От волнения Нэнси даже не могла дышать. Неужели она нашла женщину, которую ищет её отец?
Незнакомка заметила пристальный взгляд Нэнси и слегка покраснела.
– Извините, не хотела показаться невежественной, – начала Нэнси, – но у Вас такая красивая пудреница. Никогда не видела ничего подобного.
Женщина любезно дала пудреницу Нэнси, чтобы она смогла рассмотреть её поближе. Дрожащими пальцами Нэнси стала открывать крышку. Неужели внутри окажется фотография ребёнка?
У неё возникло смешанное чувство облегчения и разочарования, когда она увидела, что внутри только зеркало. Сказав несколько слов восхищения, она вернула пудреницу и спросила у женщины, живёт ли в этом отеле.
– Нет, – призналась она. – Я приехала пообедать со своим другом. А Вы здесь на каникулах?
Нэнси покачала головой
– Нет, я остановилась в отеле «Горный олень».
– Милое местечко, – заметила молодая женщина. Она напудрила своё лицо, а затем продолжила, – раньше я жила недалеко отсюда. Но мой дом сгорел.
Прежде чем Нэнси успела спросить её о точном месте или её имени, незнакомка встала. Она положила пудреницу в сумку и покинула комнату.
Нэнси хотелось пойти за ней, но не смогла придумать предлога для продолжения разговора. Она вернулась к машине, когда её отец уже был там.
– Ты поздно, Нэнси. Мы не успеем посетить остальные отели. У меня важная встреча у нас в отеле, мне придётся вернуться.
– Извини. Я думала, что нашла женщину, которую ты ищешь.
Она подробно описала пудреницу и передала разговор с молодой женщиной.
– Каждая зацепка заслуживает внимания, – сказал мистер Дрю. – И, возможно, эта женщина не так уж и невинна, как кажется.
В «Горном олене» отец и дочь быстро пообедали, а затем расстались. Нэнси нашла своих подруг в комнате, отдыхающих после нескольких часов интенсивной игры в теннис.
– Тебя так долго не было, что мы начали беспокоиться, не случилось ли чего, – сказала Джорджи, когда Нэнси села в мягкое кресло. – Устала?
– Немного, и рука снова болит.
– Весь день продолжают отбирать кандидатов на турнир по гольфу, – сообщила Бесс. – Но мы слышали, что ты всё ещё в первой группе.
– В отеле ходят разные слухи о твоём друге Барти, – заметила Джорджи. – Один из игроков, бывший чемпион штата, практически обвинил его в мошенничестве.
– Кстати, пока тебя не было, он звонил два раза. Мы сказали, что ты вернёшься около двух часов, – поддела подругу Бесс.
Нэнси вздохнула.
– Уже больше двух, вероятно, он ещё позвонит. Но мне не хочется с ним разговаривать. Давайте прогуляемся до леса возле шестнадцатой лунки. Мне хочется посмотреть на мост с привидением.
Бесс сразу же запротестовала.
– Нам не следует ходить туда одним, – нервно бормотала она.
– Не будь глупышкой, – упрекнула Джорджи свою кузину. – Ты прекрасно знаешь, что там нет никаких призраков. Это всё сказки.
– Сказки возникают не на пустом месте, – возразила Бесс. – Я знаю, у нас опять будут проблемы.
Нэнси и Джорджи пообещали, что будут осторожны. С неохотой Бесс последовала за ними. Когда девушки дошли до леса, Бесс уже перестала бояться и была рада предстоящему приключению.
– Мост внизу в ущелье, – сказала Нэнси.
– Я вижу что–то белое среди деревьев, – воскликнула Джорджи.
– А вдруг это призрак! – вскрикнула Бесс.
Нэнси и Джорджи поспешили через плотно растущий подлесок, Бесс шла позади них. Они подошли достаточно близко, чтобы видеть мост. Он был очень старым и нуждался в ремонте.
Нэнси, которая шла первой, внезапно остановилась. Сквозь деревья она видела, как что-то белое колеблется. В следующее мгновение раздался стон и таинственный плач.
Бесс застыла в ужасе.
– Там призрак! – закричала она. – Вы видите, привидение машет руками! Нэнси, давай уйдём отсюда.
– Ерунда, – сказала Джорджи. – Скорее всего, это кусок белой ткани развивается на ветру.
– Может быть, – сомневалась Бесс, – но ты когда-нибудь видела, чтобы кусок ткани стонал и плакал.
Нэнси хотела ответить, но не смогла вымолвить ни слова.
Откуда–то из ущелья раздался ужасный крик, превратившийся в визг, затем он утих.
