Как оказалось, Чарли совсем не преувеличивал, когда говорил, что у Марти в магазине есть все. Эстелла с трудом пробралась по узким проходам между полками, забитыми всевозможными горшками, кастрюлями, кухонными принадлежностями, рулонами ткани, мешками с рисом и зерном, до прилавка, который, в свою очередь, был буквально завален упаковками с печеньем, сырами, специями и хлебом. Здесь она увидела Филлис — молодую женщину лет двадцати пяти — тридцати, с острыми чертами лица и черными волосами до плеч. Она как раз обслуживала какую-то покупательницу.
Тут же был и Марти — худощавый мужчина с каштановыми волосами. По всей видимости, он занимался бухгалтерскими книгами.
— Добрый день, — весело сказала Эстелла.
Марти и Филлис подняли на нее глаза, а покупательница обернулась. Они не спеша, внимательно и бесцеремонно оглядели ее с ног до головы. Такая бестактность поразила Эстеллу. Она пришла к заключению, что англичане явно более сдержанны в проявлении своего любопытства.
— Добрый день, — ответили они чуть ли не хором.
— Меня зовут Эстелла Лофорд. Я новый ветеринар, — сказала она, по очереди посмотрев на каждого из них. Она надеялась на теплый прием, но не удивилась, не встретив его.
— Знаем, — сказала Филлис. — Мы вас ждали.
Покупательница и Марти промолчали, но Эстелла ясно себе представляла, что они уже основательно ее обсудили.
— Я Филлис Эдвардс, это мой отец Марти. А это Марджори Уайтмен, жительница Кенгуру-кроссинг и заведующая нашей почтой. Муж Марджори — служащий банка «Квинсленд». Он управляет его небольшим филиалом, который располагается на почте.
— Рада с вами познакомиться, — ответила Эстелла. — Но, честно говоря, почты я здесь не видела.
Марджори бросила взгляд на Филлис и подняла брови.
— Мы находимся в здании, которое раньше было жокей-клубом. Но вряд ли вы об этом знаете, да? — Этот вопрос явно не требовал ответа.
— Нам не нужна большая контора, хотя я занимаюсь почтой двадцати пяти семей, живущих на пастбищах, а также жителей города и больницы.
На Эстеллу Марджори произвела впечатление этакой злой сплетницы, которая с нездоровым любопытством изучает почтовые марки на конвертах и старается угадать, что написано в письмах.
— Как вы устроились? — спросила Филлис. — Мы думали, что увидим вас раньше, что вы зайдете за молоком, или хлебом, или другими мелочами...
— С самого своего приезда она была в больнице, — ответила за Эстеллу Марджори, подтвердив ее подозрения.
— Ох, — воскликнула Филлис. — Вы заболели?
Марджори, Филлис и Марти выжидающе посмотрели на Эстеллу. Она не могла поверить, что они будут так бесцеремонно любопытны до чужих дел, и едва не сказала: «Это так, Марджори». Но казалось, что Марджори решила позволить Эстелле самой ответить на этот вопрос, явно надеясь добыть еще больше информации о новом ветеринаре.
— Я летела самолетом первый раз в жизни, и меня страшно укачало. Поэтому я ненадолго потеряла сознание. Вот и все, — ответила Эстелла, почти уверенная в том, что они разочарованы и надеялись услышать что-то более интригующее. Она была рада, что только Чарли известно о ее беременности.
— У нее такой странный акцент, да? — сказала Марджори Филлис, будто Эстеллы не было рядом. — Мне пора возвращаться. Фрэнсис подумает, что я заблудилась, — она хихикнула над своими словами. — Еще увидимся.
Марджори повернулась к Эстелле.
— Удачи вам, дорогая, — проговорила она, бросив на Филлис выразительный взгляд, который явно говорил, что удача Эстелле очень даже понадобится.
Собрав свои покупки, Марджори торопливо направилась к выходу.
