграция из развивающихся стран в развитые, а также распространение в мире как новых, так и ранее считавших уже побежденными инфекционных заболеваний. Именно поэтому проблему Север — Юг правомерно трактовать как одну из глобальных проблем современности.
С одной стороны, в развивающихся странах сосредоточена большая часть населения планеты, на их территории сконцентрированы значительные запасы мировых природных ресурсов. С другой стороны, эти страны производят всего около 16 % или 30 % (по другим оценкам) общемирового национального продукта, значительная часть их населения не имеет уровня доходов, соответствующего стандартам развитого мира. В этих странах производится в расчете на одного жителя товаров и услуг в 20 раз меньше, чем в развитых государствах. Сотни миллионов людей здесь голодают. Ежегодно не получают медицинской помощи до 1,5 млрд человек. Детская смертность в большинстве развивающихся стран много выше, чем в развитых странах. Число неграмотных в настоящее время в мире составляет около 1,3 млрд человек, практически все они проживают именно в развивающихся государствах. Стремителен рост финансовой задолженности стран третьего мира к концу 1990-х годов превысившей 2 триллиона долларов. Ежегодно развивающиеся страны только по долговым процентам выплачивают суммы, в 9 раз превышающие получаемую ими помощь. Именно рост внешней задолженности, особенно в 1980-е годы, Привел к необходимости беспрецедентного увеличения добычи полезных ископаемых, древесины и других видов сырья как основной статьи экспорта этих стран. Не следует, однако, забывать, что развивающийся мир отнюдь не однороден в своем социально-экономическом развитии. Хозяйственный потенциал стран и результаты его реализации весьма различны. Среди этих государств идет активная дифференциация, обусловленная неодинаковой обеспеченностью природными ресурсами и их освоенностью, величиной демографического потенциала, отсутствием или наличием выхода к морю, уровнем индустриализации, неодинаковой ролью в международном разделении труда. Около 40 государств и территорий по ряду критериев официально отнесены ООН к категории наименее развитых. Это страны Африки к югу от Сахары, Афганистан, Бангладеш, Лаос, Гаити и другие. Их отсталость выражается в полном или почти полном отсутствии современной обрабатывающей промышленности, крайне низком душевом доходе и фактической неспособности обеспечить необходимый минимум насущных потребностей быстрорастущего населения (образования, здравоохранения). Государства этой группы очень сильно отстают от развитого мира по всем основным социально-экономическим показателям. По данным на 1998 год, разрыв в душевых доходах жителей стран с низким доходом и стран с высоким доходом составляет 1:49. При сопоставлении доходов стран с низкими и средними! показателями, с одной стороны, и высокими — с другой, разрыв несколько уменьшается (1:20). Отсталость развивающихся стран питает и воспроизводит их зависимость, а зависимость обусловливает и усугубляет отсталость. Степень зависимости может лишь несколько ослабевать или усиливаться, но не исчезает совсем. Можно было бы привести немало данных мировой статистики, свидетельствующих о кризисных тенденциях в развитии этой группы стран и внутри них. Однако острота региональных проблем является лишь составной частью мировых противоречий, затрагивающих жизненные интересы всего человечества. Все существующие в мире типы обществ связаны между собой системой политических, экономических и культурных отношений. Мир, в котором мы живем, един. И определенная группа стран не может развиваться, идти по пути прогресса, в то время как другие государства испытывают все возрастающее экономическое давление.