Но не успела Кларисса раскрыть рта, как незнакомка произнесла первой:
- Сколько времени уже сижу, пытаюсь сплести из этих цветов венок, а ничего не получается! Стебли очень упругие, никак не желают гнуться!
Женщина опустила взгляд на цветы и ахнула: это были мукарины — белые цветы, похожие на тюльпаны и растущие только на кладбищах.
Она наклонилась и ответила девушке:
- Это цветы с погоста. Каким образом они оказались у тебя?
На что девушка лишь сильнее заплакала и запричитала:
- О, боги! Да что это такое со мной?.. Всё что-то да не так! Сначала корявая жизнь, с которой я совершенно не могу управиться, теперь же эти цветы! Я совсем устала от этого! Почему смерть стала преследовать меня?!
Кларисса замочлала. Она задумалась, пытаясь найти что-то, что могло утешить её новую знакомую. Ведь девушка ей понравилась. И тогда она произнесла:
- Слушай, а с тобой ничего необычного недавно не происходило? Не встречала какого-нибудь любопытного незнакомца? Странного мужчину? - и подсела к ней.
Девушка огромными от ужаса глазами посмотрела на собеседницу:
- Да, встречалась! А ты откуда знаешь?
Кларисса усмехнулась.
- Я тоже встречалась. Это Смерть. И она приходит ко всем тем, кто решил уйти из жизни, но заслуживает дальнейшего существования.
Девушка немного успокоилась и набросилась на женщину:
- Это что, и вправду была Смерть? А когда она к тебе приходила? Она тоже приходила к тебе в образе мужчины?
Кларисса оторопела от такого количества вопросов и решила немного попридержать свою новую знакомую.
- Знаешь, любопытство — это зачастую очень хорошо, но давай для начала познакомимся? Знание – лучший путь к доверию.
Девушка потупила глаза. Немного подумав, произнесла:
- Меня зовут Анжелика. А тебя? - и вопрошающе посмотрела женщине в глаза.
- Кларисса, - ответила ей та. - Признаться, - усмехнулась, - не ожидала увидеть здесь именно тебя. Что привело тебя сюда?
- Знаешь, тот же вопрос я хотела задать и тебе, - Анжелика смотрела в пустоту. - Как женщина, относящаяся к жизни совершенно несерьёзно, может искать покоя в столь живописном месте? Для тебя же это не имеет никакого значения! - вскочив, девушка кричала на Клариссу.
Женщина сидела, оторопев. В её глазах читались не то страх, не то надежда. Когда шок прошёл, она усмехнулась и ответила:
- Да, ты права. Местные красоты меня и вправду не впечатляют. Я здесь немного не за тем. Считаю, что именно это место поможет мне стать счастливой. Просто, без особой причины.
Теперь удивляться настала очередь Анжелики. Девушка произнесла:
- Странно. Ты не похожа на персону, способную на сентиментальности. Если судить по тому, что я о тебе знаю.
Кларисса парировала.
- А ты не похожа на ту, которая порвала бы всё и вся, дай ей волю.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Что, так заметно?
Женщина усмехнулась:
- Да. Но не переживай: всё придёт со временем. Если будет нужно. Лучше задай мне вопрос — и я отвечу на него. Весь мир открыт мне.
Девушка оживилась.
- Тогда я спрошу вот о чём. Почему все цветы, к которым я прикасаюсь, превращаются в мукарины? Это же символ смерти!
На что женщина смерила её леденящим душу взглядом.
- Потому что не так давно ты встречалась со Смертью. И она навсегда оставила в твоей душе след.
Девушка отшатнулась. Её глаза округлились от ужаса.
- Т-т-ты о-о чём? - она стала запинаться от страха.
Кларисса продолжала с таким же невозмутимым видом.
- Помнишь мужчину, что внезапно оказался у тебя дома? Это и была Смерть. Она пришла, чтобы спасти тебя. Но за спасение придётся расплачиваться: отныне ты принадлежишь только ей.
