Волвингтон был не на шутку взволнован тем, что небо Терры стало красным (как в его кошмарах). Похожая ситуация происходила с почвой, которая тоже начала понемногу краснеть. У Коменданта возникло стойкое ощущение, что Терра превращается в Марс.
Не меньше него был взволнован Носферату. Но у него были иные причины для переживаний. Его, как бывшего Свидетеля, могли в любой момент прижать к стене и потребовать объяснений, с чего бы это Терра начала так стремительно меняться. Поэтому он, взвесив все «за» и «против», принял решение пойти к Лисицыной и рассказать всё, что он знает об этом.
Лисицына слушала его рассказ, периодически делая пометки в своём блокноте. Затем, когда он закончил, она посмотрела ему в глаза и сказала:
- Зачем ты отпустил Маффет?
- Я сделал это, исходя из интересов города. Думал, что, оставив её в Оазис-Тауне, я наслал бы на город беду в лице других Свидетелей.
- Сколько их на Терре?
- Зловред однозначно здесь. Бирус тоже. Раз уж он был временно исполняющим обязанности Магистра…
- Ополченцы говорили про огненную деву и толстого саблезубого тигра, от которого веяло холодом. Ты их знаешь?
- Огненную нет. А вот второго ещё как знаю. Фанг Пожиратель.
- Ну а мрачный жнец, летучая мышь и психованный чёрный волк, у которого вместо крови лава? Те, которые напали на штаб «Щита».
- Гробовщик, Вампирия и Бегун.
- Ага. Я так понимаю, старая гвардия решила собраться вместе?
- Вроде того. Вот только в этот раз я не с ними.
- Ну это мы ещё посмотрим. А пока я советую тебе за пределы города не выходить.
- Вы мне не доверяете?
- Скорее, это желание обезопасить тебя. Если я что-то и понимаю в тактике Свидетелей, так это то, что после таких спецэффектов должны появиться демоны. Или что-то похуже.
- Вы донесёте эту информацию до остальных?
- А как же. Созову военный совет. Надо что-то решать, пока всё тихо. Потом может быть слишком поздно.
- Я могу идти?
- Давай. Но, как я уже говорила, тебе не стоит…
- Покидать пределы города. Я понял.
_ _ _
Лисицына и Волвингтон объявили всеобщую мобилизацию. Мастерские, в которых с приходом Империи появились кадры куда получше покойных орков, выпускали технику в темпе вальса. Помимо всё тех же «Тигров», «Бульдогов» и иже с ними, в производство поступили AT-ST (которые не менее покойные повстанцы в шутку называли «Робоцыпами»).
И без того продвинутые орудийные башни, охранявшие покой жителей Оазис-Тауна, усовершенствовали ещё круче. Теперь они могли с одинаковым успехом бить как наземные, так и воздушные цели. Благо каждая башенка была оснащена парой пулемётов и лучемётом в придачу.
Пришёл в движение «Голиаф», управление которым взял на себя Дискорд. Он занял позицию неподалёку от города, чтобы в случае возможного нападения отбить у врага всякое желание воевать с коалицией.
Его арсенал, включавший в себя пару крупнокалиберных пулемётов, убойные разрывные ядра из центральной пушки, ракеты класса «земля-воздух» и три континентальные ракеты, спрятанные в «брюхе», позволяли справиться ему с любым противником.
Волвингтон вспомнил о бункере, в котором у него хранились звездолёты времён Первого Ордена, на основе которого и была впоследствии создана Галактическая Империя. И, хотя времена Ордена прошли, это нисколько не мешало ему воспользоваться его трофейной техникой.
Комендант решил, что ему следует в ближайшее время наведаться туда с «Щитом» и забрать эти корабли. Для борьбы со Свидетелями все средства были хороши.
Не менее важным делом был поиск туннеля Свидетелей в горах. Носферату не сомневался, что у них был туннель, иначе как им удалось бы перебросить свои силы, не вступая в конфронтацию с защитниками Стены?
Этими поисками занялись «Мародёры». Была ещё одна причина, по которой именно они взялись за эту работу: Вольф – их лидер – пропал, и они хотели, попав на ту сторону, хоть что-нибудь узнать о его судьбе.
Словом, все готовились к войне. Сомнений в том, что она случится, ни у кого не было. Это понимали все – от руководства и до самого захудалого солдата (ополченца).
_ _ _
Ночью Носферату мучал «голос в голове». Он кричал, рычал, метался по комнате, сбивая мебель, и вообще в тот момент напоминал зверианина под «берсерком». Прежде он не испытывал ничего подобного. Понимая, что, если он продолжит в том же духе, кто-нибудь услышит его и сообщит куда надо, он прекратил метаться и встал, чтобы попытаться понять, что же хочет от него «незваный гость», который проник в его сознание. Для пущего эффекта он принялся массировать виски.
