Термин информация произошел от латинского слова "informatio" - "сообщение, изложение, некоторые сведения, совокупность данных". Сама сущность журналистики заключается в поиске, сборе, обработке, интерпретации и распространении информации. Информация – "результат отражения многообразия действительности, такое знание, которое потребно и у которого есть потребитель".
Е. Прохоров выделяет три понимания термина "информация" в журналистике. В узком понимании этим термином обозначается событийная информация: информационные жанры вообще, информационная заметка, хроника (совокупность кратких некомментированных сообщений). В широком понимании информация - это вся совокупность сведений, которые несет журналистика аудитории: любые опубликованные в СМИ произведения, их место на полосе или в сетке вещания, характер заголовка газетной публикации и размере шрифта, интонации диктора или комментатора. Т. е. к событийной информации добавляется комментированная информация, а к содержательному уровню – формальный уровень. Третье понимание - специальное. Информация рассматривается как новое знание. Хроникальная заметка, содержащая важную новость, при таком подходе может быть более информативна, чем развернутая статья с банальным содержанием.
Журналистика имеет дело с "массовой информацией". Какой смысл заложен в определение «массовая»? В мировой науке еще на заре зарождения коммуникативистики, в 30-е г. ХХ века "массу" определяли как "спонтанно возникающую коллективную группировку", требующую определенной организации, в том числе и при помощи СМИ. Противопоставлялось безликой «массе» понятие публики. Под публикой понималась совокупность индивидов, которые в отличие от массы как таковой, осознают свои интересы, активно включены в процесс их реализации и обладают своим прилюдно выражаемым мнением. Отсюда пошло английское выражение "public opinion", которое обозначает не общественное мнение в целом, как часто его переводят у нас, а мнение публики, т. е. активной части масс.
Массовая информация, в отличие от специализированной информации, "общезначима и общедоступна", она играет "роль духовного моста между представителями разных социальных общностей». Массовая информация предполагает: во-первых, направленность на массу при отсутствии непосредственного контакта, независимо от величины и пространственной рассредоточенности аудитории; во-вторых, соответствие информационным потребностям массы; в-третьих, доступность аудитории в содержательном и финансовом плане; в-четвертых, возможность одновременного получения всей массой; в-пятых, стремление к созданию единой позиции массы по жизненно важным вопросам; в-шестых, открытость для участия в работе СМИ всех желающих представителей массы.
Массовая информация удовлетворяет ряд жизненно важных потребностей современного общества. Основной среди них является потребность в формировании массового сознания. Под массовым сознанием понимается совокупность представлений различных социальных групп о явлениях окружающей действительности, затрагивающих их интересы. Представления формируются посредством публикаций, затрагивающих глобальные, общие вопросы политического, экономического, нравственного характера. При отсутствии таковых массовое сознание будет формироваться под воздействием других текстов – бульварной, нигилистической, экстремистской журналистики.
Потребность в приеме и оперативном распространении сведений об общественно значимых изменениях действительности удовлетворяется при помощи новостных, информационных материалов, оповещающих о происходящих событиях и возникающих проблемах.
Существует потребность в самоопределении общественного мнения. Позитивному или негативному реагированию общества на изменения условий существования способствуют аналитические тексты, комментарии, содержащие различные мнения о происходящем.
Потребность в распространении решений, принимаемых государственными управленческими институтами с целью побудить массы к соответствующим практическим действиям обслуживают публикации, содержащие информацию о решениях институтов управления – как информационные, так и аналитические.
Поддержание нужного жизненного тонуса общества (такого психофизического состояния людей, при котором в случае необходимости легко возникает и реализуется готовность к действиям) осуществляется за счет текстов развлекательного характера. Однако следует заметить, что в силу различных причин - политического, экономического характера, в зависимости от конкретного государственного устройства, стоящие за средствами массовой информации «кукловоды» при помощи манипулятивной пропаганды могут поддерживать в обществе и настроения ложного оптимизма, идиллического незнания или нагнетать истерию, атмосферу страха и подавленности.
Потребность в поддержании необходимого уровня межгрупповых контактов, который способствует согласованности общественных практических действий, находит отражение в публикациях, которые утверждают специфические групповые ценности – национальные, профессиональные, возрастные.
Справочные, рекламные и эпистолярные материалы в СМИ служат для удовлетворения еще одной потребности в оказании помощи членам общества при возникновении у них проблем делового или частного характера.
Массовая коммуникация — это прежде всего процесс производства сообщений и их передачи прессой, радио, телевидением, что предполагает общение людей, как членов «массы», осуществляемых с помощью технических средств. Массовая коммуникация является неотъемлемой частью современного общества, его экономики, политики, культуры. Своеобразная революция средств массовой коммуникации (Интернет): оказывает возрастающее воздействие на производственную, социально-политическую, культурно-идеологическую области жизни человечества и отдельного человека. Массовая коммуникация имеет прямое отношение ко всем этим проблемам и сама может рассматриваться как одна из важнейших глобальных проблем.
В системе массовой информации действуют институты, за которыми закреплены функции сбора, обработки и распространения информации, с одной стороны, и массы, для которых предназначена эта информация, — с другой. Так складываются функциональные отношения между участниками - издателем, журналистом, аудиторией.
Массовая коммуникация, как и всякое человеческое общение, тяготеет к установлению обратной связи с адресатом. Только это делает воздействие человека на человека целенаправленным, корректирует его с учетом реакции партнеров по общению: воздействие информации на человека опосредуется его активным отношением к ней. Не имея обратной синхронной связи, субъекты массовой информации вынуждены ориентироваться на вероятного потребителя, на некоторые его характеристики, заранее известные журналисту, определяющие, по его мнению, ожидания от информации и реакцию на нее. При этом расчет делается на характеристики повторяющиеся, типичные, ибо адресат в этом случае массовый. Газеты, радио, телевидение - даже в самом специализированном виде - обращаются к тысячам и сотням тысяч читателей, слушателей, зрителей