Эстелла едва не потеряла самообладание и не выскочила из магазина вслед за ней, но потом подумала о Звездочете.
— Мне бы хотелось с вами обсудить кое-что, — обратилась она к Марти.
— Что именно? — спросил он, в упор посмотрев на Эстеллу своими холодными голубыми глазами.
Ей хотелось, чтобы он улыбнулся или говорил не так официально...
— Я...
Тут входная дверь снова распахнулась, и в магазин вошла молоденькая девушка-аборигенка.
— Привет, Филлис! — обратилась она к дочери Марти.
Эстелла заметила, что Филлис была не особенно рада девушке, поскольку, несомненно, ей было очень любопытно узнать, что же такое новый ветеринар хотела обсудить с ее отцом.
— Я снова потеряла свои карандаши, — воскликнула аборигенка, не дав договорить Эстелле. Ей было не больше пятнадцати, и она была долговязой, как все подростки, но все равно очень симпатичной.
— Ты опять опоздала, Кесси, — довольно резко обратилась к ней Филлис.
— Извините... — ответила Кесси, пожав плечами с таким выражением, будто считала, что приходить вовремя, куда бы то ни было вовсе необязательно.
Увидев Эстеллу, нового человека в городе, она стала рассматривать ее с откровенным любопытством.
— Эта дама — новый звериный доктор, Кесси, — сказала Филлис, совершенно не обращая внимания на бесцеремонность девушки.
— Привет! Я Эстелла Лофорд. Рада с тобой познакомиться, Кесси.
— Здравствуйте, мэм, — ответила Кесси, широко улыбнувшись и направившись за прилавок.
— Можешь идти, — сказал Марти своей дочери.
Филлис с явной неохотой повела девушку в заднюю комнату. Эстелла вспомнила, как Кайли рассказывала ей, что Филлис учит нескольких девушек-аборигенок читать и писать. В душе она приветствовала целеустремленность Филлис, особенно если Кесси являла собой пример того, как они «приходят и уходят», когда им заблагорассудится.
На стене за прилавком среди сотен рекламных объявлений Эстелла заметила три фотографии лошадей, пересекавших линию финиша на скачках, и на каждой стоял год проведения соревнований. Обратив внимание, что это были три года подряд, Эстелла вспомнила, что ей рассказывал Чарли о коне Марти. Она поняла, что на фото скачки в Кенгуру-кроссинг и что победитель на каждом снимке — Звездочет. Ей пришлось признать, что это великолепное животное — крепкий гнедой конь высотой около 190 сантиметров, с белым пятном на лбу.
— Чем я могу вам помочь? — спросил Марти, полный решимости отвлечь ее внимание от фотографий на стене.
— Мне очень многое нужно, — ответила Эстелла. — Я буду жить в доме Росса Купера, и там придется делать большой ремонт, — она протянула ему свой список.
— Понятно, — сказал Марти. В его тоне послышалось легкое неодобрение. Занять место Росса в качестве ветеринара — это одно, но захватывать его дом — это явно уже нарушение границ порядочности.
— Ведь приемная в его доме совершенно готова к работе, поэтому мне кажется естественным, что я буду жить именно там, разве нет? — сказала Эстелла в надежде изменить его мнение. — Уверена, что... что Росс был бы со мной согласен...
Бросив на Эстеллу возмущенный взгляд, Марти промолчал и внимательно посмотрел на ее список.
— Вы не написали размеры досок, которые вам нужны. Но я уверен, что почти все это есть у меня на складе. А чего у меня нет, могу заказать. На доставку может уйти неделя или две, но, в конце концов, нам все привезут.
— Хорошо, — Эстелла снова занервничала. — Я думала, мы можем с вами... прийти к соглашению.
— Похоже на то, что вы планируете остаться в Кенгуру-кроссинг, раз заняли дом Росса и его место ветеринара.
— Именно поэтому я и приехала сюда.