Вскоре непонятные бормотания превратились в слова, а те, в свою очередь, превратились в предложения. Голос ясно говорил ему: «Отправляйся в Пустошь. Там тебя будет ждать войско, которое, если ты заслужишь уважение его бойцов, будет подчиняться тебе. Считай это моим прощальным подарком».
После того, как он выслушал это послание, голос затих. Он (голос) показался ему чертовски знакомым.
- Зловред… - прошептал Носферату.
Кто, как не он, мог «отправить» ему в голову это сообщение? Но какое войско он имел в виду? И что значит «прощальный подарок»? Магистр решил дать ему возможность выбрать свой собственный путь?
- Слишком много вопросов. Пойду-ка я в Пустошь и посмотрю, что это за воины.
Конечно, Лисицына будет вне себя от гнева, узнав, что Носферату нарушил данное им обещание и ушёл из города. Тем более не была ясна её реакция на это воинство. Если это будут демоны, зомби или что-то в этом роде, вход в город ему заказан.
- Ну а если я останусь тут? Нет никаких гарантий, что Злыдень не продолжит стучаться в моё сознание, пока я не сломаюсь и не побегу туда со всех ног.
Побродив туда-сюда по комнате, Кровожадный всё же решился пойти в Пустошь – навстречу своей судьбе.
- Ну а Лисицына… Она мне не авторитет. Я сам по себе.
Собрав оружие, патроны и запас крови на несколько дней (в еде и воде он в силу своей природы не нуждался), Носферату спустился в Подгород и по нему вышел за городскую черту.
_ _ _
Через несколько часов Кровожадный уже бодро шагал по Пустоши в ожидании неизвестного. Вопреки опасениям Лисицыной, эта территория ещё не знала демонов и их сторонников. За всё время ему ни разу не попалась на глаза ни одна живая душа. Что было весьма странно для Пустоши.
«А вдруг это ловушка, и никакой армии здесь нет? Что, если это послание было не более чем приманкой, чтобы выманить меня из города?» - подумал Кровожадный, когда его чуткий слух уловил какой-то шорох.
Мгновенно выхватив оружие, Носферату приготовился к бою. Неподалёку раздался смех гиены.
- Шиза, это ты?
Смех повторился, но уже в другой стороне.
- Если ты так решила подшутить надо мной, то тебе это не удалось. Мне не смешно.
И снова смех. Кровожадный уже начал нервничать.
- Тащи свою жирную жопу сюда! Иначе я…
- Иначе что? – ответил ему дерзкий женский голосок.
Носферату обернулся и увидел перед собой лисицу с алыми волосами.
- Ты кто такая?
- Фокси Рэд. Командир «Кровавого пакта».
- Что за бред? «Пакт» уже давно уничтожен. Я сам видел его падение!
- Скажем так, Магистр решил, что пришло время возродить эту организацию…
- Магистр? Ты имеешь в виду Зловреда?
- Его самого. А ты, значит, Носферату Кровожадный?
- Да, это я.
- Будем знакомы.
Фокси протянула ему руку. Носферату пожал её.
- Если это не ты сейчас хохотала, то кто?
- Это была я! – раздался голосок, в котором Кровожадный уловил нотки безумия.
Из-за валуна вышла гиена. И это была не Шиза. Хотя и у этой особы явно было не всё в порядке с головой.
- Что же мы выходим по одному? Ребята, поздоровайтесь с потенциальным командиром! – крикнула Фокси.
Один за другим, они стали выходить из своих укрытий. Мужчины и женщины, люди и звериане – всех их объединяли глаза, горевшие в темноте красными огнями, безумные улыбки и острые клыки. «Пактовцы» образовали круг, в центре которого находились Носферату и Фокси.
- Зловред просил тебе передать кое-что… - сказала Рэд, достав какие-то бумаги.
Но, стоило Кровожадному протянуть руку, чтобы взять их, как она тут же спрятала их обратно.
- Какого чёрта?!
- Если хочешь получить эти бумаги, а также возглавить новый «пакт», тебе придётся победить меня в бою. Не ты ли создал такой порядок?
- Ну да, так было при первом «пакте» …
- Ну так чего ты ждёшь? Давай. Не заставляй этот славный народ ждать.
Носферату взглянул на «славный народ». Те облизывались в предвкушении свежей крови. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: тот, кто проиграет, станет для них отличной закуской.
Кровожадный взглянул на свою оппонентку. Внешне она была весьма недурна. Жаль будет отдавать такую на растерзание этим кровопийцам.