В глазах Анжелики читалось отчаяние.
- О-о-о ч-ч-чём ты? - ещё сильнее начала заикаться девушка.
Кларисса расплылась в ехидной улыбке.
- Да о том, что путь в нормальную жизнь для тебя навсегда заказан. Среди обывателей ты не найдёшь ни друзей, ни возлюбленных, ни родственных душ. Ты — чужой среди своих.
После непродолжительной паузы женщина добавила:
- Впрочем, своей ты никогда и не была. Ты всегда тянулась к людям, но к тебе не приглядывался никто. Да, тебе говорят, что ты прекрасна, да, тобой восхищаются. Но кто из них согласится помочь тебе, когда настанут тяжёлые времена? Кто согласится остаться с тобой наедине, когда придёт нужда? Перед тобой преклоняются не из-за твоей красоты, а из-за страха перед тобой. Всё, что ты усердно прятала все эти годы, чувствовали окружающие. И бежать от этого бессмысленно. Проявление — лишь вопрос времени.
Опять короткая пауза. Кларисса продолжила.
- Но ты не одна такая. Перед тобой — ещё одна носительница этого дара. Поразительно то, что мы кардинально отличаемся друг от друга. Ты бежишь от себя и отчаянно стремишься слиться с окружающими. Стремишься найти поддержку. Ты не одинока, но тебя не понимают. Я же давно приняла себя и вовсю пользуюсь своим даром. Меня откровенно ненавидят, да и я не скрываю своего негативного отношения к ним. Пользуюсь, как хочу, добиваюсь того, чего хочу. Но дом мой пуст, то и постель; да и в жизни никого нет. Меня, впрочем, всё устраивает. Одного только не пойму: почему я должна страдать только из-за того, что сделала выбор по душе? Или жизнь награждает только тех, кто следует общепринятому решению? А что тогда я? Зачем нужны такие, как я? Поэтому я решила уйти ото всех и стала прилетать сюда. Здесь отвратительные мысли отметает свежим ветерком. И, к своему удивлению, обнаружила здесь всеобщую любимицу, плачущую и играющую с цветами смерти.
Опять молчание. Кларисса запрокинула голову и выдохнула:
- Сказать, что я рада тебя видеть — ничего не сказать. Но рассказать о себе так же, как сейчас рассказала о тебе, не смогу: я не знаю, что я такое. Но за тобой право решить: остаться со мной или нет? Захочешь уйти — и больше никогда в жизни меня не увидишь. Лично я верю в то, что встретились мы неслучайно.
Анжелика всё это время сидела, упёршись руками в землю и готовая рвануть отсюда в любое время. Она была наслышана о распутных похождениях этой женщины и меньше всего на свете хотела встретиться с ней лицо к лицу. Но так уж получилось, что сейчас эта самая распутная женщина сидела перед ней в такой же позе, что сидела она сама, полностью расслабленная, и изливала ей свою душу. Девушка была шокирована. Она никак не могла понять, как ей реагировать на эту женщину и слова, произнесённые ей.
Игнорировать её она явно не могла, ведь её слова задели её за живое и были истинны. Оставалось лишь прислушаться. Она тоже понимала, что случайности неслучайны. И тогда девушка решила спросить свою новую знакомую:
- Откуда ты всё это знаешь? Расскажи что-нибудь о своей жизни!
Кларисса наклонила голову.
- Боже мой, как скучно, - встала и пошла прочь.
Но Анжелика продолжала настаивать:
- Эй! Твоя очередь отвечать на мои вопросы! Так несправедливо! - побежала и схватила женщину за руку.
Кларисса остановилась. И вдруг её обуяла такая ненависть, что она развернулась и кулаком замахнулась на несчастную девушку. Как эта дурочка, не знающая её боли, позволяет так близко подходить к ней?! Но, взглянув в её чистые, небесного цвета глаза, в глубине которых затаились безмолвный страх и безграничное одиночество, тут же успокоилась. Гнев прошёл, появилось тепло и ощущение того, что она наконец-то счастлива.
