Коронация Николая II в мае 1896 г. обернулась трагедией – на Ходынском поле в Москве паника привела к столпотворению, в котором пострадало более 3 тысяч человек.
Ник II часто попадал под влияние более сильных людей и мог легко поменять свое мнение и принятые ранее решения, но в годы его правления среди гос. деятелей было несколько личностей реформаторского склада – к числу таких людей можно отнести Сергея Юльевича Витте (1849-1915), талантливого финансиста, реформатора и организатора экономики. В возрасте 43 лет Витте стал министром финансов с очень широкими полномочиями: ему были подчинены торговля, промышленность, департамент ж/д. Был на этом посту с 1892-1903 гг. и проявил себя сторонником индустриализации страны на зап-европейский манер.
К нач. ХХ века Витте имел четкую программу развития экономики: догнать пром. развитые страны, занять прочные позиции в торговле с Востоком, обеспечить активное внешнеторговое сальдо - при неограниченном вмешательстве гос-ва в экономику и при стабильной самодержавной власти. Одной из гл. заслуг Витте была стабилизация финансовой с-мы страны. Т.к. к 1890-м гг. эта с-ма была почти полностью расстроена, бумажные деньги были неустойчивыми вследствие их необеспеченности, их курс постоянно снижался, золотые и серебряные деньги практически исчезли из обращения – в стране высокая инфляция. России нужны были устойчивые металлич. деньги взамен бумажной валюты. Но для перехода к золотому стандарту необходим был достаточный золотой запас гос-ва, на создание к-рого были направлены усилия Витте в кач-ве минфина. С осени 1894 г. в России приступили к накоплению золота в Госбанке при помощи активного внешнеторгового баланса и внешних займов, были введены высокие косвенные налоги (акцизы) на товары массового спроса, увелич. Поземельный налог и гербовый сбор. В 1895 г. в России – винная монополия, т.е. исключит. право гос-ва на торговлю спиртными напитками. Все эти мероприятия позволили в 1894-1895 гг. стабилизировать рубль и провести денежную реформу. В 1897 г. принят закон «О чеканке и выпуске в обращение золотых монет».=> рос. валюта оставалась твердой до I МВ. Данная реформа была проведена столь виртуозно, что это никак не отразилось на ценах, она усилила прилив отечественных и иностр. капиталов в экономику, и к концу века Россия превратилась из чисто аграрной страны в аграрно-индустриальную державу со средним уровнем развития.
Особую заботу Витте проявлял о ж/д строительстве. За годы его службы протяженность ж/д увелич. На 25 тысяч верст, было восстановлено строит-во Транссибирской магистрали от Челябинска до Владивостока, а завершение Транссиба помогло проводить эффективную переселенческую политику.
В 1890-е гг. усилился протекционизм во внешней торговле. Таможенная политика оставалась составной частью с-мы эк. мероприятий по защите отечественных предпринимателей и создания для них благоприятных условий во внешней торговле. В 1891 г. таможенная пошлина на все иностр. товары - 33%.
Витте уделял внимание и аграрному вопросу – удалось добиться принятия закона об отмене круговой поруки в общине. Под председательством Витте в 1902 г. создано Особое Совещание для определения нужд с/х. На местах созданы губернские и уездные комитеты для анализа сельхоз произ-ва и выработки мер по «улучшению благосостояния крестьян». Предлагалось постепенно переводить крестьян от общинного к подворному и хуторскому хоз-ву. Но реализовать свои планы по крестьянскому вопросу Витте не удалось. Действия Витте вызвали недовольство в правительственных кругах и среди общественности, его обвиняли в разрушении основ хоз. жизни страны, распродаже страны иностранцам и пр. Активно при этом выступал давний противник Витте – министр внутр. дел В.К. Плеве.
С именем Витте связаны события и на междунар. арене, в к-рых участвовала Россия. Для России «дальневосточная политика» в течение мн. лет являлась приоритетной, а впоследствии это привело к военному конфликту с Японией. В теч. неск. лет Россия поддерживала Китай в военно-политическом отношении взамен на присутствие в Маньчжурии – это вызвало резкое неприятие со стороны Японии, к-рая стремилась ослабить влияние России на Дальнем Востоке. В 1903 г. Япония предъявила ультиматум России по поводу ее присутствия в Маньчжурии и особого «покровительства» Корее. В январе 1904 г. нач. война, к-рая была проиграна Россией по всем направлениям. В конце мая 1905 г. Россия согласилась на мирные переговоры с Японией при посредничестве америк. президента Теодора Рузвельта. 23 августа 1905 г. в Портсмуте (США) был заключен мирный договор. Это была дипломатическая победа Витте, потому что из безнадежно проигранной войны России удалось выйти с миним. потерями и добиться почти «благопристойного мира». По этому договору Россия уступала Японии Южный Сахалин, Корея оставалась в сфере японских интересов, в Маньчжурии устанавливался принцип открытых дверей, КВЖД от Порт-Артура до Харбина поступала в аренду Японии + Россия должна была оплатить Японии стоимость содержания русских военнопленных. Поражение в войне вызвало в России потрясение. За период русско-японского конфликта упало пр-во во мн. отраслях, кроме ВПК, выросли цены на массовые товары.
9 янв. 1905 г. в Петербурге разогнана мирная демонстрация, убито более 2 тыс. чел. + неудачная война с Японией подтолкнули взбудораженные массы к антиправительственным выступлениям. Осенью 1905 г. Витте принял участие в подготовке Манифеста «Об усовершенствовании гос. власти», к-рый был опубликован 17 октября 1905 г. Населению даровались «незыблемые основы гражданской свободы» и предоставлялось право неприкосновенности личности, свобода слова, совести, печати, собраний, были легализованы профсоюзы, отменена цензура, рабочие добились повышения зарплаты и решения нек-рых иных соц. проблем. В ноябре 1905 г. Ник. II издал Манифест, по к-рому сначала уменьшались выкупные платежи крестьян на землю, а с 1 янв 1907 г. они полностью отменялись – закончилась процедура выкупов, установленная в 1861 г. Революционные события 1905-1907 гг. имели большие негативные последствия для экономики страны: заметно ослабла активность предпринимателей, уменьшился торговый оборот. Это поставило царское правительство на грань банкротства. В 1905 г. была начата подготовка к выборам в Госдуму, представительного и законодательного органа, в противовес Думе параллельно создавался Гос. Совет, «верхняя» законодательная палата. В апр 1906 г. отношения Ник II и Витте обострились и тот был вынужден уйти в отставку. В марте-апр 1905 г. состоялись выборы в I Госдуму, она работала всего 72 дня, не принято ни одного закона. В февр 1907 г. прошли выборы во II Госдуму, чрезмерная политизированность в работе депутатов явилась причиной роспуска через 102 дня. III Госдума просуществовала весь отведенный ей срок (1907-1912), ее деятельность вполне плодотворна, она одобрила указ о проведении широкомасштабной аграрной реформы.