— Ну, может быть, и так. Но вы не будете первым человеком, который, увидев город, удирает отсюда.
Эстелла почувствовала, что краснеет. Если бы у нее был выбор, она бы поступила именно так.
— Если вы планируете здесь остаться, то я без проблем могу отпускать вам все товары в долг, — сказал Марти. — Я был бы рад, если бы вы смогли сколько-нибудь платить каждый месяц. Это, как говорится, помогает крутиться колесам бизнеса...
— Я не совсем то имела в виду.
— Ох! Тогда, думаю, вам лучше сказать мне, что вы имеете в виду.
Эстелла глубоко вздохнула. Марти оказался не самым дружелюбным человеком, с которыми она когда-либо встречалась, а его деловитая интонация заставляла ее нервничать.
— Насколько я знаю, дело в том, мне сказали, что у вас есть больное животное... скаковая лошадь, — она снова посмотрела на фотографии.
— Вы ошибаетесь, — холодно отрезал Марти.
Глаза Эстеллы расширились.
— Вы что, усыпили Звездочета?
— Нет! — Марти тотчас побледнел и опустил глаза в свои бухгалтерские книги. — Я не говорю о... о своей лошади... с незнакомцами. Поэтому, если вы не против...
— Я изучила записи Росса о нем и думаю, что смогу ему помочь.
Марти снова посмотрел на нее — его голубые глаза, кажется, даже посветлели от беспокойства и возмущения.
— Вы его даже не видели...
— Знаю... но сейчас ветеринария шагнула далеко вперед в лечении мускульных повреждений.
— У Звездочета не просто повреждение мускулов.
— Откуда вы знаете?
— Послушайте... ему никто не может помочь, поэтому, если вам нечего больше сказать... У меня много работы.
— Я понимаю, что вы чувствуете... но предлагаю свои услуги бесплатно... То есть, если у меня ничего не получится... Если я смогу вылечить Звездочета... и он сможет снова участвовать в скачках...
— Снова участвовать в скачках! Он никогда этого не сможет. Бога ради... Да он еле на ногах стоит.
— Тогда получается, что он уже слишком долго страдает, — выпалила Эстелла, не подумав.
Глаза Марти расширились, и она поняла, что только что выразила словами его самый большой кошмар и чуть ли не обвинила его в жестокости.
— Я не то хотела сказать...
— Уходите из моего магазина, — сказал он, повысив голос.
— Послушайте, я только хочу сделать вам предложение. Просто выслушайте меня. Как я понимаю, скачки будут примерно через два месяца. Если Звездочет будет в них участвовать и победит, тогда я хочу, чтобы вы разорвали мой счет. Если он не сможет участвовать в скачках, то заплачу вам все до цента, клянусь.
Марти посмотрел на нее так, будто она сошла с ума. Очевидно, он уже давно оставил все надежды вылечить Звездочета, и, еще очевиднее, считал, что Эстелла замахнулась на то, что ей совершенно не по силам.
И у Эстеллы вдруг появились сомнения, ведь она никогда раньше не пробовала делать то, что собиралась сделать со Звездочетом. Однако девушка понимала: ее репутация будет зависеть от результатов лечения коня, поэтому решила, что обязана добиться успеха.
— Я скажу это только один раз, а потом больше не хочу слышать ни слова об этом деле, — сказал Марти. — Звездочет больше никогда не будет участвовать в скачках, и никто этому уже не поможет. На мой взгляд, Росс Купер был лучшим ветеринаром в Австралии, и у него был многолетний опыт. И раз он не смог помочь моему коню, то я совершенно уверен, что и вы не сможете.
У Эстеллы чуть не сорвалось с языка, что, судя по записям Росса, Марти сам не позволял лечить коня, но она понимала, что этим делу не поможет.
Марти развернулся и вышел в заднюю комнату, оставив Эстеллу в одиночестве. Она поняла, что проиграла, и еще никогда в жизни не чувствовала себя такой неудачницей.