Анжелика заметила нависший над ней кулак и страшно перепугалась. Отшатнувшись от своей новой знакомой, она с ужасом взирала на неё.
Кларисса не сразу поняла, что натворила. Встретившись взглядом с напуганной Анжеликой, она тут же убрала кулак и взвизгнула:
- А что ещё мне остаётся делать?! Все вокруг настроены против меня, меня всю жизнь считают проклятой. Как ещё я должна реагировать?! Никакого проблеска, никаких отношений, никаких знакомств и совершенно никакого общения! Только мрак и тьма, конца им не видно!
Женщина упала на колени и зарыдала. Все обиды и вся боль, копившиеся годами, хлынули наружу неудержимым потоком. Казалось, слезам не было конца.
Анжелика оторопела на несколько секунд. Все её представления об этой женщине как о бездушной и тщеславной кокотке испарились окончательно. Она начинала понимать, что их чувства, характеры и ситуации, в которых обе невольно оказались, схожи. Слёзы только убедили её в искренности новой знакомой. Девушка подошла к своей спутнице, опустилась на колени и обняла её.
- Успокойся! Теперь всё будет хорошо! - и улыбнулась.
Кларисса улыбнулась в ответ, но пустить ближе так и не смогла.
Глава 4. Неожиданность
С тех пор Кларисса и Анжелика начали дружить. Встречаясь внизу и обсуждая всё на свете, они всячески старались избегать встреч внутри границ родного города. Идея принадлежала Клариссе; Анжелика, наоборот, хотела рассказать о её первом настоящем друге всему свету. Но женщина запрещала ей делать это, потому что понимала, что затея обернётся плачевно для них обеих. Девушка сопротивлялась, но молчала.
Во время одной из таких посиделок старшая подруга начала:
- Знаешь, я долго думала и всё никак не могла решиться. Но теперь я понимаю, что могу тебе довериться. Смотри.
Кларисса щёлкнула пальцами. Анжелика, не успев моргнуть, увидела перед собой... точную копию себя.
Девушка стояла, хлопая округлившимися от удивления глазами. Ей было очень странно видеть самодовольную ухмылку на собственном лице. Но это была она! Даже рост такой же!
Женщина продолжала.
- Помнишь историю с мэром, когда тот в пьяном угаре переколотил камнями все окна на главной улице? Так вот, это была я. Я нечасто пользуюсь этой способностью, ведь подставлять кого-то не очень-то и хочется, а доказать свою причастность к совершённому становится достаточно проблематично. Но я уверена, что обладаю ею не просто так. Однажды она ещё вытащит меня из задницы. И, возможно, даже спасёт жизнь...
В этот момент перед глазами Анжелики всё потемнело. Девушка поставила назад одну ногу и раскинула руки, чтобы не упасть. Она увидела, как стоит человек в необычной одежде вроде облачения и открывает какому-то мужчине ворота в часовню, что расположена прямо за ней. Лицо мужчины до боли знакомое, она знает его достаточно хорошо. Но что-то здесь не так...
Вдруг в голове прозвучало: «Не открывай! Всё исчезнет. Ты погибнешь!» А после чьи-то руки подхватили её, и над самым ухом Анжелики раздалось: «Не дождёшься».
Сколько времени прошло, девушка не знала. Очнувшись, она увидела лишь белый потолок собственной спальни. Она села, и её тут же потянуло к рабочему столу. Дёрнув за ручку ящика, она увидела листок бумаги, сложенный вдвое, лежащий на древних книгах. Он выделялся на фоне потрёпанных обложек. Раньше ей никогда не оставляли записок именно здесь, в этом сокровенном для неё месте...
Девушка раскрыла записку и прочитала: «Прости, что не дождалась. Пришли гости, доставляющие множество хлопот». Анжелика прислушалась и услышала топот и стук захлопывающейся входной двери. Её сердце замерло, а затем судорожно сжалось...
