Национальная идея возникает тогда, когда народ замечает свое единство, внутреннюю взаимосвязь, свой исторический характер, свои традиции, свою судьбу и предназначение, делает их предметом своего сознания и мотивирования своей воли. Идея не исчезает и вновь не появляется в зависимости от определенных естественных или социальных изменений в жизни народа. Ей свойственно лишь обновление и развитие в зависимости от тех или иных исторических обстоятельств. Украинская национальная идея существует столько, сколько существует сам украинский народ.
В украинской национальной идее доминирующее положение занимало стремление к обретению государственной независимости и суверенитета. Первостепенное значение занимал и вопрос о соборности, т.е. объединении всех украинских земель, которые по различным причинам оказывались в ту или иную эпоху в составе разных государств, в единую державу. Со времен казацкой республики украинской идее свойственно стремление к демократическому устройству общества, в котором преобладают такие ценности, как человечность, цивилизованность, гуманизм, государственный патриотизм. В украинской национальной идее отчетливо прослеживается естественная доброта, порядочность, гостеприимство, опрятность, покладистый характер, трудолюбие, храбрость.
Конкретное видение национальной идеи зависит от исторической ситуации и субъективного восприятия цели народа и средств ее достижения. Так, например, Т.Шевченко вселял надежду народа на неотвратимое революционное освобождение от социального и национального гнета, а также напоминал народу о традициях и ценностях прошлого, пробуждал национальное сознание и национальное достоинство. М.Грушевский считал сердцевиной украинской национальной идеи признание права украинского народа на самоопределение, а также поиск оптимальных форм его организации.
В условиях, когда Украина и ее народ на протяжении многих веков существовали в составе других государств, имеющих свою национальную идеологию и политику, украинская национальная идеология не поощрялась, а часто и подвергалась репрессиям. В годы тоталитаризма украинская национальная идея официально была признана реакционной, отождествлялась с национализмом, который был антиподом официальной идеологии интернационализма..
Волей судьбы и исторической обусловленности украинский народ, получил независимость и приступил к строительству своего государства. В этих условиях важнейшим является стимулирование политической активности украинского народа, содействие духовному обновлению общества, осуществление глубинных преобразований экономики, утверждение и распространение в обществе государственной идеологии, разработка целостной системы ценностных ориентаций общества, концептуальным ядром которой должна быть собственно государственная национальная идея.
Украина, как и подавляющее большинство стран мира, - государство с многонациональным населением. По данным переписи населения 1989 г. на территории Украины проживали 72,7 % украинцев, 22,1 % русских, 0,9 % евреев, 0,8 % белорусов, 0,6 % молдаван, 0,4 % болгар, 0,4 % поляков, 1 % гагаузов и 2,8 % представителей других национальностей.
Этнациональная политика демократического государства должна учитывать национальный состав населения, предоставлять равные права и свободы всем своим гражданам независимо от национальной принадлежности. Одним из первых законов независимой Украины был Закон о национальных меньшинствах. В нем продекларированы равные права и свободы представителям различных национальностей, предусмотрены меры для удовлетворения культурных потребностей национальных меньшинств.
В сложной ситуации оказался и сам украинский народ, давший название государству. В результате пребывания на протяжении столетий в составе других государств, он в значительной степени утратил свою идентичность, понес потери в культурном развитии. С обретением государственности унаследованы большие экономические, социальные и экологические проблемы. Поэтому с самого начала своей независимости встал вопрос о национальном возрождении украинского народа.
Сущность национального возрождения состоит в осознании этносом себя как нации, как действующего лица истории и современного мира. Национальный ренессанс не является простым возобновлением всего исторического прошлого. Даже если речь идет о возрождении национального духа, то и этот процесс нельзя понимать как возвращение к старым формам культуры. Не может быть и возвращения к архаичным формам хозяйственного уклада, политических и других структур, идейно-политических доктрин, адекватных прошлому.
Национальное возрождение - это не реставрация нации и уж тем более не реанимация всего, что было в ее истории. Возрождение - это модернизация нации, ее обновление в системе реальностей современной жизни. Речь идет о многогранном процессе усвоения на основе критического переосмысления традиций народа и одновременно создание современных хозяйственных, социокультурных и политических структур, институтов и ценностей, благодаря которым нация становится сувереном своей судьбы.