Эстелла медленно шла по главной улице, погрузившись в печальные раздумья. Ей вдруг захотелось убраться как можно дальше из Кенгуру-кроссинг. Она даже подумала попросить денег на дорогу у Чарли, но вспомнила, что у того самого были долги. Девушка не знала, что предпринять. Конечно, в глубине души она понимала, что не уедет домой, но не могла поверить, во что превратила свою жизнь. Эстелла впервые задумалась о правильности сделанного ею шага. В самом деле, она приехала в город, не имея о нем ни малейшего представления, не зная, сможет ли заработать в нем себе на жизнь. В полном отчаянии она зашла в бар гостиницы.
Чарли занимался уборкой.
— По твоему виду ясно, что Марти не позволил тебе подойти к Звездочету.
Эстелла грустно покачала головой, изо всех сил пытаясь не расплакаться.
— Я знала, что это будет нелегко, но даже не думала, что придется уговаривать Марти позволить мне помочь животному, о котором он должен заботиться. Я даже предложила работать бесплатно. Что еще можно было сделать?
— Если тебя это утешит, то знай, что Росс часто сталкивался с той же проблемой.
Эстелла удивленно замигала.
— Правда?
— Росс всегда говорил, что ему легче понять своих четвероногих пациентов, чем их владельцев. Но он также утверждал, что нужен своим животным, поэтому будет бороться со всеми, с кем нужно, чтобы помогать им.
Эстелла вспомнила записи отца и его комментарии. Услышав, что Росс сталкивался с теми же проблемами, девушка почувствовала себя чуточку лучше. Ей уже не казалось, что она полная неудачница... И Росс был прав. Если животному нужна помощь, то ему нельзя в ней отказывать.
— Ты говорил, что Марти держит Звездочета на заднем дворе магазина?
Чарли вскинул голову, догадавшись, куда она клонит.
— Клянусь, я только поглажу его, и все.
— Конь уже почти год никого к себе не подпускает. Поэтому, будь я на твоем месте, то держался бы от него подальше. Особенно учитывая твое... интересное положение.
— Чарли, мне же нужно работать. Но я буду осторожна, обещаю.
Участок земли позади магазина, как и говорил Чарли, был немного покатым, а стойло коня было построено под единственным деревом. Идя вдоль забора к стойлу, Эстелла посмотрела на землю и увидела, что в нижней части двора не было лошадиного навоза. Он весь лежал только под огромным эвкалиптом, ветви которого нависали над стойлом. Это значило, что Звездочет не спускался по склону и что ходьба по наклонной плоскости причиняет ему боль.
Пройдя еще пару шагов, Эстелла смогла заглянуть в стойло и увидела Звездочета. От увиденного у нее даже перехватило дыхание. Глаза ее наполнились слезами, когда она вспомнила фотографии коня в магазине Марти. Девушка не могла поверить, что лошадь в стойле — это Звездочет. Если бы не характерное ромбовидное белое пятно у него на лбу, она бы решила, что это другое животное.
Шкура у коня была тусклой и настолько грязной, что невозможно было понять, что конь гнедой. Он стоял, свесив голову, и сотни мух жужжали вокруг его безжалостно искусанных ноздрей, глаз и ушей. Грива и хвост свалялись, а копыта были в отвратительном состоянии. Ужасный вид коня разозлил Эстеллу. Она считала, что такое пренебрежение к нуждам животного — просто преступление.
Пока Эстелла со слезами на глазах разглядывала Звездочета, он безразлично смотрел на нее.
Она смахнула слезы, боясь, что конь почувствует ее волнение.