Она зажмурила глаза. На её плечо опустилась широкая, тёплая и мягкая ладонь... Девушка не выдержала и обернулась. На неё с нежностью глядел молодой человек в широкополой шляпе путешественника.
Анжелика была удивлена. Она спросила:
- Кто ты?
Молодой человек, ожидавший подобного вопроса, ответил:
- Твой ангел-хранитель.
Девушка отказывалась верить в происходящее. Её мозг просто не находил логики! Всё внутри поднялось против её общения с ним... но с каждой секундой сопротивляться хотелось всё меньше и меньше...
Она ответила:
- Откуда ты прибыл?
- Из самой далёкой страны. Я преодолел тысячи миль лишь только ради того, чтобы встретиться с тобой! Впусти меня!
Анжелика с наигранной подозрительностью посмотрела на него. Затем раскинула руки и обняла путника.
***
Кларисса, сжимая кулаки, захлопнула дверь своего дома. Да как посмел этот прыщавый недоносок грозить ей смертью?! И боялась она не столько за себя, сколько за Анжелику. Чёрт знает, что он может с ней сделать. Поэтому ей и пришлось уйти. Она не могла допустить её гибели.
Только дверь её собственного дома за ней захлопывается, наступает тьма; слишком странно для дневного времени суток. Холодает. С потолка начинает падать пепел. Женщина настораживается и на цыпочках крадётся вперёд. Берёт металлическую статуэтку с тумбочки. На всякий случай.
В гостиной — голубоватое свечение. Кларисса выглядывает из-за дверного косяка. Тот самый мужик, жахнувший её по голове кувалдой, сидит в кресле и попивает чай из её сервиза. Врезать бы ему хорошенько... но она не станет торопить события. Прячет руку со статуэткой за спину, свободной рукой поддерживает локоть за спиной. Спокойно подходит к мужчине.
Женщина взирает на него, сверля взглядом. Он ставит чашечку на столик и получает по голове статуэткой. Кларисса, скрестив руки на груди, молча ждёт ответа.
«Кузнец» от неожиданности заорал и пробормотал:
- Чёрт, как же у него это получается?
Кларисса резко прервала его размышления.
- Кто ты и что тебе надо?
Мужчина сжался под столь изничтожающим взглядом.
- Эх, пропало пафосное приветствие... Хорошо, я выложу тебе всё. Имени у меня, к счастью ли, к сожалению ли, нет. Я здесь только затем, чтобы соблазнить кого-нибудь сделать то, что никто бы не сумел провернуть. Ты всю жизнь проживаешь так, как желает того твоя изворотливая душонка. Ты отлично подходишь на эту роль!
Женщина только посуровела.
- А тот нахал, что угрожал ей голову оторвать, если я не допущу его к подруге — твой приятель?
Странный человек закатил глаза.
- Да нет же! Да, мы одной крови, но совершенно разные и действуем по собственным убеждениям!
На что Кларисса съехидничала:
- Это даже лучше, чем первый вариант. Ты хотя бы не ведёшь себя как придурок, который считает, что ему подвластен весь мир. Для тебя в порядке вещей просто дёргать за ниточки в нужный момент. Идиот и ничтожество.
Развернулась и пошла.
Гость разъярился.
- Ты что, считаешь себя самой умной? Я тоже не лыком шит! Я ведь не один из вас, и тем более не один из лю...
Холодный взгляд.
- Ты знаешь, что я намерено не беру себе в дорогу приятелей?
Молчание. Удивлённый взгляд.
- Но для тебя сделаю исключение. Располагайся. Будь как дома. Будешь подглядывать — найду кое-что потяжелее и отделаю так, что родная мама не узнает.
Мужчина быстро закивал.
- Тогда обустраивайся.
И ушла.
Кларисса стояла в спальне у окна и размышляла. Она совершенно не понимала, что делает; её поразило то, что она не смогла отказать родственнику того, кто чуть было не прикончил её лучшую подругу! Второй раз. Словно не она приняла это решение! Женщина поняла, что больше не в состоянии контролировать происходящее. Неужели это... конец?..