Мысленно Кровожадный решил, что сделает всё, чтобы она выжила. Даже если придётся пойти по трупам «пактовцев».
Походный рюкзак Носферату упал на землю. Следом за ним полетел дробовик и плащ с капюшоном. Из оружия он оставил себе лишь мачете и собственные когти.
Фокси вооружилась двумя кинжалами. Ну а на случай, если Кровожадному удастся её обезоружить, у неё остаются клыки и когти. Хотя укусы себе подобных Носферату не сильно-то и страшны: трансформация пройдена, а ещё какой-либо эволюции для него предусмотрено не было.
И вот поединок начался. Со стороны казалось, что Носферату и Фокси исполняют какой-то дикий танец с холодным оружием. На деле это была битва на истощение: тот, кто сбавит темп или не предугадает следующий шаг противника, рискует истечь кровью, а то и вовсе лишиться жизни.
«Пактовцы» не отдавали кому-либо предпочтение. Они молча наблюдали за происходящим, мысленно гадая, кто же станет их будущей закуской: закалённый в боях ветеран или молодая, но очень энергичная лисичка?
Сильной стороной Кровожадного был колоссальный боевой опыт, который позволял ему предугадывать тот или иной выпад зверианки. Да и вампирская природа помогла ему сохранить спустя чуть ли не целый век былую силу и скорость.
Ну а Фокси так и норовила кольнуть куда-нибудь своего оппонента. Да побольнее. Она уже успела нанести ему несколько несерьёзных ножевых ранений, но это нисколько не помешало Носферату более-менее успешно отбиваться от неё.
И вот настал переломный момент: Кровожадный, схватив лисицу за хвост, как следует приложил её об землю, после чего навалился на неё, чтобы она не смогла встать. Вспомнив один из просмотренных их выпусков американского реслинга, Носферату схватил ногу Фокси и принялся тянуть её на себя, что грозило лисице серьёзным переломом. Та принялась стучать кулаками по земле, крича при этом от боли.
- Если не сдашься, я сломаю тебе ногу!
- СДАЮСЬ! СДАЮСЬ! – кричала Фокси не своим голосом.
Носферату в знак победы забрал её кинжалы и принялся осматривать нанесённые ему раны. Рэд лежала на земле и всхлипывала, держась за больную ногу.
- Что-то я не слышу одобрительных возгласов… - между делом сказал Кровожадный, имея в виду собравшихся вокруг «пактовцев».
- Командир должен добить проигравшего!
- Таков закон!
- Лисичка слаба! Ей не место в наших рядах!
- Отдай её нам на потеху! Всё равно она ни на что больше не годится!
Фокси испуганно смотрела на тех, кто ещё недавно были за неё жизнь отдать, а теперь они же просили Носферату дать её им на растерзание. Она посмотрела на Кровожадного умоляющими глазами, как бы говоря: «Спаси меня!». Хотя нужды в этом не было: он твёрдо решил сохранить ей жизнь.
- Я не стану убивать её. Она будет жить.
Благодарная лисица прижалась к его ноге. «Пактовцы» же были, мягко говоря, разочарованы тем, что их новый командир не отдал её им на забаву. Они уже хотели было начать выражать свою неудовольствие политикой нового командира «пакта», но тот пресёк это дело на корню, пальнув в воздух и заявив:
- Я отменяю прежнее положение о принесении в жертву «пакту» побеждённого командира либо кандидата в таковые. Кто-то из вас сомневается в моей власти? Пусть выйдет сюда и бросит мне вызов.
Но никто так и не осмелился пойти на Кровожадного.
- Я так и думал. Впрочем, я могу дать вам то, что вы хотите.
- Кровь? – раздалось из толпы.
- Да-да, именно её. Вот в этом рюкзаке запас крови на несколько дней. Налетайте.
«Пактовцев» два раза просить не пришлось: они столпились вокруг рюкзака и принялись опустошать запасы Кровожадного.
- Идём. Тебе нужно в город. Там тебя подлечат. – сказал он Фокси, взяв её на руки и осторожно подняв с земли.
- А что теперь? – спросил его один из сытых «пактовцев».
- Разбейтесь на три группы по сотне в каждой и займитесь постройкой лагеря и заготовкой крови.
- А ты, командир?
- Я в город по делам. Скоро вернусь.
_ _ _
Пройдя по Подгороду, Носферату и Фокси оказались в городе. Первым делом они направились в госпиталь. Костолом сделал Рэд целебный массаж, так что до дома своего спасителя она шла уже своим ходом. Да и Кровожадный, дав Дельфокс с Брайксен обработать полученные им в бою порезы бактой, со спокойной совестью вышел из госпиталя.
