Нэнси сразу же позвонила в полицию. За последний час дорожно-транспортных происшествий зарегистрировано не было, и никто, подходящий под описание Ричарда Эллингтона, не обращался за помощью.
“Думаю, мы волновались напрасно, - с облегчением решила Нэнси. - Но странно, что он так сильно опаздывает”.
Открыв дверь будки, Нэнси с удивлением обнаружила, что Кэтрин нет. Она тут же поняла почему. К ней приближался Михаэль. Она бы прошла мимо него, ограничившись только холодным кивком, если бы он не преградил ей путь.
- Мисс Дрю, могу я кое-что сказать? - спросил он ласковым тоном.
Нэнси удивилась такому изменению отношения к ней. Что означает это внезапное проявление дружелюбия?
- Я хочу извиниться за своё поведение, - продолжал он. - Я наговорил то, чего я совсем не думал.
- Я принимаю Ваши извинения, - ответила Нэнси.
- Мы должны подружиться. Этого хочет бабушка.
- Да, думаю, она будет рада, - сказала Нэнси. После небольшой паузы она добавила: - Возможно, я зайду завтра на чай. Вы будете дома?
- Завтра? Э-нет-да. У меня запланированы кое-какие дела, но я отложу их.
Нэнси всё больше убеждалась, что этот человек неспроста так вежлив и доброжелателен.
- Бабушка думает, что я теперь занят делом, - продолжал Михаэль. – Она и дальше будет так думать, если Анна будет заниматься только своими собственными делами. Эта везде сующая свой нос старуха отговаривает бабушку давать мне деньги. Я всё время должен помнить об Анне и умасливать её. Может быть, ты замолвишь за меня словечко?
Нэнси улыбнулась, догадавшись, почему его отношение стало таким сердечным.
- Так Вы думаете, я могу повлиять на Анну? - спросила она.
- Конечно. Она прислушивается к тому, что ты говоришь. Так как насчёт этого?
- Посмотрим, - ответила Нэнси. – Значит, встретимся завтра за чаем. Кстати, что за человек был с Вами?
Михаэль выказал недоумение такому вопросу, но ответил:
- Не знаю. Мы встретились недалеко отсюда.
Прежде чем Михаэль смог спросить, отчего Нэнси так интересуется незнакомцем, она двинулась дальше, чтобы присоединиться к своим друзьям.
Кэтрин Ковна и все остальные с облегчением услышали, что мистер Эллингтон не попал в аварию.
Однако, вечер в честь юной победительницы дизайнерского показа был испорчен. Все были очень добры к ней, а мальчики следили за тем, чтобы она не оставалась без пары во время танцев. Когда Нэнси и Нед танцевали вместе, он спросил, что она думает об отсутствии Ричарда Эллингтона.
- Я очень боюсь, что с ним что-то случилось, - ответила она. - Он слишком вежлив, чтобы не предупредить о том, что не сможет прийти.
- Ну, раз он не попал в аварию, что ещё могло ему помешать? – настаивал Нед.
- Много чего. Воры могли подкараулить его, столкнуть его с дороги и украсть его машину.
- Тогда давай выбираться отсюда и пойдём его искать, - предложил Нед.
Он был рад найти предлог для прогулки при луне с Нэнси. Когда они шли по дороге, которая вилась вдоль реки, Нед наслаждался романтическим вечером.
Но мысли Нэнси всё время возвращались к тайне. Ночь была жутковатой. Облака постоянно закрывали луну, заставляя гротескные тени ложиться поперёк дороги.
- Нед, что это было? - Нэнси внезапно остановилась, хватая его за руку. - Я видела фигуру, прячущуюся вон за той сосной-великаном, - прошептала она. - За нами следят.
- Зачем кому-то за нами следить? Брось, - настаивал он. - Ты хочешь найти Эллингтона или нет?
Всё ещё сомневаясь, Нэнси позволила повести себя вперёд по дороге. Она постоянно поглядывала на деревья. Вдруг движущаяся тень появилась снова.
- Нед, я уверена, что за нами следят!
Парень направился к деревьям, но Нэнси остановила его.
- Мы в опасности, - предупредила она. - Я не могу сейчас объяснить больше, но мы должны вернуться.
Она быстро повернулась и побежала, Нед бросился следом за ней. Пока она не достигла участка, освещаемого лучами света из гостиницы, она не снижала темп.
- Теперь объясни, что происходит, - Нед тяжело дышал после пробежки.
- На кону стоит что-то очень важное. Я не доверяю Михаэлю, и я чувствую, что, появившись здесь сегодня вечером, он создаёт себе алиби. У меня есть план, который я собиралась осуществить завтра, но, кажется, я должна привести его в исполнение прямо сегодня вечером.
- В этом я должен был тебе помочь?
- Да. Позови Джима и ждите меня здесь. Я отыщу жертву! - ответила она напряжённо.
Едва Нед исчез в гостинице, как Нэнси увидела высокого мужчину, поспешно шагающего вдоль дороги. Это был спутник Михаэля. Она быстро нырнула за куст.
“Должно быть, это он преследовал Неда и меня”, - подумала она.