Весь вечер она читала, затем легла спать. Призрак-мужчина всё это время сидел в гостиной в кресле, пил чай и улыбался.
Тьма постепенно захватывала её сердце.
Глава 5. Конец близок
Кларисса поднялась ни свет ни заря. Ей только что снился кошмар о каком-то странном посвящении, где изуродованные люди в капюшонах возложили ей на голову венок из ветвей синих ательеров. Шипы больно кололи ей голову, но это не злило или раздражало женщину, а придавало сил. Вдруг один из сектантов достал хлыст и рассёк им воздух. Затем выкрикнув «Держись!», замахнулся им на неё... она проснулась.
Кларисса привела себя в порядок и спустилась вниз. Кузнеца — как она прозвала про себя незваного гостя — нигде не было. Она обежала весь дом — ни следа. Даже сервиз, из которого он так нахально лопал вчера её чай, стоял нетронутый. И чистый. Но некогда заморачиваться по этому поводу. Ей нужно было обдумать план дальнейших действий.
Однако долго размышлять не пришлось. Её внимание привлёк шум голосов, раздававшихся с улицы. Она вышла из дома, а там...
А там народ, стоявший по краям дороги, встречал глашатая из Совета. Он возвещал о том, что в город прибывает очень важный артефакт, способный усилить защиту города. И присутствовать на церемонии Приветствия — конечно же! - будет она — всеобщая любимица и идеал всего корнувского сообщества Анжелика.
Кларисса сжала кулаки. Её чертовски раздражали все эти внутриплеменные мероприятия, на которых она ощущала себя пятым колесом в телеге. Всем было плевать на неё, её давили, пинали и толкали. А ведь ей так хотелось оказаться на вершине этой цепочки зажравшихся свиней...
И тут на помощь пришёл Кузнец.
- Да ладно тебе страдать. Ты же можешь прервать это безудержное веселье! Твоя способность менять личины и моя заговаривать зубы сделают своё дело... Не желаешь попробовать? - шепнул он ей на ухо, натягивая самые чувствительные струнки её души. - Мы бы стали отличной командой!
За последнее предложение он получил кулаком по носу.
- Вот с кем-кем, а с тобой я парой быть не собираюсь! Хотя не стану отрицать, что ты не прав.
Её больше волновал другой вопрос. Анжелика. Да, её бесило то, что она являлась вершиной ненавистной ей цепочки, но как персона... Она очень ей сочувствовала, ведь выделяться из толпы болезненно в любом случае, осыпают ли тебя любовью или ненавистью. Даже могла бы назвать её близким человеком, если бы не собственные амбиции. Но сейчас отношения отходили на задний план.
После непродолжительной паузы женщина добавила:
- Я согласна, если не будешь творить всякую ерунду и откровенно навязываться, - ледяным тоном произнесла она. - Объединюсь с тобой и воспользуюсь твоей силой.
- Отлично! - Кузнец захлопал в ладоши и чуть было не подпрыгнул на месте от радости. - Сегодня наведу кое-какие справочки по поводу гостей, а ты попрактикуйся в лицемерии. Это будет грандиознейший обман! - и исчез.
Кларисса снисходительно посмотрела на то место, где он только что был, и улыбнулась. Пусть всё идёт своим чередом.
Она вернулась в дом, позавтракала и села тренироваться. Эти превращения давались ей легко: стоило только сконцентрироваться на личности и представить, как меняется лицо. По телу тоже проходят изменения! Вопрос только в том, откуда у неё это? Она никогда не могла понять.
Мужчинка-призрак, несмотря на все опасения женщины, на следующий день соизволил объявиться. Делая вид, что запыхался, он объявил:
- Готовься, дорогая, послезавтра у тебя очень важный день!
На что Кларисса, не раздумывая, ответила:
- Ещё раз назовёшь «дорогой» - пропишу в щи.
Мужчина расстроился:
- Ну что ты! Я ей хорошие новости приношу, а она...