Немного поев и отдохнув, они направились в штаб к Лисицыной. Та, отменно покричав на Носферату за то, что не выполнил её просьбу не покидать город, после с интересом слушала его историю про «Кровавый пакт». Фокси сидела рядом с ним и играла роль «моральной поддержки».
- Значит, там в Пустоши сейчас сидит триста кровопийц, которые сооружают нечто вроде базы?
- Угу.
- А ты в курсе, что «Кровавый пакт» внесён Инквизицией в число еретиков, и любые сношения с ним могут привести к весьма неприятным последствиям?
- Знаю. Но, как говорил Вармастер Вольф: «Отчаянные времена требуют отчаянных мер».
При упоминании Вольфа Лисицына всплакнула.
- Мы до сих пор не знаем, что же с ним случилось после боя в том проклятом городе!
- Я видела его, госпожа Лисицына.
- Т-ты вправду видела его?
- А как же. А ещё я видела Гипнотику, Альфис и Эльзу.
- Что с ними?
- Они в тюремном блоке. Питание у них так себе. С голоду не умирают, но и жиром не заплывают. Пару раз в неделю душ с последующей сменой белья. Могут читать книги.
- Ничего не понимаю… Зачем Свидетелям так хорошо с ними обращаться?
- Не знаю. Видимо, Магистр заинтересован в том, чтобы пленники содержались в более-менее сносных условиях.
- А, кроме них, в Бастионе больше имперцев нет?
- Разве что Бездушные. Живых нет.
- Император, защити…
- Лисицына…
- Да, Кровожадный?
- Мне кажется, тебе стоит остановиться. Как бы она не взболтнула чего лишнего.
- Хорошо. Спасибо тебе за предоставленную информацию, Рэд. Мне стало немного легче от осознания того, что с Вольфом всё в порядке.
- Так что там с «пактом»? Могу я перевезти их в город?
- Увы, они – публика специфичная. Эта их кровавая диета может отпугнуть местных. Да и непонятно, как на их появление отреагируют имперцы. Пускай до поры до времени посидят в Пустоши.
_ _ _
Блуждая по улицам города, Носферату и Фокси столкнулись с Прониным. Тот, увидев Рэд, бросил всё и бросился к ней. Кровожадный в это время с ужасом думал, что же объединяло лисичку-еретичку и командира одного из лучших имперских подразделений.
- Фокси! Жива!
Он крепко-крепко обнял её, словно она была его родной дочерью. Носферату с нескрываемым изумлением наблюдал за этой сценой.
- Ты что, знаешь её? - наконец, произнёс Кровожадный.
- Ещё бы. Ведь я ей практически заменил погибших родителей.
- Окей… Предлагаю пройти ко мне в дом и там поговорить об этом…
- Хорошая идея, Носферату. Так и сделаем.
Из рассказа Пронина следовало, что он нашёл Фокси во время командировки своего батальона на планете Гуляй-Поле. Какой-то монстр в обличии девушки уничтожил соседнюю деревню, после чего пришёл в родную деревню Рэд и принялся бесчинствовать там.
Увы, на его пути оказались её родители. Монстр безжалостно расправился с ними. Причём всё это случилось на глазах у Фокси. Покончив с ними, монстр набросился на неё, но по какой-то причине остановился и, нервно озираясь по сторонам, бросился прочь из разорённой деревни.
Пронин и его бойцы прибыли туда, когда всё закончилось. Всё, что им оставалось сделать, так это засвидетельствовать разрушения, посчитать убитых и раненых и доложить об этом инциденте командованию. Но Пронин, видя Фокси, рыдающую над телами убитых родителей, не мог оставить её там. Поэтому он забрал её и взял под свою опеку (хотя командование и не оценило такой широкий жест с его стороны).
- Вот так она и оказалась на Терре… - закончил свой рассказ Пронин.
Рэд мирно спала на диванчике. Пронин и Носферату как можно тише вышли из дома, стараясь не разбудить её.
- Скажи честно, Кровожадный, она нравится тебе?
- Д-да. Дерётся она отменно. Да и внешне недурна.
- Ну смотри у меня. Если с ней что-то случится – я тебя найду. И закопаю.
Носферату от таких слов невольно съёжился, представив этот процесс. Пронин захохотал и хлопнул его по плечу.
- Шутка. Шутка.
Кровожадный с трудом выдавил из себя смех.
- И всё же, позаботься о ней. Как это когда-то сделал я.
- Клянусь своим мачете!
Пронин пожал ему руку и направился по своим делам. Носферату посмотрел ему вслед, после чего открыл дверь и вошёл в дом.