— Ты уже, бедняга, потерял всякую надежду, да? — спросила девушка дрожащим от сочувствия голосом. — Совсем перестал бороться? — нагнувшись, Эстелла пробралась между досками и встала по другую сторону забора. Уши Звездочета прянули назад. Подумав о своем будущем ребенке, девушка на мгновение заколебалась, но решила, что должна помочь коню. — Обещаю, что не сделаю тебе больно. Я лишь хочу помочь, — проговорила она тихим голосом. — Сейчас ты мне, конечно, не поверишь, но, думаю, однажды снова сможешь участвовать в скачках. Но чтобы я смогла тебя вылечить, ты должен мне помогать. И пойти мне навстречу.
Эстелла понятия не имела, что Марти Эдвардс наблюдал за ней, стоя на заднем крыльце своего магазина, и был очень зол.
Разговаривая с конем, Эстелла сделала несколько маленьких шагов в его сторону, остановившись на половине пути между забором и стойлом.
— Ну же, Звездочет, успокойся! — сказала Эстелла.
Конь фыркнул, и она вздрогнула от страха. Его уши оставались прижатыми к затылку, но Эстелла была уверена, что он напуган даже больше нее. Эстелла вспомнила свое детство. Перед войной ее отчим Маркус Водсворт занимался выращиванием породистых лошадей, и большую часть своего времени она проводила в конюшнях. Маркус научил ее прекрасно разбираться в языке тела лошадей, поэтому Эстелла была уверена, что Звездочет не собирался нападать на нее.
— Ну же, мальчик, — снова проговорила она, надеясь, что интуиция ее не подведет.
Эстелла протянула руку, не зная, что Марти Эдвардс уже стоял у нее за спиной позади забора. Он был уверен, что она сошла с ума, но эта сцена его буквально загипнотизировала. Обычно Звездочет никого не пускал в свой загон, за исключением своего хозяина, да и тот не решался подходить слишком близко.
Звездочет сделал неуверенный шаг в сторону Эстеллы, и та чуть не разрыдалась. Он выглядел таким неуверенным и ужасно подавленным. Молодая женщина глубоко сочувствовала ему — ей казалось, что она сейчас была очень на него похожа. Эстелла захотела обнять коня за шею и сказать ему, что все самое страшное уже позади. Но вместо этого сделала лишь еще один маленький шажок в его сторону.
— Ну же, Звездочет! — тихо проговорила Эстелла. — Ты можешь это.
Он должен был доказать, что доверяет ей.
Марти не понимал, чего она добивается, но был полностью поглощен тем, что происходило между лошадью и Эстеллой.
А та терпеливо ждала, пока уши Звездочета двигались то вперед, то назад, говоря о том, что он еще не решился. «Твоя жизнь зависит от этого решения», — подумала Эстелла. Наконец конь сделал два шага вперед и, вытянув шею, стал обнюхивать ее протянутую руку.
Хотя предпринятое конем усилие было пока еще совершенно ничтожным, Эстелла почувствовала, что он начал движение в сторону своего выздоровления.
— Вот так! Молодец! Мы сможем это осуществить, но только вместе.
— Звездочет никогда ни к кому не подходил, кроме моей жены, — проговорил Марти.
Эстелла услышала его, но не повернула головы. Она боялась разрушить хрупкую связь, образовавшуюся между ней и конем.
— Думаю, голос жены гипнотизировал коня, — добавил Марти.
Эстелла уловила в его голосе страдание. Очевидно, он очень любил свою покойную жену. И хотя Звездочет был жив, в каком-то смысле он потерял и его.
— Его уже очень долго не расчесывали, — сказала Эстелла, глядя на спутавшуюся гриву Звездочета.
— Он никому не позволяет себя трогать, — сказал Марти. — Даже мне.
Эстелла шагнула ближе к коню и нерешительно протянула руку к его шее. Она слышала, как Марти в страхе затаил дыхание, и видела, как напряглись мышцы Звездочета. Когда ее пальцы коснулись кожи коня, тот вздрогнул, его уши прижались к затылку, а верхняя губа поднялась.
— Все в порядке, — прошептала Эстелла, понимая, что Звездочет может ее укусить.