Женщина закатила глаза:
- Ну ладно. Валяй.
- Итак, - начал призрак, - послезавтра начинается весьма важное событие. Масштабы достаточно велики: прибудут все важные шишки со всего владения, включая мэра и высших волшебников и жрецов.
- Это всё понятно. С артефактом что? - холодно продолжала Кларисса.
Кузнец чуть не растёкся по полу, улыбнувшись:
- Артефакт представляет собой стеклянный шар с заключённой в нём магической энергией. Суть в том, что вскоре после представления его народу эту штуку должен поглотить барьер, защищающий город. Твоя задача — перехватить и самой впитать его, ранее, чем он растворится в барьере.
- Предварительно перевоплотившись в одного из важных лиц?
- Да.
Кларисса замолчала. Казалось, что беспокоится не о чём: всё чётко и понятно. Но что-то всё же настораживало.
Призрак нарушил тишину первым:
- Не беспокойся. Выгода для тебя тоже есть: после того, как выполнишь свою часть сделки, я подарю тебе новую жизнь без оков и предрассудков. Ты сможешь делать всё, что пожелаешь!
На что женщина ответила:
- Хорошо, - и пожала Кузнецу руку. Тот расплылся в улыбке и растворился в воздухе.
Она отправилась тренироваться.
***
На следующий день тренировки продолжались, хотя Кларисса и не испытывала от них особого удовлетворения. Она знала, что достигла мастерства в своём ремесле, но что-то подсказывало, что этого недостаточно. Эта магия по своей сути проста, и магистрам вроде высших магов её будет очень легко обнаружить. Видимо, именно в этом и собирался помочь ей Кузнец. Создать идеальную иллюзию, которую не разгадают даже сами боги. Тогда какой смысл ей тренироваться, если от неё здесь мало что зависит? Женщина прекратила занятия и отправилась читать.
После полудня объявился призрак-мужчина. Он возник из ниоткуда с улыбкой от уха до уха и объявил:
- Известно, в кого ты будешь превращаться. Это советник Грегори. С ним что-то случилось в пути, поэтому его экипаж был вынужден вернуться домой, - его улыбка с приветливой сменилась на злорадную.
- Уж не ты ли приложил к этому руку? - спросила Кларисса, не отрываясь от чтения.
- Вполне вероятно, - ответил Кузнец и исчез, смущённо уставившись в пол.
Женщина грустно усмехнулась. Она не знала, как выглядит советник Грегори, но не стала выяснять это у партнёра. Он откровенно требовал от неё полного доверия, поэтому она переложила все заботы на его плечи. Свою работу она знала. А большего от неё и не требовалось.
Этой ночью Кларисса долго не могла заснуть. Ворочаясь с боку на бок, она наконец-то смогла забыться сном. Но в этот же момент появился Кузнец, который произнёс:
- Прости, но я должен кое-что сделать.
После этих слов Клариссе приснился странный сон: она находилась в родном городе, солнечном, переливающимся всевозможными красками. Затем всё исчезло, и наступила тьма. Всплеск! - и вот она уже под водой: ей не хватает воздуха. Отчаянно барахтает руками и ногами, пытаясь всплыть, но всё тщетно: из ниоткуда взявшиеся цепи сковывают её конечности и приковывают к невидимым стенам. Она хочет закричать; открывает рот, но вместо крика его наполняет вода. Она делает вдох — и жидкость попадает в лёгкие. Затем проникает в вены и артерии, впитывается в кровь... и иглами вонзается в каждую клеточку её тела. Женщине больно, она кричит... и просыпается. Утро. Сквозь тонкий тюль пробиваются солнечные лучи.
...И никого нет.
Глава 6. Взрыв
Кларисса не помнила, как проснулась (и спала ли она вообще). На часах, что висели на стене прямо перед ней, стрелки показывали без пяти минут десять. На улице светло — значит, утро. Она машинально встаёт, одевается и, не позавтракав, выходит на улицу.
