Концепция группового фокального конфликта основана на работах Томаса Френча (French, 1952) и групповой динамической теории. Впервые представленный в работах Уитмена и Стока (Whitman & Stock, 1958) и более детально разработанный в монографии Витакера и Либермана (Whitaker & Lieberman, 1964), этот подход основан на использовании главного тезиса, а именно: все или почти все высказывания, а также поведение членов группы в ходе сессии связаны с их попыткой разрешить внутригрупповой конфликт. По определению фокальный конфликт наиболее близок к сознательному уровню (т. е. связан с предсознательными процессами) и, так или иначе, проявляется в наблюдаемых групповых феноменах. В соответствии с данной системой взглядов, по мере интеграции группового конфликта начинает проявляться материал более глубокого уровня. Он может быть проинтерпретирован, что даст пациентам возможность осознать ранее неосознаваемые проявления своей личности.
С точки зрения этого подхода предполагается, что в процессе групповой работы происходит актуализация потребностей (возмущающий фактор) членов группы, однако они не могут их открыто продемонстрировать из-за страха негативных последствий (реактивный мотив); поэтому эти потребности проявляются в компромиссной форме (разрешение конфликта). Фокальные конфликты могут быть представлены в виде определенных тем, разрабатываемых группой в течение нескольких сессий. Кроме того, разрешение некоторых конфликтов иногда приводит к появлению новых. Когда конфликты проясняются и прорабатываются, группа вступает в свободную от конфликтов полосу; возникает возможность для анализа и проработки дополнительного личного материала без того, чтобы спровоцировать слишком сильную тревогу или сопротивление.
Некоторые пациенты могут реагировать или не реагировать на определенные внутригрупповые конфликты, однако молчание членов группы вовсе не обязательно означает отсутствие интереса, но, наоборот, часто маскирует глубокую эмоциональную вовлеченность в происходящее (резонанс). Поэтому психотерапевт должен прибегать к соответствующим групповым интерпретациям, способным затронуть каждого члена группы, включая и тех, кто не участвует в обсуждении.
Тесно связанным с представлением о групповой динамике является понятие групповой культуры; оба они позволяют понять, каким образом группа ведет себя в ситуации фокального конфликта, а именно: разрешительные или ограничительные приемы при этом используются. Приемы, направленные на разрешение, создают ощущение большей безопасности, благодаря чему возможна глубокая проработка конфликтов. Если же для тех или иных пациентов условия кажутся небезопасными, они могут попытаться изменить групповую культуру, используя привычные для себя защитные маневры, тем самым способствуя возникновению в группе нового конфликта. Разрешительная групповая культура создает такие условия, в которых члены группы могут осознать и преодолеть привычные дизадаптивные паттерны.
Используя подход группового фокального конфликта, психотерапевт сохраняет с группой тесный эмоциональный контакт, и в то же время он занимает такое положение, которое позволяет ему интерпретировать групповые процессы. Он наблюдает за ним и указывает членам группы на ограничительные приемы. Довольно часто применяется (так же, как и в троичной модели Эзриела, основанной на теории объектных отношений; Ezriel, 1973) интерпретация возмущающих факторов (потребностей), реактивных мотивов (страха) и способов разрешения конфликта.
Успешные интерпретации ведут к изменению используемых группой способов разрешения конфликта и созданию более безопасной групповой культуры, в свою очередь, способствующей достижению терапевтических эффектов. Используемые психотерапевтом стратегии ориентированы на фокальный конфликт и могут предполагать такую интерпретацию индивидуальных проблем, которая имеет отношение ко второй группе. Направленная на конкретное лицо интервенция может затрагивать групповой конфликт (Whitaker, 1989, р. 248). Однако в более ранней публикации Витакер и Либерман говорят о том, что психотерапевт должен осознавать как положительные, так и отрицательные эффекты подобных интерпретаций. Они подчеркивают, что интервенции могут влиять на групповой процесс. Осознание психотерапевтом реакций группы на используемые им интерпретации позволяет ему лучше следовать за группой в направлении новых, разрешительных приемов преодоления фокальных конфликтов.
Венгерский психоаналитик Михаэль Балинт, на которого сильно повлияли Шандор Ференци, а также его сотрудничество с Тавистокской клиникой в Лондоне, использовал общегрупповой подход в сочетании с индивидуальным, интерактивным подходом, развиваемым венгерской психоаналитической школой. Как и Бион, Балинт не работал с терапевтическими группами. Его группы состояли из врачей. Он был убежден в том, что для достижения лечебного эффекта отношения врача и пациента имеет первостепенное значение. И в настоящее время у этой идеи есть множество сторонников (Balint, 1957).