— Осторожнее, он все еще лягается, как мул, — предупредил ее Марти.
По его тону Эстелла чувствовала, что он действительно переживает за ее безопасность, и представила себе, как, наверное, реагировал Звездочет раньше.
— Ну вот, молодец, — мягко проговорила Эстелла, полная решимости изменить отношение коня к людям. Она нежно провела ладонью по его гриве и потихоньку начала массировать шею. — Приятно, да?
— Поверить не могу... — прошептал Марти.
Помассировав шею коня несколько минут, Эстелла остановилась. Мускулы у нее под рукой по-прежнему оставались сильно напряженными, похожими на твердые узлы. Еще многое предстояло сделать, но по позе коня Эстелла сделала вывод, что его заболевание связано именно с мышцами.
— Не хочу слишком усердствовать сегодня, чтобы не потерять его доверия, — сказала Эстелла.
Повернувшись, она пошла назад к забору.
— А что вы такое делали с его шеей? — спросил Марти.
— Конский массаж. Эта практика существует уже сотни лет, но люди по-прежнему думают, что это что-то новое. Им можно лечить множество заболеваний. Уверена, вы знаете, что более шестидесяти процентов массы тела лошади приходится на ее мышцы. Конечно, одним массажем нельзя вылечить серьезные повреждения, но он помогает улучшить циркуляцию крови и высвободить токсины из мускулатуры. Кроме того, массаж помогает освободить нервные пути. К несчастью, Звездочет получил травму довольно давно и теперь страдает от атрофии.
Марти нахмурился.
— От чего?
Эстелла увидела в его глазах страх.
— Это потеря мускульной массы из-за недостатка движений и нагрузок. Я хочу подчеркнуть, что это не ваша вина, Марти. Звездочет боится двигаться, боится, что ему будет больно. Боли настоящей может и не быть, или она очень слабая, но конь все равно ее опасается, потому что она существует у него в голове. Как только я найду точное место, где у него была травма, то смогу поработать над ним с использованием специальных кремов, лечащих воспаление, если таковое имеется. А массаж будет способствовать циркуляции крови и лечению. Потом его можно будет потихоньку начать тренировать. На то, чтобы преодолеть психологический блок, уйдет неделя или две. Но главное, он только что продемонстрировал желание доверять мне, поэтому, думаю, мы уже преодолели первый и самый важный барьер. А как вы, Марти? Вы будете мне доверять?
Марти посмотрел на Звездочета, и Эстелла поняла, что ему было сложно представить себе коня снова здоровым. Он тоже страдал от психологического блока. Марти так долго считал, что Звездочет никогда не выздоровеет, Эстелла сделала вывод, что в какой-то степени ей придется лечить их обоих.
Глава 9
Когда Эстелла шла по направлению к Аделаида-стрит, то услышала рев двигателя. Выйдя из-за угла гостиницы, она увидела самолет Мерфи, катившийся по «взлетной полосе», набирая скорость и поднимая в воздух волны красной пыли, так что заходящее солнце, казалось, подернулось дымкой. В кабине самолета рядом с Майклом Эстелла рассмотрела какого-то человека и решила, что это был Дэн Дуган. Поскольку до наступления темноты оставался всего час, ей стало интересно, куда они направлялись и трезв ли доктор.
После яркого вечернего солнца Эстелле показалось, что в баре гостиницы царит полумрак. Чарли собирал со стойки пустые стаканы. Увидев Эстеллу, он повернулся к двери, ожидая, что она ему скажет.
— Ну, Чарли, у меня появился первый клиент, — сказала Эстелла. Ее глаза еще не привыкли к полумраку, поэтому она не заметила у окна бара какого-то человека.
Глаза Чарли расширились.
— Неужели ты убедила Марти позволить тебе лечить Звездочета?
— Именно так.
Чарли был явно шокирован.
— И как тебе удалось его переубедить?