На улице — просвет в сознании. «Где же Кузнец?» - единственная мысль, что приходит ей в голову. Но ответа нет, и мысль очень быстро забывается.
Она бредёт по улице, не зная, куда. Что-то внутри неё начинает бурлить и кричать, но она не обращает на это никакого внимания. Возмущение перерастает в крик, и просто не обращать на него внимания уже не получается. Голос отговаривает: «Не ходи туда! С тобой случится беда!», но появившийся из ниоткуда голос Кузнеца перекрывает его. «Доверься мне», вещает он, и Кларисса успокаивается.
Она бредёт по улице, не зная, куда. Какая-то неведомая сила ведёт её к месту назначения. Она видит множество нарядных людей, идущих в сторону главной площади. Никто не обращает на неё внимания...
Она всё ближе к намеченной цели. Протискивается сквозь толпу (странно, но никто до сих пор её не замечает!) и...
...оказывается в самом центре площади. Всюду цветы и флаги племени, слева — торговцы, справа — музыканты. Настоящий праздник!
До церемонии Приветствия оставался ещё час, поэтому Кларисса решила побродить и осмотреться. Итак: слева — ряды, справа — развлечения. Рядом — алтарь, который возвели специально ради этого события: круглая высокая платформа, окружённая четырьмя колоннами. Повсюду стража и совершенно негде спрятаться. Неужели они и вправду опасаются, что кто-то сможет выкрасть такую увесистую и всемогущую штуковину?
Вдруг на её плечо опустилась тяжёлая рука, а мягкий голос влился прямо в ухо:
- Погуляй. Осталось совсем немного...
Женщина развернулась и, еле-еле перебирая ногами, обошла всю площадь. «Наверняка меня уже заметили», подумалось ей. «По крайней мере, моё присутствие. Но обнаружат ли тело? Я не знаю». После она встала позади всех и стала наблюдать.
Приветствие - на удивление! - обошлось без длинных речей: жрецы всё время перешёптывались и были явно чем-то обеспокоены. Те, что помогали, делали всё быстро. Старший жрец ненадолго поднял над толпой достаточно большой прозрачный шар с бело-синими волнами неопределённой субстанции внутри. Вдруг в Клариссе что-то перещёлкнуло, и она впала в полное оцепенение. Через несколько секунд очнулась и по чей-то воле двинулась вперёд. Женщина почувствовала, как поменялись её лицо и тело.
Она протискивалась вперёд в полсилы, изображая обессиленного советника. Рот открылся сам, и слова полились из него:
- Осторожнее! Они идут! - и ринулась вперёд, двумя прыжками оказавшись прямо перед лицами изумлённых жрецов, коснулась переливающегося шара. Сила этого артефакта оказалось настолько велика, что навсегда изменила что-то внутри неё. Но что именно — она не смогла понять.
После этого она потеряла сознание.
Глава 7. Напряжение.
Кларисса очнулась сидящей на холодном металлическом стуле. Её руки и ноги сзади были закованы в кандалы. Она пыталась понять, где находится, рассматривая предметы, только-только превращавшихся в единое целое в её мозгу. Вдруг ей показалось, что с её плеч свалилась тяжёлая ноша... и она осознала, что Кузнеца рядом с ней больше нет. Он больше не контролирует её! Но... что это такое?..
Она сидела в центре арены, покрытой песком. По краям — сплошная бетонная стена, из которой невозможно выйти. Выше — круглые ряды, по диагонали поднимающиеся ввысь. Они все были заняты людьми (по всей видимости, помощниками и высшими магами и жрецами), их взгляды, полные презрения, были устремлены на неё. Прямо напротив неё в отсеке рядов была сделана дверь и небольшая площадочка. Из двери на площадку вышел жрец в одежде судьи. Торжественным тоном он начал свою речь.
Но Кларисса не слышала того, о чём он вещал. Она сидела, понурив голову, отчаянно пытаясь вспомнить то, что случилось с ней до этого момента. И вдруг всё прояснилось.
