Самодержавие первоначально рассчитывало подавить стачку силой, однако стало очевидно, что войска ненадежны. Осознав это, власти пошли на новые уступки. 17 октября был издан Манифест, провозгласивший введение в России неприкосновенности личности, свободы совести, слова, печати, собраний, союзов, а также предоставление Государственной Думе законодательных прав. Специально подчеркивалось. что никакой закон не может обрести силу без одобрения его Думой. Одновременно были предоставлены избирательные права рабочим и создана 4-я, рабочая курия.
Манифест 17 октября означал значительный шаг в превращении российской самодержавной монархии в правовое государство. Впервые создавался законодательный выборный представительный орган. Отменялась политическая цензура, вводились важнейшие свободы. Вместе с тем, Манифест еще не означал превращения России в конституционную монархию. Законы, принятые Думой, подлежали утверждению царем. Министры по-прежнему назначались и смещались только царем, без учета мнения Думы, вопросы внешней политики вообще не подлежали ведению Думы. Поэтому признать Думы настоящим парламентом нельзя.
Тем не менее Манифест 17 октября был с восторгом встречен либеральными кругами, расценившими его как крах самодержавия. Началось формирование либеральных политических партий. 12–18 октября прошел Учредительный съезд Конституционно-демократической партии (к.-д., отсюда — кадеты). Позднее она именовалась партией народной свободы. В октябре началось также создание Союза 17 октября (октябристы), завершившееся в феврале 1906 г.
Кадетская партия опиралась на интеллигенцию: университетскую профессуру, юристов, врачей, литераторов. Наиболее видным ее лидером был П.Н. Милюков.
Союз 17 октября был партией «деловой» буржуазии, преимущественно крупной. Самым видным ее лидером был А.И. Гучков.
Обе партии считали необходимым постепенное реформирование, а не к насильственный слом существующей государственной власти. Россию они хотели видеть ограниченной монархией. Однако понимали они ограничение монархии по-разному. Идеалом кадетов были парламентская конституционная монархия английского типа, разделение властей, ответственность правительства перед парламентом, всеобщее избирательное право. Октябристы же полагали, что царь должен сохранить титул самодержца, считали парламентаризм неприемлемым для России, отвергали ответственность правительства перед парламентом, считали необходимым ограничить избирательное право цензами имущества, образования, оседлости. Кадеты провозгласили лозунг «ответственного министерства» (здесь «министерство» — в значении «правительство»), октябристы — лозунг «министерства доверия», означавший, что царь должен формировать правительство из людей, пользующихся доверием общества. Таким образом, можно сказать, что октябристов устраивало ограничение монархии в пределах, обозначенных в Манифесте 17 октября, кадеты же стремились к полноценной конституционной монархии.
По-разному решали кадеты и октябристы и национальный вопрос. Обе партии читали, что Россия должна быть едина и неделима, но кадеты соглашались на автономию для Финляндии и Польши, а октябристы — только для Финляндии. Другим народам кадеты считали необходимым предоставить культурно-национальную автономию, октябристы же любые формы автономии отвергали.
После издания Манифеста 17 октября стали формироваться и охранительные партии, крупнейшей среди которых были «Союз русского народа» и отколовшийся от него в 1907 г. «Русский народный союз имени Михаила Архангела». Лидерами «Союза русского народа» являлись чиновник МВД В.М. Пуришкевич, публицист А.И. Дубровин и курский помещик Н.Е. Марков. Вожди черносотенства принадлежали к чиновничеству, поместному дворянству. Но массовую базу составляли малообразованные мелкая буржуазия, крестьяне и городские деклассированные элементы.«Союз русского народа» и другие подобные организации, получившие название черносотенных 5, выступали за неограниченное самодержавие, единую и неделимую Россию, против каких бы то ни было форм самоопределения национальных меньшинств. Черносотенцы вели оголтелую антисемитскую пропаганду, требуя лишить евреев всех прав, изгнать их из учебных заведений, запретить им заниматься промыслами и торговлей. Неоднократно черносотенцы при попустительстве полиции устраивали еврейские погромы. Наряду с евреями погромы направлялись против интеллигенции, в которой вожди черносотенства видели источник антиправительственных настроений. Деятельность черносотенных организаций поощрялась и отчасти даже финансировалась правительством.