— Думаю, это сделал сам Звездочет. Он ко мне подошел... после того, как я его попросила.
Чарли открыл рот от удивления.
— По правде говоря, он сделал ко мне всего три шага, но потом позволил мне несколько минут помассировать ему шею.
— Думаю, ты сделала чудо, Эстелла. Твой... — он бросил взгляд на скотовода, сидевшего в дальнем углу бара, и Эстелла оглянулась. — Твой... предшественник, Росс, был бы тобой доволен.
Эстелла была тронута словами Чарли и одновременно впервые в полной мере ощутила всю ответственность за выздоровление Звездочета. Она понизила голос:
— Мне так много придется с ним работать, Чарли. Звездочет в ужасном состоянии, но я действительно думаю, что смогу помочь ему... по крайней мере на это надеюсь.
— Знаю, как много это для тебя значит, Эстелла. Поэтому желаю тебе успеха.
— Спасибо, Чарли! — теперь Эстелла перешла на шепот. — Знаю, что от моего успеха или неуспеха в лечении Звездочета зависит, будут ли мне доверять остальные горожане.
— Ты права. И хотя для этого труднее дела ты и не смогла бы найти, я верю в тебя.
Эстелла подумала, действительно ли Чарли так в нее верит или говорит это лишь для того, чтобы воодушевить ее.
— Прочитав заметки Росса по поводу Звездочета, я поняла, что просто обязана ему помочь, невзирая на то, что скажет Марти.
Чарли молча смотрел на нее несколько секунд.
— Ты понимаешь, Эстелла, что именно эта преданность своей работе и делает тебя настоящим ветеринаром?
Легкая улыбка появилась на ее лице.
— Думаю, что так оно и есть, — она на самом деле только сейчас почувствовала себя настоящим ветеринаром после того, как почти год назад окончила университет. — Я только что видела, как взлетал самолет Мерфи, — добавила она.
— Они с доктором Дэном полетели на Панди Панди. Только что пришло сообщение по радио, что с одним из скотоводов произошел несчастный случай.
— А Дэн был... трезвым?
— Конечно! Он приходит сюда только после наступления темноты, когда уже физически не может отправиться на вызов с пастбищ, — Чарли не стал говорить, что после появления в баре Дэну требуется совсем немного времени, чтобы оказаться не в состоянии куда-либо лететь.
— Они вернутся сегодня?
— Это зависит от того, насколько серьезно пострадал тот человек и нужно ли его везти в больницу.
— А ты думаешь, они привезут его сюда?
— Могут и привезти. Или Дэн окажет ему помощь на месте. Если он просто сломал ногу, как они и думают, то Дэн просто наложит гипс и оставит его на попечении Лорейн Лестер, жены владельца пастбища. Она знает, что делать в таких случаях. А если там что-то более серьезное или ранение угрожает его жизни, то Мерфи отвезет его в Элис-Спрингс или в Аделаиду. В буше одна из самых больших проблем — это инфекция. Если вовремя не оказать помощь, то можно сказать, что ты покойник, — Чарли глянул через плечо Эстеллы, а потом, нагнувшись, прошептал: — Мне только что сказали, у Тедди Холла проблемы с его коровами.
— Какие проблемы?
— За последние несколько дней у пяти или шести были выкидыши.
— Ты думаешь, он свяжется со мной, чтобы спросить совета или пригласить меня осмотреть его стадо?
— Даже не знаю. Но я решил на всякий случай тебя предупредить, чтобы ты смогла подготовиться, — ответил Чарли, подмигнув ей.
Кивнув, Эстелла беззвучно прошептала «Спасибо», а потом вслух добавила:
— Я бы чего-нибудь съела, а потом пойду домой.
— Как насчет отбивных котлет из барашка с яйцами и жареной картошкой? Если тебе это не по вкусу, можно приготовить яичницу с жареной картошкой, а в качестве гарнира будут котлеты.