Она помнила, как рванулась вперёд, как в мгновение ока оказалась прямо перед артефактом, как коснулась его прохладной и гладкой поверхности... И тут всё исчезло. Исчез город, исчезли жрецы. Осталась только тьма и голоса, зовущие её. «Иди к нам, ты теперь своя!» говорили они ей, но она не понимала, что это значит. Но теперь до неё дошло.
Кузнец предал её! Он, запудрив ей мозги, заставил сделать то, что он сам не мог сделать! Он знал, что не сможет самостоятельно повернуть свой замысел, поэтому заставил её подчиниться. А она искренне полагала, что сопротивляется ему! Хотя... это чувство, сковывающее её... Кларисса потеряла сознание.
***
Анжелика не понимала, что происходило. С тех пор как Кларисса оставила её на кровати в собственном доме, она перестала контролировать своё тело. Да, она что-то делала, ела, общалась, справляла нужду, но исполняла это всё автоматически. Словно в неё вселился кто-то другой, саму её запечатав глубоко внутри.
Так прошло время до самой церемонии. Девушка никого не могла позвать на помощь, она чувствовала себя беспомощной, крича в пустоту. Ни одного воспоминания о том, что кто-то мог быть ей другом. Люди вокруг… её друзья?
Чем сильнее ей хотелось вырваться, тем больше она отрывалась от реальности. Тем сильнее путались её мысли. И в конце концов она сдалась.
Церемония наступила. Её водили в разные места, бедные и богато украшенные, ужасные и прекрасные. Наряжали во всевозможные наряды. Что-то заставляли учить. Что-то показывали. Что-то говорили. И так много, так много… но зачем?..
Она помнила церемонию. Там было очень много людей, магов, которых она никогда не видела… Они приехали сюда ради этой церемонии? Неужели она так важна?
Всё шло хорошо, просто замечательно… но вдруг один из жрецов, который опоздал, вдруг прыгнул на неё и на пару жрецов, стоящих рядом… он хотел её убить! Но что-то ему помешало, и он исчез! А затем исчезло и всё вокруг…
Следующее, что она смогла вспомнить, - это судейский зал. Она нечасто бывала здесь, потому что не выносила насилия над живыми существами. Это причиняло ей огромную боль… но почему она здесь? Ей нечего здесь делать, и окружающие прекрасно об этом знают!
Но только она повернулась и увидела того, кого судили… мысли тут же пришли в порядок. Её словно ударила молния. Кларисса! Она всё вспомнила! Вот кого ей не хватало всё это время! Вот кого она звала на помощь одинокими вечерами! Она так хотела, чтобы она спасла её… но она почему-то не приходила. Неужели и у неё что-то случилось?
Тут произошло нечто, что отрезвило Анжелику окончательно. Женщину окутало облако дыма, взявшееся из ниоткуда, а затем она исчезла.
Девушка опять запуталась. Но она не хотела, чтобы всё повторилось. Она так устала от того, что ею постоянно кто-то манипулирует, что кто-то постоянно пытается ей что-то внушить… она не выдержала и силой одной мысли разнесла зал в пыль.
Девушку не тронуло.
Среди обломков и истерзанных тел Анжелика нашла череп. Удивительный череп с девятью глазницами. Она смахнула с него пыль и закутала в церемониальный фартук, что составлял часть её костюма и был надет на неё. Взяла с собой и пошла прочь. Больше ей здесь делать было нечего.
Глава 8. Разрешение
Кларисса открыла глаза. Потёрла ушибленный при падении затылок. Голова жутко раскалывалась, но что странно – не было ни единой мысли. Только сейчас женщина заметила, что сидит в кромешной темноте.
Вдруг вокруг неё стали вырисовываться светящиеся очертания людей. Мужчины и женщины, старики и дети – и все разные. Она не видела в своей жизни никого, кто смотрел бы на неё так благоговейно. Как на своего бога и покровителя… Не разбираясь, Кларисса решила, что останется с ними. Уже наверняка терять было нечего. И делать в том мире – тоже.