Мужчина прошёл совсем рядом с тем местом, где она затаилась. Не заметив её, он вошёл в гостиницу.
“Я выслежу его!” - решила Нэнси.
Войдя в холл гостиницы, она увидела, что мужчина пошёл в обеденный зал. Нэнси уже собиралась последовать за ним, когда из полузакрытой телефонной будки она услышала знакомый голос.
- Всё идёт по плану, - сказал Михаэль насмешливо. - Да, я сейчас с Нэнси Дрю. Как там моя бабуля? Ха! Ха!
Нэнси придвинулась ближе, но больше ничего не расслышала. Михаэль понизил голос, а спустя мгновение вышел из будки.
“И в чём заключался смысл этого разговора? - растерянно спросила она сама себя. - Михаэль не мог разговаривать с Анной. Он что-то замышляет!”
Не подозревая, что за ним наблюдают, Михаэль собрался вернуться в зал. Нэнси быстро подошла к нему.
- Не хотите ли присоединиться к нам в саду? - спросила она ласково.
Молодой человек выглядел удивлённым, но принял приглашение. Нэнси предложила ему подождать её у маленького бассейна. Он вышел наружу, как раз когда Нед вернулся с Хелен и Джимом.
- Как вы смотрите на то, чтобы разоблачить самозванца? - прошептала Нэнси.
- Что! – сказали все трое в унисон.
- Сделаем всё, что скажешь, - согласился Джим.
- Я убеждена, что человек, известный как Михаэль Александр, не принц, - прошептала Нэнси напряжённо.
- И что мы будем делать? - спросил Джим.
- Какие из вас получатся похитители?
- Лучше не бывает, - усмехнулся Нед.
- Всё должно быть сделано аккуратно и бесшумно. Мы отправимся к бассейну, где нас ждёт Михаэль. Когда я подам сигнал, хватайте его, а я скажу, что делать дальше.
- Предоставь это нам! - ответил Нед.
Молодые люди отправились в сад. Они остановились у бассейна, окружив ничего не подозревающего Михаэля. Затем, по сигналу Нэнси, Джим и Нед обошли его сзади. Прежде чем пленник смог издать хоть какой-то звук, они закрыли ему рот. Подняв его, ребята отнесли его за кусты и опустили на землю. Никто не смог бы заметить их там, но для них света от ближайшего фонаря было достаточно. Нэнси быстро заговорила.
- Если Вы не будете кричать, мы позволим Вам говорить, - сказала она ему.
Нед убрал руку, закрывавшую рот молодому человеку.
- Что происходит? – потребовал ответа Михаэль. - Вы не можете обращаться со мной таким образом! Я принц…
- Как Вы можете доказать это? – требовательно возразила Нэнси.
– Есть письмо и фотография. Ты сама отнесла их бабушке!
- Я передавала ей эти доказательства – не спорю. Но откуда я знаю, где Вы их взяли? Возможно, они принадлежали совершенно другому человеку.
- Это ложь, - пробормотал Михаэль, изо всех сил стараясь вырваться из рук Неда и Джима.
Нэнси хладнокровно добавила:
- Я знаю, что Вы грабите миссис Александр.
- У тебя нет доказательств! Вы блефуете! Бабушка признала, что я и есть потерянный принц.
- Если Вы и правда пропавший Михаэль, Вы сможете доказать это прямо сейчас, - возразила Нэнси.
- Я не знаю, о чём ты говоришь, - разгневанно возразил он.
- Сейчас узнаете, - Нэнси улыбнулась и повернулась к Неду с Джимом. - Мальчики, - сказала она, - пожалуйста, снимите с этого человека обувь и носки.
- Это ещё что за выдумки? - яростно протестовал Михаэль. – Вы не можете снять с меня обувь!
- О-о, правда, не можем? - с издёвкой откликнулся Джим. - Посмотри!
Пока их пленник барахтался и пытался освободиться, он и Нед сняли с него ботинки и носки.
- Был бы у нас фонарик, - протянула Нэнси.
- Один как раз завалялся в кармане у принца, - ехидно заметил Нед. Он протянул ей фонарь.
К удивлению молодых людей, Нэнси направила луч света прямо на подошвы босых ног Михаэля.
- Так я и думала! - воскликнула она. - Вы не давно потерянный внук миссис Александр! Вы самозванец!
- Это не правда, - промямлил молодой человек. - Почему ты смотришь на мои ноги?
- Если бы Вы на самом деле были Михаэлем Александром, Вы бы знали ответ!
- Ты просто пытаешься обманом лишить меня моего наследства.
Нэнси строго смотрела на пленника.
- Вы никогда больше и пенни не получите от миссис Александр! Ваша маленькая игра окончена.
Михаэль угрюмо уставился на окружавших его ребят.
- Ладно, признаю, я не Михаэль Александр.
- Где Вы взяли так называемые подлинные свидетельства? - резко спросила Нэнси. - Я имею в виду письмо, фотографию и игрушку?
- Нашёл их на сиденье поезда, направляющегося в Ривер-Хайтс.
- Значит, настоящий принц Михаэль может быть где-то совсем рядом! - воскликнула Нэнси. Она снова обратилась к самозванцу: - Где он?