Вспомнив, как Кайли ей говорила о скудности меню Чарли, Эстелла улыбнулась.
— Думаю, я съем яйца, котлеты и картошку, если тебя это не затруднит и ты поешь со мной вместе.
Улыбнувшись, Чарли кивнул с довольным видом.
Разработав диету для Звездочета, которая должна была позволить ему в кратчайшие сроки восстановить силы, Эстелла занялась уборкой в доме, а уж только потом умылась и стала готовиться ко сну. Фасад требовал ремонта, но внутри дома стало более-менее уютно. Она переставила мебель и добавила к обстановке несколько своих личных вещей: фотографии родителей и брата, а также несколько своих любимых детских игрушек. Кроме того, Эстелла повесила на стену шаль с бахромой и расставила по дому фотографии экзотических животных, которые нашла в шкафу у Росса. Этот дом совсем не походил на тот, в котором она росла, или тот, где жила вместе с Джеймсом, но если не учитывать теперешние стесненные обстоятельства, то в доме Росса Эстелла чувствовала себя даже счастливее. Единственным объяснением этому странному факту могло быть то, что она была здесь полной хозяйкой, и ей не нужно было ни с кем советоваться по поводу своих решений. До сих пор она видела лишь отрицательную сторону независимости, но теперь стала замечать и ее преимущества.
Перед самым сном Эстелла вышла на переднюю веранду, чтобы насладиться тишиной, которую лишь изредка прерывал шум насекомых. Она видела свет в нескольких домах и в гостинице и была рада, что не слышала шума лондонского транспорта. Эстелла подумала, что такой покой и тишина будут замечательны для ее ребенка. Она бы с удовольствием полюбовалась звездами, но поднявшийся ветер затянул небо пыльной дымкой. Глядя по сторонам, Эстелла увидела какое-то движение всего в десятке шагов от дома. Вчера Кайли дала ей фонарик, чтобы Эстелла смогла найти ночью уборную, и теперь, наведя его в том направлении, она увидела какое-то животное с горящими в темноте глазами. Ей показалось, что это была собака, но, как следует рассмотреть Эстелла не успела, потому что свет фонарика спугнул животное.
На следующее утро Эстелла встала вместе с солнцем. Ветер уже стал горячим и неприятным, но она этого почти не замечала. Ей не терпелось начать работать со Звездочетом. Вчера она попросила у Чарли свежей моркови или несколько кубиков сахара, но ни того, ни другого у него не оказалось, поэтому она захватила для коня кусок хлеба. Сегодня она тоже подходила к нему с осторожностью, но намеренно вела себя более уверенно. Понюхав хлеб, Звездочет взял его своими мягкими губами и начал жевать, а Эстелла в это время, не переставая говорила ему ласковые слова и гладила по голове. Прежде чем начать чистить коня, она нежно помассировала его шею. Ему явно не нравилось, когда она касалась спины, поэтому Эстелла лишь массировала шею коня, стараясь его расслабить. Некоторое время Звездочет все еще был напряжен, но через час, когда к ним подошел Марти, Эстелла уже осторожно, но уверенно расчесывала его гриву.
Марти собирался сказать, что передумал. Всю эту ночь он размышлял о ее предложении. И чем дольше он это делал, тем больше сомневался, что ее план сработает. Но увидев, как Эстелла на самом деле чистила Звездочета, не решился отказать девушке.
— Доброе утро! — воскликнула Эстелла. — Я составила диету для Звездочета.
Пораженный, Марти смотрел на Эстеллу и на то, что она делала.
— Не могу поверить, что вы... вы чистите Звездочета, — сбивчиво проговорил он.
— Сегодня Звездочет мне не так много и позволяет, но с каждым днем я буду увеличивать время чистки и массирования. И уже совсем скоро он начнет чувствовать себя намного лучше. А через две недели вы его не узнаете. Но на то, чтобы полностью вылечить его травму, может уйти месяц или даже полтора.