Развитие Канта как философа делиться на два периода.
Первый период считается до начала 70-х годов, когда Кант пытался решать философские проблемы - вопрос о бытии, вопросы философии природы, философии религии, этики, логики исходя из убеждения, что философия может быть разработана и обоснована как теоретическая умозрительная наука, т.е. без обращения к опытным данным.
Начало второго периода относится к началу 70-х. Во время этого периода Кант пытается строго отделить явления от вещей как они существуют сами по себе, от "вещей в себе"; последние, по мнению Канта, не могут быть даны в опыте. Теперь Кант пытается доказать, что вещи сами по себе не познаваемы, что мы познаем лишь явления или тот способ, каким эти "вещи в себе" воздействуют на нас. В этот период Кант исследует состав, происхождение и границы различных функций познания.
Учение, сложившееся в этот период, было учением агностицизма. Сам Кант называл его "критикой разума".
Кант понимал, что его учение ограничивает разум, так как оно отказывает разуму в способности познать сущности вещей, оставляя за ним познание лишь явлений. Кант полагал, что ограничение разума познанием одних лишь явлений необходимо для развития науки, так как оно лишает основания всякого рода доказательства бытия Бога, потустороннего мира и т.п.5
В философском развитии Канта отразилась слабость современного ему немецкого бюргерства. Кант не верил в то, что зло, существующее в общественной жизни, может быть устранено. Он ищет утешения в вере. Гармония и нравственный порядок возможны не в реальной эмпирической жизни, а в мире "умопостигаемом".
Но если результат к которому пришел Кант во второй период своего развития, играл на руку вере, то путь по которому Кант шел к этому результату, мотивы, по которым Кант предпринял свою "критику" разума, имели глубокие гносеологические корни и зачастую находились в противоречии со стремлением найти источник веры в постулатах практического разума. Кант предпринял попытку выяснить:
1) источник различных видов знания - научного и философского;
2) выяснить на чем основывается достоверность знания в математике и естествознании;
3) исследовать формы и категории научного мышления и т.д. Так как основной задачей философии во второй период своего развития Кант признал критику разума и других способностей познания, то впоследствии философию Канта периода после 70-х годов стали называть "критической", а сам этот период "критическим". А так как до начала 70-х годов критика в философии Канта лишь намечалась, но не главенствовала, то первый период философского развития Канта стали называть "докритическим".
В работах "докритического" периода важное место у Канта занимают произведения, посвященные вопросам естествознания. В этих работах Кант ставит вопрос о развитии в природе. Пытается объяснить строение и возникновение Солнечной системы. В физике Кант обосновывал учение об относительности движения и покоя, развив давние идеи Декарта и Галлилея6.
В биологии Кант наметил идею гносеологической классификации животного мира, т.е. распределения различных классов животных по их происхождению.
Наконец, в своих антропологических исследованиях он выдвинул идею естественной истории человеческих рас.
Однако, излагая учение о естественном происхождении и развитии Солнечной системы, Кант делает ряд уступок религии и господствовавшей в то время теологии. Так признавая бесконечность процесса развития Мира, Кант вместе с тем полагает, что этот процесс все же имел начало.
В тоже время из ученья рационализма Кант сохранил убеждение, что науки, состоящие из утверждений, имеющих всеобщее и необходимое значение (математика, естествознание), не могут иметь своим источником опыт, который всегда неполон, незавершен и, следовательно, не дает оснований для такого рода обобщений.
"Критическая философия" Канта сформулировалась к началу 70-х годов. Учение это было изложено в трактатах: "Критика чистого разума" 1781 г. "Критика практического разума" 1788 г. "Критика способности суждения" 1790 г.
В первой из этих работ Кант изложил свое учение о познании, во второй - этику, в третьей - эстетику и учение о целесообразности в природе.
Предпосылку всех трех "Критик" составляет учение Канта о "вещах в себе" и "явлениях". По Канту существует независящий от нашего сознания (от ощущения, от мышления) мир вещей Кант называет их "вещами в себе". Познание начинается по Канту с того, что "вещи в себе" воздействуют на органы чувств и вызывают ощущения. В этом тезисе своего учения - в тезисе о существовании "вещей в себе" - Кант материалист.