– Что это было? – прошептала Бесс.
– Наверное, какое–то животное, – с тревогой в голосе ответила Джорджи.
– Возможно, – с сомнением сказала Нэнси. – Но что это могло быть? Не думаю, что в лесу водится что-нибудь больше оленя.
Несколько минут девушки стояли, прижавшись друг к другу, слушая, не повторятся ли странные звуки. Они всё ещё могли видеть белый, похожий на призрака объект, который размахивал руками взад и вперёд.
– Идёмте, – предложила Нэнси. – Приблизимся тихо и посмотрим, сможем ли мы застать врасплох призрака.
Бесс просила своих подруг бросить эту затею, но они не обратили на неё внимания.
Нэнси была впереди остальных, она старалась двигаться незаметно, скрываясь за деревьями, смотря под ноги, чтобы не наступить на ветки или не издать ещё какой-нибудь шум, который может выдать её присутствие. Внезапно она остановилась и начала смеяться.
– Так называемый призрак Криса не что иное, как старое пугало.
Немного отойдя в сторону, Нэнси показала на место чуть ниже моста. Теперь девушки могли видеть высокую, в белых лохмотьях фигуру, развивающуюся на ветру.
– Хорошая шутка! – смеялась Джорджи.
Больше не боясь, они спустились в ущелье, чтобы лучше рассмотреть пугало. Оно было установлено перед входом на узкий мост, который вел через ручей. Очевидно, пугало стояло здесь многие месяцы, потому что белая одежда была грязной и порванной, а солома, набитая внутрь, торчала из-под рубашки.
– Пугало так плохо закреплено, – заметила Джорджи, – что даже лёгкий ветерок или любая вибрация моста заставляет его двигаться.
– Думаю, кедди с такого расстояния показалось, что фигура пересекает мост, – добавила Нэнси.
– Что ж, полагаю, тайна моста с привидением разгадана, – заключила Джорджи.
– А как вы объясните стон и плач? – спросила Бесс. – Или они нам тоже показались?
– Нет,– серьёзно ответила Нэнси. – Те звуки были настоящим, и мы знаем, что их издавало не это пугало.
– А вы не думаете, что мы слышали скрип моста, когда он качался на ветру? – спросила Бесс.
– Нет, – ответила Нэнси. – Возможно, какой-то шутник поблизости издавал эти звуки. Давайте поищем.
После того как девушки тщательно изучили местность, они были озадачены ещё больше чем прежде. Не было никаких следов ног вблизи моста. Очевидно, в последнее время здесь никого не было.
– Сейчас здесь нет никого, – заметила Нэнси, – но, конечно, кто-то должен был установить здесь пугало. Вот только зачем?
– Поблизости нет никаких фруктовых деревьев и нет полей, которые нужно было бы защищать от ворон, – сказала Бесс. – Кажется, кто-то хочет держать людей подальше от этого моста.
– Может быть, мы перейдём мост? – предложила Нэнси.
– Мне кажется, мост не очень-то и надёжный, – возразила Бесс.
– Думаю, он меня выдержит, – сказала Нэнси. Когда она осторожно зашла на мост, шаткие доски заскрипели.
Бесс вздрогнула.
– Ой, Нэнси, пожалуйста, не ходи дальше! – крикнула она. – На той стороне нечего смотреть.
Нэнси, крепко держась за деревянные перила, постепенно приближалась к середине моста. Капли пота выступили у неё на лбу, когда шаткая опора покачнулась. Внезапно хлипкие перила наклонились в сторону.
У Бесс и Джорджи перехватило дыхание, когда Нэнси остановилась, а затем ловко подтянула перила к себе.
– Пожалуйста, возвращайся, – крикнула Бесс. – Давай вместо этого поищем твой мяч для гольфа.
Нэнси не хотела расстраивать подруг и осторожно пошла к ним.
– Я бы очень хотела найти этот мяч, – сказала она. – Это мой трофей. Чемпион Джимми Харлоу оставил мне на нём свой автограф.
Девушки разыскивали мяч почти пятнадцать минут, но так и не смогли обнаружить его.
– Может быть, он упал в ручей, – предположила Бесс.
Нэнси, которая была в прочной обуви, спустилась вниз к берегу. После недолгих поисков она решила, что здесь ничего нет, и к тому же она уже испортила свою обувь. Она решила вернуться к кузинам, которые смотрели на неё сверху. Она пошла вдоль ручья, ища место, где берег был не такой крутой.
Внезапно она заметила металлический предмет, наполовину скрытый в тине. Взволнованно она наклонилась, чтобы поднять его.